Огненный орден

— Слушай, тебе эта собачка никого не напоминает? — спросил меня Чез, задумчиво глядя на вывеску перед входом.

Щит с изображением серьезной и очень грустной собачки так давно стал поводом для шуток со стороны местных жителей, что уже перестал развлекать кого-либо, кроме приезжих. Нас вполне можно было считать таковыми, поэтому мы еще недостаточно повеселились, обсуждая бедное нарисованное животное.

Все тут же остановились рядом со щитом и уставились на изображение.

— Вот теперь, когда ты это сказал…

— Думаешь, прямо с него и писали?

— Витор занял место начальника стражи гораздо позже, чем появилась эта вывеска, — не согласился Даркин. — Но должен признать, он действительно очень похож.

Мы зашли в управление, отсалютовали стоящим на посту стражникам и направились прямиком в казематы, чуть ли не на цыпочках минуя кабинет Витора. Каждый раз, когда мы появлялись в этом здании, он откармливал нас мясом и поил вином чуть ли не до потери пульса. Если в первый раз все обошлось более или менее мирно, то пьянка после убийства Твари вывела нас из строя на целых полдня. До тех нор, пока один из нас не пришел в себя настолько, чтобы применить заклинание, расщепляющее лишний спирт в организме на безобидные элементы.

— Может, они начальников по этому портрету выбирают? — предположил я.

Разумеется, этими глупыми разговорами мы пытались хоть немного отвлечь Даркина от тяжелых мыслей. С того момента, как вампир узнал о предательстве подружки, он ушел в себя и практически не реагировал на внешние раздражители. Даже замечание о начальнике стражи Даркин высказал бесцветным голосом, взглянув на вывеску лишь мельком.

Я показал Чезу жестом, чтобы он сказал еще что-нибудь смешное и глупое, но тот лишь пожал плечами в ответ. Похоже, иногда даже у моего рыжего друга могут заканчиваться шутки.

Низшим вампирам выделили отдельные камеры с мощными стальными дверями и огромными засовами. Охранник, кряжистый бородатый мужчина гораздо старше нас, коротко поклонился и отдал нам увесистую связку ключей.

— Я буду снаружи, если что-то понадобится — зовите.

— И вы вот так запросто отдаете нам ключи от всех камер? — удивился Чез.

— Так все остальные камеры пустые, — пожал плечами стражник. — Только ваши вампиры там и сидят. Вообще мы начали пользоваться этими казематами только после вашего появления. В нашем городе редко кого арестовывают.

Одарив нас таким взглядом, словно именно мы виноваты в засилье преступности, он покинул казематы.

— Разделимся? — предложила Алиса. — Так будет удобнее допрашивать.

— Да, это логично, — согласился я.

Чез согласно кивнул, но почему-то так получилось, что отделилась от нас только Алиса. А мы с Чезом, движимые любопытством или же банальной глупостью, последовали за Даркином. Низшая вампирша сидела на койке, глядя в одну точку, и никак не отреагировала на наше появление.

— Привет, привет, — излишне бодро проговорил Чез. — Мы пришли пообщаться с тобой на тему важности дружбы и взаимопомощи. Запоминай: дружба — хорошо, предательство — плохо…

— Вы мне не друзья, — тихо ответила вампирша. — Я вам ничего не скажу.

Ого, не думал, что она хоть что-то ответит.

— А я? — хрипло спросил Даркин. — Кто для тебя я?

Атмосфера начала накаляться, и мы здесь явно становились лишними, но никто не решался уйти первым. Вампирша упрямо сжала губы и проигнорировала вопрос Даркина, продолжая смотреть перед собой.

— Оставьте нас на некоторое время… пожалуйста…

Мы с Чезом переглянулись и кивнули друг другу.

— Позовешь нас, когда закончишь. Мы будем снаружи.

Закрыв за собой дверь, я облегченно вздохнул:

— Ух, наконец-то. Я себя там лишним чувствовал.

— А я бы послушал, что Даркин ей выскажет, — хмыкнул Чез. — Судя по настрою, он не прочь использовать парочку инструментов с этой стены.

На стене напротив камер висели довольно своеобразные инструменты: клещи, молотки, гвозди, кандалы и прочие ужасы. Сильно сомневаюсь, что кто-то из стражников использовал весь этот кошмар для пыток бедных заключенных, да и не сидел в этих камерах никто, кроме обычных воров и мелких преступников. Что у них выпытывать-то?

Я перевел взгляд на дверь камеры. Вообще-то при некотором желании можно было бы подслушать разговор вампиров, поскольку в толстой стальной двери было сделано небольшое решетчатое окошко. Но мы предпочли благоразумно отойти подальше и специально не прислушиваться.

— Надеюсь, до этого все-таки не дойдет. — Я облокотился на стену и закрыл глаза. — Да и глупо это.

— Пойдем допрашивать третьего вампира? — спросил Чез. — Это может быть весело.

— Не хочется, — отмахнулся я. — К тому же главная у них Стелла, остальные наверняка знают гораздо меньше. Остается лишь надеяться, что Даркин сможет вытянуть из нее нужные нам сведения. Хотелось бы отправиться сегодня в Академию хоть с какой-то информацией…

— Все будет в порядке, — заверил меня Чез. — Эх, скорее бы закончить с этим, шагнуть в телепорт — и дома…

Дома… Странно, но в отличие от друга, я совершенно не хотел возвращаться. Что я оставил в Лите? Семью, так и не ставшую по-настоящему родной? Бесконечные приемы, балы, ужины и ничего не значащие любезности?

Спустя какое-то время Даркин выглянул из-за двери и кивнул нам:

— Она все расскажет.

Позвав из соседней камеры Алису, мы вернулись к Даркину и застали вампиршу вытирающей слезы и торопливо приводящей себя в порядок. На ее щеке виднелось легкое покраснение, словно след от пощечины или несильного удара.

— Все началось через несколько дней после вашего появления в городе, — начала она свой рассказ. — Ко мне за помощью обратились несколько приезжих низших вампиров…

Уж не знаю, бил ли ее Даркин или просто убедил, но Стелла действительно рассказала нам все, что знала. Связавшимися с ней вампирам была необходима информация обо всех наших действиях, а также как можно более точное описание используемых нами заклинаний. В обмен на помощь Стелле и еще нескольким вампирам позволили примкнуть к тайному обществу «Свободных вампиров», желающему в корне изменить жизнь низших вампиров. Серьезность намерений «свободные» доказали очень просто — продемонстрировали свою собственную магию. Не Искусство, не Ремесло и не техномагию. Нечто иное. Разумеется, за возможность обладать подобной силой Стелла и другие низшие были готовы пойти на все, даже на предательство. Да и не считала она предательством убийство людей, они же не такие, как вампиры… Они — пища.

«Еще одно тайное общество! — тоскливо подумал я, слушая рассказ вампирши. — Мало мне «Детей Дракона».

Разумеется, тайному обществу для дальнейшего развития понадобились деньги, и они придумали неплохой способ не только заработать, но и бросить тень на новые Патрули. При поддержке некоторых вампиров, работавших на Патруль, было нетрудно выбирать наиболее удачные цели и ускользать прежде, чем появлялась стража. Кстати, особенно полезными оказались сведения об остальных предателях, примкнувших к «свободным», и адрес их основной штаб-квартиры. Оставалось удивляться, как Даркин смог заставить Стеллу говорить столь откровенно.

— Плохо, — тихо сказал Даркин, едва мы вышли из камеры. — Эти «свободные» предлагают слишком многое. Мало кто из нас откажется от силы и власти, всем хочется избавиться от клейма изгоев и недовампиров и стать кем-то большим. Думаю, любой из нас согласился бы… Даже я…

Я озадаченно посмотрел на вампира:

— Согласился бы бросить вызов Империи? Тебе не кажется, что это глупо?

— В итоге положение низших вампиров только ухудшится, — подхватила Алиса. — Агрессия — не слишком удачный путь к свободе, тебе так не кажется?

— Да я понимаю, — вздохнул Даркин. — Но иногда здравый смысл…

— Ого, ты все-таки знаешь, что это такое, — фыркнула Алиса. — И тем не менее всерьез рассматриваешь возможность предать Империю?

Чез обнял меня и Алису за плечи:

— Не давите на бедного парня, у него и так сегодня тяжелый денек выдался.