Возвращение Избранного

– Так что же от меня-то нужно? – начала терять терпение Мелисса. – Войну императору и Хранителям предлагаете объявить? Ради чего? Я…

– Подождите, госпожа, – остановил ее Элорн, – дослушайте до конца. В открытой войне мы проиграем, так как окажемся между императором и Хранителями, словно между молотом и наковальней. Наша тактика заключается в другом. Мы стоим в стороне и наблюдаем, как два зверя пытаются перегрызть друг другу глотки. И по мере необходимости помогаем то тому, то другому. Ваш Орден, насколько я знаю, участвует в войне на стороне КомПТа и императора?

– Скорее нет, чем да, – пожала плечами Мелисса. – Там находится небольшой отряд из двадцати ведьм под руководством Понтийны. Император не спешит прибегнуть к нашей помощи, а я не склонна настаивать.

– А хотели бы вы, чтобы КомПТ был уничтожен и его место занял Орден ведьм? – Голос Элориа зазвучал вкрадчиво.

– Каким образом? – рассмеялась Мелисса, весело глядя на своего собеседника.

– Вы зря относитесь к этому так несерьезно. – В голосе Элорна не было и намека на веселье. – Мы разработали план, в результате осуществления которого КомПТ прекратит свое существование и, возможно, в Девяти Мирах сменится император.

– Попахивает бунтом, – нахмурилась Мелисса. – У нас лишь недавно закончились трения с императором, и мне не хотелось бы вновь их обострять!

– Не беспокойтесь, вы будете застрахованы от любого риска.

– Я слушаю…

– Нам нужен Избранный. Точнее, Избранные. Вы знаете, что на одного из них, Каена Белта, было совершено покушение?

– На Каена? – растерялась Мелисса. Известие ее потрясло. Каен, в отличие от своих подруг Аталанты, Саны и Зельды, лояльно относился к Мелиссе. Здесь не обошлось без определенных стараний со стороны ведьмы. И сейчас, хоть он и не был ее другом в привычном понимании этого слова, она смела надеяться на то, что он по крайней мере не был ей и врагом. Ко всему прочему, как ни трудно было ей себе признаться в этом, она влюбилась в Каена. Так что известие о покушении заставило Мелиссу вздрогнуть.

– Где? – только и смогла произнести она, выпив залпом вино и чувствуя, как хмельная влага приносит успокоение.

– На базаре Сатисса, – ответил эльф. – Но не переживайте так, госпожа. С Каеном все в порядке. А вот нападающим пришлось туго. К сожалению, никого ни живым, ни мертвым взять не смогли. Двое успели бежать, а третьего ваш Избранный превратил в горстку пепла.

– Кто это был? – Мелисса перевела дыхание.

– Насколько я понимаю, это были оборотни. Посланцы Мрана. Он боится Избранных пуще огня. Но опять же и это не главное. Извините, госпожа, но для Верховной ведьмы вы слабо информированы.

– Теперь вижу, что это так, – кивнула Мелисса, чувствуя, как в ней поднимается гнев на своих подчиненных. – Буду признательна, если вы расскажете еще что-нибудь занимательное.

– Конечно, расскажу, – улыбнулся эльф. – Зельда вместе с Избранным по имени Олег и его другом Артемом сейчас на пути в Толл, в замок Хранителей.

– Зачем? – Мелисса еле удержалась, чтобы не выругаться.

– Они собираются спасти Нелейну, которая находятся в плену у Хранителей.

– Нелейна в плену? – Мелисса почувствовала, как ее охватывает паника. – Но она же…

– Да, конечно, она передала вам власть по доброй воле. Хотя… – эльф сочувственно хмыкнул, – это еще как посмотреть.

– Что это значит?

– Нелейна попала под действие очень сильного заклинания. Догадываюсь, кто был автором этого заклинания, но пока не настолько уверен, чтобы назвать его имя.

– Это невозможно… – Мелисса не могла поверить тому, что говорит эльф.

– Возможно. Вот мы и достигли того момента, когда вы посвящены в последние события. Я понимаю, что вам надо подумать, и хочу предложить вам сделать это быстрее. Времени очень мало.

– Вы так и не сказали, в чем состоит ваше предложение? – уже спокойно спросила Мелисса, взяв себя в руки.

– Да, конечно. Нам нужны Избранные. Именно они могут снять заклинание, лежащее на Толле. А когда мой народ очнется ото сна, нам никто не сможет помешать – ни Хранители, ни КомПТ, ни император!

– Заманчиво, – покачала головой его собеседница. – Но почему вы обратились ко мне. Не проще ли было спасти Нелейну?

– Не проще. Дело в том, что вы, госпожа, обладаете трезвым и рассудительным умом. Вы меньше увлечены политикой. В общем, в обмен на помощь Ордена мы предлагаем вам помощь в свержении императора. Горрад Четвертый слаб. Мы внимательно следим за ним. Разве вы не хотели бы стать императрицей Девяти Миров? К тому же мы дадим вам своих телохранителей и научим заклинаниям магии эльфов. Так вы станете могущественной волшебницей. Разве не стоит рискнуть ради такой перспективы?

– Очень соблазнительно, – призналась Мелисса. – Но почему я? Пока что, несмотря на свою должность, я не пользуюсь большим влиянием в Ордене, для того, чтобы изменить это, понадобится время.

– Оно понадобится, несомненно. Почему вы? Еще раз повторю, вы не связаны ни с кем никакими обязательствами. К тому же вы не знаете своей силы, госпожа Мелисса Ван-Рот. А с нашей помощью…

– Хорошо. – Мелисса нахмурилась. – Допустим, я согласна. А какие вы можете дать гарантии?

– Если желаете, можно произнести взаимные клятвы, подкрепив их магией. Но это когда мы будем доверять друг другу.

– Но как вы предполагаете все это провернуть?

– Вы должны собрать своих верных соратниц. Мы же, в свою очередь, дадим вам двух наших магов и отряд лучников. Ваша задача – перехватить Избранных и Нелейну по дороге из замка Хранителей. Так вы окончательно избавитесь от своей основной конкурентки. Тем более что мы найдем методы скорректировать ее заклинание. Магия эльфов не нуждается в описаниях. Иметь подобного заложника – это очень заманчиво, не так ли? А если он к тому же будет слепо повиноваться вам, Мелисса?

– Конечно, – кивнула ведьма, на лице которой мелькнуло злорадство. – Но вы уверены, что они похитят Нелейну? Если будут какие-нибудь накладки и…

– Не переживайте. Я буду держать все под контролем и, если надо, вмешаюсь. Вообще-то я не сомневаюсь в успехе. Мы свяжемся с вами и сообщим, где надо устроить засаду. Будьте наготове.

– Откуда вы все знаете? – не удержалась Мелисса.

– Мы многое знаем, госпожа. До встречи. – Эльф встал, поклонился, бросив на стол два золотых, забрал у слуги плащ и покинул таверну. Мелисса осталась в одиночестве, задумчиво рассматривая стакан Элорна с недопитым элем.

Она с трудом сдерживала переполнявшее ее волнение. Трудно было сопротивляться столь заманчивому предложению. Мелисса была ведьмой и хорошо разбиралась в людях, эльфах и прочих разумных существах. Несмотря на хорошую блокировку гостя, она все же сумела прозондировать его. И, похоже, Элорн не лукавил.

Решив, что на сегодня отдых закончился, Мелисса поднялась из-за стола. Кивнув выскочившему ей навстречу хозяину гостиницы, поспешившему самолично проводить почетную гостью, она вышла на свежий воздух.

На улице уже стемнело, и прохладный ветерок ласково обдувал лицо. Улица была пуста, Мелисса уже подняла руку, чтобы вызвать портал, как вдруг ее ухо уловило еле различимый свист. В следующую секунду на нее обрушилось что-то тяжелое, повалив на мостовую. Следом за этим последовал оглушительный взрыв.

Но Мелисса не была бы тем, кем была, если бы растерялась после подобного нападения. Она змеей выскользнула из цепких рук нападавшего и еле удержала готовые сорваться с губ слова заклинания.

Перед ней был Элорн. Он кивнул девушке и неуловимым движением выхватил из-за пояса миниатюрный арбалет. Эльф выстрелил в метнувшуюся в неровном свете висевшего на стене факела фигуру и, к восторгу Мелиссы, попал. Пронзительно вскрикнув, враг растянулся на земле.

– Справа, – прошипел ее спаситель, и Мелисса, недолго думая, развернулась и обрушила подготовленные заклинания на стоявших в отдалении трех магов, застигнув их врасплох.

Было ясно – она на несколько мгновений опередила своих врагов и тем самым спасла и себя и Элорна. Маги не смогли ничего противопоставить огненному шквалу Мелиссы. Он был настолько силен, что их защитные сферы лопнули как мыльные пузыри.