Пятиборец

Стараясь не терять обоих противников из вида, юноша отступил к стене. Вариант оказался не из лучших — черная роза ожившего орнамента раскрыла свой бутон, словно змея — пасть, и потянулась к человеку. Отпрянув от стены, Андрей едва не напоролся на трезубец каменного пехотинца. Краем глаза он заметил, что от очередного барельефа отделяется новый всадник. Противостоять сразу трем противникам, да еще таким необычным, было слишком самонадеянно. Брюсов вновь отступил — на этот раз к камину. Но и тут его поджидала опасность. Затухающие дубовые плахи полыхнули ярким огнем. Два языка пламени высунулись сквозь решетку, словно две руки. Андрею лишь чудом удалось увернуться. Теперь он понял, что противник старался оттеснить его к возвышению, на котором стоял пустой трон.

Саламандра! Вот кто поможет ему уравнять шансы. Андрей перебросил меч в левую руку, а правой — метнул Саламандру в ближайшего к нему всадника. Пламя прошло сквозь черного рыцаря, не причинив ему ни малейшего вреда. Брюсов был растерян и почувствовал себя обезоруженным. Впрочем, нет, ничего подобного! У него есть меч! Он обхватил рукоять правой рукой, провел ложную атаку, обманул промчавшегосямимо всадника и обрушил тяжелый удар на пехотинца. Лезвие должно было рассечь его шлем пополам, но прошло сквозь него, не встретив препятствия. Сила инерции бросила Брюсова под копыта черного всадника. Перед глазами мелькнула высеченная из черного камня грудь скакуна, продетый в стремя железный сапог рыцаря, и... Брюсов не ощутил столкновения!

Ожившие черные воины-гируды существовали только в его воображении! Он метался по залу и сражался с противниками, которых на самом деле не было. Едва Андрей подумал об этом, как из глубины анфилады донесся знакомый звук. Теперь юноша не сомневался, что слышит звон бьющегося стекла. Вдали замаячил белый свет. Когда его лучи упали на черных воинов, бесцельно круживших по Тронной зале, они стали прозрачными и растворились в воздухе.

Брюсов огляделся в поисках настоящего противника — императора, внушившего ему мысли об оживших барельефах, хищных розах и огненных руках. Мороя по-прежнему нигде не было видно, или... Андрея прошиб пот при мысли о том, что с таким же успехом повелитель гирудов мог заставить думать так, как Морою угодно. Брюсов ощутил присутствие врага в Тронной зале и был вне себя от собственного бессилия. Он вновь подумал о Деве. Неужели она лишена возможности помочь ему хоть чем-то? Или все еще не может простить то, что в борьбе с гирудами он использовал их же силу? Опять раздался звон бьющегося стекла и пронзительный свист. Из темноты анфилады, с бешеной скоростью рассекая воздух, летел осколок зеркала. Андрей вскинул меч, решив, что это — новая атака. Однако зеркальный осколок замедлил свой полет, плавно подплыл к Брюсову и застыл в несколькихярдах от него. Юноша увидел то, что происходило за его спиной. Трон вовсе не был пуст. Все это время император находился в зале. Это был одетый во все черное неестественно бледный и худой блондин с треугольным лицом. В руке он держал занесенное для броска копье. Ярко-красные губы Мороя кривила презрительная усмешка, а глубоко запавшие зеленовато-голубые глаза лучились холодной ненавистью. Император замахнулся и бросил копье.

Андрей едва успел упасть на колени. Копье просвистело в дюйме от его головы. Он даже почувствовал, как ветер взъерошил ему волосы. Звон. Император промахнулся только отчасти, выдавший его осколок зеркала разлетелся вдребезги. Описав круг по зале, копье вернулось в руку Мороя и трансформировалось в длинный двуручный меч.

—Клянусь Круцифером, живым ты отсюда не выйдешь, Свершитель! — прошипел Морой, вращая меч над головой.

Брюсов пропустил его слова мимо ушей, прикидывая длину меча императора. От этого зависела тактика боя. Двуручный меч был тяжелее и длиннее. Это увеличивало мощь удара и сектор поражения, но одновременно сковывало движения фехтовальщика. Андрей решил использовать свой единственный козырь — большую подвижность. Однако уже в следующую секунду Морой рассеял все его иллюзии. Он работал тяжелым мечом с такой легкостью, словно тот был перышком, и двигался с поразительной быстротой.

Мечи скрестились всего один раз, и этого оказалось достаточно, чтобы в руке Брюсова остался жалкий обрубок клинка длиной всего в десять дюймов.

От удара Мороя пострадал не только меч — запястье пронзила острая боль, а кости предплечья едва не выскочили из суставов. Для того чтобы парировать очередной удар, Андрею пришлось собрать все силы. Однако конец был неминуем. Следующий взмах меча императора должен был стать для Брюсова последним. Однако Морой почему-то медлил с атакой.

Андрей проследил за взглядом императора. Тот явно что-то увидел у него за спиной. Рискуя получить удар, юноша оглянулся. Мелкие осколки зеркала выстроились над полом в линию, их острые углы повернулись в одном направлении. Один осколок, подобно маленькой звездочке, повис в воздухе выше остальных. Брюсов сразу понял: Дева указывает ему путь! Он увернулся от нового выпада Мороя. Не слишком удачно. Меч императора скользнул по доспеху и оставил на нем внушительную вмятину. Андрей зашатался, но удержался на ногах. Нужно бежать по указанному осколками-звездами пути. Но как это сделать? Он не мог повернуться к Морою спиной.

Словно услышав беззвучные мольбы Андрея, осколок сорвался с места, описал плавную дугу вокруг него и стремительно метнулся к императору. Морою пришлось пустить в ход меч, чтобы отбить летящий в лицо осколок, а у Брюсова появилось немного времени. Он повернулся и бросился бежать по анфиладе, минуя залу за залой и слыша за собой легкую, крадущуюся поступь императора. Звездный путь закончился в огромной зале у большого зеркала в тяжелой золотой раме. В центре зеркальной поверхности зияло отверстие, в точности соответствовавшее размерам и форме осколка, спасшего Андрея от верной гибели. Из отверстия бил ослепительный луч света, настолько яркого, что Брюсову пришлось на мгновение прикрыть левой ладонью глаза.

Как только зрение восстановилось, он выбил обломком меча остатки стекла, шагнул в потайную комнату и увидел паривший в воздухе Нерукотворный Плат, отражавшийся в десятке окружавших его зеркал. На сей раз на нем не было изображения Пречистой Маргариты, зато из него рукоятью вперед торчал меч с гардой в виде изогнутой ящерицы. Андрей с радостью опознал в нем священное оружие Великих магистров Лиги Рыцарей Саламандры! Юноша бросил на пол бесполезный обломок и выхватил из Плата новый меч правой рукой. В тот же миг длинный клинок вспыхнул ярким оранжевым пламенем. Крепость стали и жар Саламандры слились в одно целое.

Андрей повернулся лицом к выходу. Лицом к императору Повелитель гирудов, так же как Брюсов, отражался во всех магических зеркалах. Однако оригинал и отражение совсем не походили друг на друга. В дверном проеме стоял высокий блондин в золотой W-образной короне и черном, обшитом красным галуном плаще, тогда как в зеркалах отражался неимоверно безобразный урод с бочкообразной грудью и длинными, достающими до пола передними конечностями. Двуручный меч в его ладони казался не длиннее кинжала милосердия. Плащ императора превратился в огромные перепончатые крылья.

Андрей взмахнул мечом над головой, прочертив им в воздухе огненную дугу. Морой попятился и медленно растворился в темноте за пределами зеркальной комнаты. Когда Брюсов выбежал вследза ним, императора нигде не было. Андрей вернулся в Тронную залу. Она тоже была пуста. Опять игра в прятки? Брюсов был уверен, что исчезновение императора всего лишь обман зрения, а сам он затаился где-то рядом. Когда он услышал над головой свистящий шум крыльев, было поздно что-либо предпринимать.

Крылатое чудовище по касательной упало на него с высоты и сбило с ног. Выбитый из руки меч, вращаясь, заскользил по гладкому мраморному полу. Поднявшись, Брюсов бросился к нему. Последовал новый удар, на этот раз в спину. В падении Андрею почти удалось дотянуться до меча, его пальцы чуть было не сошлись на рукояти, однако в этот момент невидимая рука оторвала его от пола и, словно мяч, подбросила вверх. Совершая в воздухе кульбит, Андрей увидел стремительно подлетавшее к нему крылатое чудовище. Взмахом перепончатого крыла оно отбросило его головой на стену залы.