Аромат теней

Кромешная тьма – на этой, обращенной к пустыне, стороне улицы она абсолютная – не могла скрыть запаха горелой резины и шума воздуха, который рывками вылетал из, моих легких. Я потратила мгновение на то, чтобы снова сориентироваться, но когда сделала это, обнаружила, что смотрю в том направлении, откуда приехала» На дальнем фоне были видны огни «Полосы».

А передо мной – человек, лежащий на земле.

Меня начало трясти. Но прежде чем прошел шок, я принялась действовать. Схватив телефон, выскочила из машины, и скрип дверцы о сухие стебли прозвучал как крик о помощи. Фары освещали человека, которого я сбила, но мне, качалось, потребовалась целая вечность, чтобы на подгибающихся ногах подойти и склониться над ним.

Не знаю, как я его узнала, может, по длинному плащу, по, еще не добравшись до лежащего, я поняла, что нашла бродягу. Того самого, которого уже видела. Дважды.

На меня мгновенно обрушились многочисленные запахи. Острый запах тела: этот человек не мылся по меньшей мере неделю; рвота, кислый запах перегара; и что-то прелое: одежда, волосы или обед, который он выкопал в мусорном баке, – не знаю. Был и еще один запах, который я не могла назвать. Я знала только, что это он, и. пыталась игнорировать внутренний голос, говоривший, что этого не может быть. Что это невозможно. Что он остался позади в темноте в милях отсюда.

Его лицо было отвернуто от света моих фар, а густая борода мешала нащупать пульс на шее, но конечности его торчали под немыслимыми углами. Дрожа, я в поисках пульса притронулась к его коже. Я только что убила человека.

Голова его повернулась, глаза открылись, и он посмотрел мне в лицо. Я, ахнув, быстро отодвинулась, чтобы он не мог до меня дотянуться. Крик его не был болезненным. Скорее он был радостным, словно бродяга сделал какое-то открытие. И на самом деле, похоже, он крикнул: «Эврика!»

Он повторил, на этот раз отчетливо произнося слоги, и я не могла попять, смеется он или плачет, но его изуродованное, искалеченное тело задрожало.

– Эв-ри-ка!

Я потянулась за телефоном, который выронила, но меня остановил голос, низкий, сильный и удивительно властный:

– Не трогай телефон!

– Я…. только хотела вызвать скорую.

– Скорая не нужна. Я нажала кнопку срочного вызова.

– Вам нужен врач. Он только взглянул на меня и улыбнулся, по-прежнему лежа на земле, как рваная и забытая кукла. Я ждала связи, ждала голоса оператора, чего угодно, что соединило бы меня с помощью, но телефон молчал. Должно быть, сломался, когда упал.

Я посмотрела на бродягу: я не смогу его поднять, но не могу и бросить здесь. Никогда не оставляла никого беспомощного и уязвимого одного в пустыне.

– Я подгоню машину, и мы найдем способ посадить вас в нее.

– Нет, нет. Я оправляюсь быстро, – сказал он, и как раз в этот момент его нога распрямилась с тошнотворным, отчетливо слышным щелчком. – Видишь?

Нет, не вижу. Мне казалось, что меня вырвет.

– Позвольте по крайней мере подвести машину поближе. Не обращая внимания на его возражения, я вернулась к машине и плюхнулась на водительское место. Потом подъехала к этому человеку, который – поразительно! – сидел; стараясь не ударить его по голове, я открыла пассажирскую дверь, чтобы видеть его с противоположной стороны.

– Я тебе говорил, что быстро выздоравливаю. – Он помахал мне рукой, которая явно была сломана в запястье.

Это вращательное движение вызвало у меня приступ тошноты, но еще сильнее подействовало то, что он неожиданно поднял руку и она встала на место. Мы оба уставились на его руку. Он с улыбкой погрозил мне пальцем.

– Бьюсь об заклад, ты так не сможешь.

Я открыла рот, но ничего не смогла ответить. Запястье, очевидно, нормально функционирующее, выглядело как новое. И тут я поняла, что и пыльная земля, и человек, и даже моя машина сухие, как до столкновения. Никакой крови, никаких телесных жидкостей; нет мочи, которая обязательно выливается, когда мышцы расслабляются от шока при ранении. Я перевела взгляд с запястья на его глаза: он смотрел на меня внимательно и понимающе улыбался.

– Уф…

Выйдя из машины, я из-под своего капюшона наблюдала, как бродяга медленно распрямляется. Он по-прежнему был согнут в пояснице, но в остальном выглядел прекрасно. Что вернуло меня к первоначальному вопросу. Как он здесь оказался?

– Как… как… – Больше я ничего не смогла выговорить, пришлось остановиться на сокращенной версии: – Как?

– Я же тебе сказал. На мне все быстро заживает. Как на тебе.

И он пошел прочь.

Я поднесла руку к щеке, к тому месту, на которое он указал. Именно этого места касался Бен, здесь была ссадина, синяк. Я нахмурилась. Никакой боли.

– Сэр, вернитесь. – Я побежала за ним. – Как вас зовут?

Он неожиданно захохотал: маниакальные, перехватывающие дыхание спазмы сотрясали его тело, а по грязным щекам струились слезы. Я быстро оглянулась, пытаясь понять, что его так рассмешило, и пришла к убеждению – я. Смех его перешел в резкий кашель, он согнулся. Я поколотила его по спине, пытаясь помочь.

– Читала когда-нибудь комиксы? – спросил он, распрямившись; при этом движении все следы болезни мгновенно исчезли.

Я вытерла руку о брюки.

– Вы имеете в виду Дональда Дака?

– Я имею в виду Супермена, Чудо-женщину [11]… Электру. – Последнее слово он произнес со щегольством и театральностью опытного актера, всплеснув руками.

– Нет.

Разговор становился все более странным. Я отступила на шаг, пробормотав:

– На кого я похожа? На подростка с прыщами и дикими фантазиями?

– Это не фантазии, – заявил он, услышав мои слова. – Это история. Исследования. Правда, созданная коллективным сознанием, может быть фантастичней любого вымысла. – И он снова рассмеялся.

– Простите?

– Я супергерой! – провозгласил он, скрестив руки, как соревнующийся в «Мистере Олимпии». [12] – Герой из супергероев! Я командир отряда Зодиака 175, отдел борьбы со злом, Лас-Вегас!

Через некоторое время я смогла закрыть рот и даже произнести:

– Мне все же кажется, что вам стоит сесть в машину, сэр. Я заплачу за врачебный осмотр.

– Ты очень мила! – крикнул он в пустыню, хватая меня за руку. – Так мила. Так хороша. Ты из числа хороших парней. Как я.

«Да, – подумала я. – Точно как ты».

– Послушайте. По крайней мере позвольте отвезти вас в убежище. Там вкусно кормят. И вы сможете переночевать.

– День – это ночь, а ночь – это день в этом твоем городе, в твоем доме. – Он показал на неоновые вывески. – Вампирам, если бы они существовали, здесь бы понравилось. Кошкам тоже. – Он наклонил голову и пристально посмотрел на меня. – Подходящее место для ночных охотников.

– Что вы сказали?

– Я сказал охотников. Как ты. И как я, потому что я тебя нашел. – Он подпрыгнул, щелкнув каблуками. – Эврика!

Быть сбитым моим «Ягуаром ХК8» – вряд ли это можно назвать словом «нашел», но я не собиралась спорить с человеком, который явно страдает каким-то маниакальным расстройством. «К тому же, – подумала я, глядя на его кривую улыбку, – может, я стукнула его несильно».

– Я доставлю вас в больницу. Вы нуждаетесь в помощи.

– Сама доброта! – воскликнул он, снова схватив меня за руку. – Разве ты не особенная? Я ощущаю запах твоей уникальности.

Я вырвала руку, споткнулась, и в памяти мгновенно вспыхнула лекция Аякса о феромонах. Я неожиданно осознала, что стою посреди пустыни с совершенно незнакомым мне человеком, к тому же полностью спятившим.

– Послушайте, мистер, я не понимаю, о чем вы говорите. Во мне нет ничего особенного. Поняли? Вам просто нужна помощь.

– Ты не считаешь себя особенной. Это печально. Очень печально. – Он покачал головой; казалось, он действительно расстроился. – Но ты особенная. Ты обладаешь исключительными качествами. Качествами воина. Поэтому за тобой и следят.