Восьмой цикл

Когда-то очень давно, по словам Казраэля в пятом цикле, единое человеческое государство ввело войну со всеми. В том числе и эльфами Вечного леса. Полководцы, уставшие видеть, как полчища солдат умирают от стрел, даже толком не зайдя в сам лес, приняли решение послать в бой нежить. Призвали много некромантов, и трупы только что погибших солдат восстали и пошли в лес. Им были не страшны стрелы. Полководец хотел таким образом расчистить первую линию обороны эльфов, но его план рухнул. Как только неживые пересекли Вечный лес, они тут же вспыхнули и спустя совсем малое время, сгорели дотла.

Малик внутри чувствовал, что «воины» не нежить, но не мог быть уверен, что им не грозит опасность. Аркаим также знал эту историю, но ничего собратьям не сказал, понадеясь на судьбу, если они все же нежить, и поднявший их когда-нибудь сможет ими управлять и творить зло их остатками рук, то лучше сгореть тут, в ясном сознании, что ты умираешь независимым.

Через день они подходили к границе леса. Перед ними встала стена очень высоких деревьев. Лес был настолько густой, что стоя на его границе невозможно было разглядеть что-то внутри дальше нескольких метров. Там их встретили три эльфа.

Следопыты представились, Малик поймал себя на мысли, что тут же забыл их имена и лица, стоит только перестать на них смотреть, осмотрели путников, на нежить сказали только:

— Они могут не пройти дальше.

— Мы знаем, — ответил Малик, — но они не нежить, надеюсь, лес почувствует это.

— Тогда заходим, — помимо незаметности, эльфы не отличались и разговорчивостью, предпочитая отрывистые и короткие фразы. В Хомико людей, говоривших очень мало и туманно, называли родственниками эльфов.

Еще одной проблемой в той бессмысленной войне было то, что когда люди все-таки смогли пробиться через защиту эльфов, они оказались в лесу, где все деревья казались одинаковыми, не было троп, лес был густой и высокий, и половина войска потерялась и сгинула, не пройдя и лиги по нему.

Даже карта, которую провожатые дали Моргину и Малику, мало чем им помогала. Они просто не видели ориентиры. Для них все деревья, безусловно, красивые и величественные, были одинаковы. Пришлось остановиться.

Малик попросил на карте отметить особенно сильные источники силы, границы распространения силы, места, где ритуалы уже проводились, и места лишенные силы вообще. Примерно, через час у него на руках уже была не просто карта, а точное понимание, где враг может ударить вновь. Вечный лес был перенасыщен источниками силы, и они непременно отразились бы на ритуалах чуждой лесу магии, поэтому и вариантов мест, подходящих неизвестному магу было всего шесть. Малик принял решение ждать следующего ритуала. У него было время в запасе, и он хотел вычислить их систему передвижения, но на всякий случай ждать они решили в одном, из таких мест, а иллюзией он проверял другое. Радиус этих мест не превышал сотен метров, так что, если им повезет, засечь врага, сложности не представится. По времени ритуал должен состояться примерно через неделю.

«Воины» Петра тем временем, не сгорели. Лес принял их, правда они пожаловались, что он давит на их мысли, но тут Малик попросил потерпеть. Лес проверял неизвестную ему форму жизни.

Гномы не могли не нарадоваться встречи с «воинами». Эльфы как всегда были молчаливы, а с вновь живыми было о чем поговорить, они тренировались в сражениях на оружии, делились опытом засад.

Малик тем временем занимался у Аркаина. К сожалению, магия за это время сильно изменилась, и многое уже не было актуальным или выполнимым. Того же голобрюхого рескала уже не найти, а жаль, по рассказу Аркаина, его клыками можно вылечить любое отравление. И много похожих примеров. Но он помог ему с главным, научиться использовать окружающую его силу. Конечно, любую не получится, но когда Малик сосредоточился на том, чтобы прощупать лес, на наличие человеческой магии, он попытался «одолжить» силы леса, подчиняющееся обычно лишь эльфам.

И лес ответил. Вначале Малик почувствовал удивление и взгляд сотен глаз, вначале по чуть-чуть, потом потоком, сила хлынула в него. Она вскружила голову, он чувствовал, что может многое, о чем даже не мечтал. С трудом заставив себя сконцентрироваться, он «окинул» лес магическим взглядом. В глаза бросались эльфийские города, кладбища, святилища, но в этой чехарде аур он искал одну человеческую, отмеченную недавним магическим следом колдовства. Вдруг начала кружиться голова и болеть глаза, хотя они и не участвовали в процессе. Он стал терять связь с телом. Это было его потолком силы на данный момент, больше принять и использовать он не мог. Казалось нужно совсем еще немного времени, но голова вот-вот взорвется… «Посох!», мелькнула спасительная мысль. Все это время он пытался оперировать силой лишь с помощью самого себя, но ведь есть еще и посох, еще один оператор силы!

Давление на голову уменьшилось, он смог продолжить поиск. Он не увидел мага, он почуял его, как гончая чует дичь, и он понял, что загнал его в ловушку. Он шел к нему. С ним было девушка, совсем еще девчонка, ее аура была без магического запаха, но в ней ощущалась какая-то еще сила. Наверное, она хороший воин или целитель. Они были в двух днях пути и шли к ним. Малик, еще будучи в состоянии духа, почувствовал, как цель напряглась, он тут же уменьшил внимание к ним, чтобы не спугнуть, проверил есть ли еще направления их пути, не найдя таких закончил поиск.

Он очень устал, но знал все что надо. Направился к отряду, готовить засаду.

Интерлюдия 2

Эаля уже в четвертый раз за неделю вызывал его подопечный. Эаль не приходил к нему. План Касера, был неэтичным, с его точки зрения, и он не собирался его поддерживать, о чем уже ясно дал понять ученику. Но тот не внял ему.

Эаль намеренно игнорировал Касера, но в четвертый раз решил откликнуться. Слишком уже требовательным был запрос.

— Я тут, — Эаль решил не снисходить до смертного облика, а говорить напрямую, с разумом Касера, — что тебе понадобилось?

— Высший, я все надеюсь, что ты мне поможешь…

— Нет. Я уже сказал тебе. Это не этично.

— Тогда я сделаю все сам, но научи меня преобразовать смерть такого количества гномов в силу.

Эаль задумался. Участвовать было не этично, но если уж это произойдет, то зачем терять силу, тем более в таких объемах. Останавливать своего игрока, Эаль даже не думал. Он передал необходимые знания в разум подопечного, и собирался уходить, как почувствовал, что за его учеником следили, причем на высшем уровне. Он отследил, и увидел источником слежки молодого мага. С ним несколько гномов и странная нежить с чуждой смерти аурой. Касер шел в западню.

Какое-то время Эаль думал, вмешаться или нет. Он имел право сейчас сказать ученику о засаде, и лишить гномов тем самым шанса спасти себя. Он отдал должное их сообразительности, раз уж они смогли раскрыть план Касера. И к тому же его заинтересовал маг.

Все взвесив, Эаль решил промолчать. Если его ученик не способен учуять засаду, и выйти победителем из нее, ему не быть победителем в игре, а вот бед он натворить может. И потом, он был уверен, что сейчас сработал один из законов Этики, гласивший, что выбравший неверную цель обречен выбирать наихудшие пути ее достижения.

Эаль отстранился от происходящего, признав де-факто свое поражение в игре.

Интерлюдия 3

Казраэль увидел успехи своего ученика и восхитился им. Тот смог с первой попытки использовать чуждую ему силу.

Но вскоре он почувствовал поток внимания к Малику. Этим потоком оказался Эаль. Но Эаль ничего не предпринял, чем удивил Казраэля, и заставил его выйти из тени и связаться с ним.

— Ну, здравствуй Казраэль, значит, сие человеческое чадо твое?

— Здравствуй Эаль. Да, но я не вмешиваюсь пока, он достиг этого уровня сам. Как твой игрок?

Эаль недолго думал, рассказывать Казраэлю о Касера и его плане, или нет. Решил, что нет. Хоть он и не одобряет идеи Касера, подставлять его он не собирался.