Чужестранец

Мирко ничего не оставалось делать, как ухватить овцу покрепче за шерсть и вести ее сначала рядом, что было неудобно, а потом гнать домой, непрестанно думая о происшедшем.

Не раз после – и летом, и осенью, и зимой даже – приходил он на это место, стоял за камнем, ожидая, не появится ли еще солнечная плясунья, но никогда больше этого не повторилось. Мирко сначала очень сокрушался, а потом все забылось как-то, стерлось, отступило, и вот теперь воскресло снова внезапным ощущением.

На всякий случай он вытянул вперед руку – ничего. Потом развел руки в стороны – они уперлись в ровные стены коридора. Подозревая, что впереди обрыв, он лег на пол и пошарил впереди рукой – ничего: гладкий гранитный пол без малейшей трещинки. Он даже прополз немного вперед, но и намека на то, что впереди зияет провал, не было: ни сквозняка, никакой другой перемены в воздухе. Однако опять, как и тогда, кто-то невидимый и авторитетный остановил его: «Нельзя! Рано! Не время! Постой!» И Мирко понял, что он действительно должен повременить, отступить, хотя другая половина существа его стремилась вперед: «Шагни, посмей, и получишь то, что тебе нужно!» Мышцы его напряглись, дрожь нетерпения пробежала по телу, и он уже совсем было решился сделать этот шаг, но вдруг понял, что идет по подземному ходу совсем в другую сторону. Досада и сожаление грызли его, но он не повернул.

Как и говорил Реклознатец, лаз медленно и полого, но неуклонно поднимался. По-прежнему сух был недвижный воздух, по-прежнему ни выбоины, ни шероховатости не было на отшлифованном полу. Вскоре впереди забрезжил серый свет – выход был близко. «Как же так получилось, что обратный путь исчез?» – думал Мирко. Страха он не испытывал – было сладкое волнующее чувство предвкушения неизвестного, но он одолел его, и еще некоторого удивления и растерянности. Свет приближался быстро, и вот Мирко уже встал на краю действительно обрыва. Был это, конечно, не обрыв, а тот самый колодец, куда заглядывал Мирко, набирая воды, накануне поутру. Заметно посветлевшее небо светилось в квадратном отверстии на неизвестной высоте, и крупные белые звезды сияли на небе этого утра сквозь темноту колодца. Никакого хода дальше не было. Мирко догадался, что где-то по ходу коридора он пропустил ответвление, ведущее как раз в подпол избы на срединной поляне острова.

Он еще раз взглянул на звезды, еще раз – считая с детства – поразившись странностям этого мира: чтобы увидеть ночные светила днем, надобно было лезть под землю. Вдруг он увидел, как кружась медленно в непонятном танце, сверху падает что-то легкое и маленькое.

Он вытянул руку и схватил едва заметную тень. В руке зашелестел сухо тонкий лист. Это был лист дуба, и, как удалось заметить Мирко, уж не зеленый, как летом, и не золотистый, как по весне, а истонченный, отживший, медный и ломкий.

Близкая осень вновь напоминала о себе – здесь, в середине зарева-месяца. И как только получилось, что этот единственный, наверно, на всем острове осенний к лист упал именно сейчас, именно в этот колодец и именно в подставленную ладонь Мирко? Да, пора было уходить. Скоро и стаи птичьи, окрепнув и набравшись сытости, потянутся с севера, пролетая высоко над головой и зовя за собой, словно подгоняя: отстал, отстал!

– Это сейчас он один, а по рюеню да листопаду-месяцу столько повалит, что вся вода внизу от листьев желтой будет! – послышался чей-то влажный глубокий женский голос.

Мирко чуть не свалился в колодец.

– Кто здесь? – крикнул он.

Тишина была ему ответом. Он взглянул вниз, в темную глубину. Маслянистым и черным колыхалась там вода, едва слышно плеская о стены. Он взглянул вверх, но и там по-прежнему лишь звезды смотрели с утреннего неба.

«Может, это сама река сказала? – подумал Мирко. – Реклознатец говорил ведь с ней. Только что это она ни с того ни с сего по-мякшински?»

Повременив еще, он ничего не дождался и отпустил лист вниз, в колодец.

– Пусть вода твоя всегда светлой будет! – пожелал он реке, обратившись вниз, и, держась левой стороны, где, по его разумению, быстрее всего мог случиться боковой проход, пошел назад.

И точно, не сделал он и двух десятков шагов, как рука его ушла в пустоту. Он повернул, коридор опять стал подниматься и вскоре кончился деревянной дверью, которая не была заперта. Толкнув ее, Мирко оказался там, где и рассчитывал с самого начала. Тихо поднялся он по всходу и приподнял крышку. Колдун спал на лавке на боку, отвернувшись к стене. Черный кот, лежавший у него в ногах, поднял черную морду, вытаращил зеленые зенки и, узнав Мирко, спрыгнул на пол и подбежал к мякше. Мирко сколь возможно бесшумно выбрался из подпола, приласкал кота и так же осторожно прокрался к двери. Было еще очень рано, а он хотел осмотреть вторую, западную половину острова, пока Реклознатец спит.

Но на западной половине никаких чудес не случилось – или Мирко просто был уже сыт чудесами и глаз отказывался их заметить? К слову, эта половина поросла больше лиственными деревьями, и Мирко, хотя и был мякшей, все же не обладал умением Реклознатца убедить растения дать ему дорогу, и прогулка его несколько затянулась. Когда Мирко возвратился наконец к избе, колдун был уже на ногах.

– А я-то думаю, куда это ты подевался? – приветствовал его старик. – Сейчас завтракать сядем, – продолжил он так, будто и не было долгого вчерашнего дня.

– Дядя Реклознатец, а кто из колодца со мной говорил? – брякнул немного запыхавшийся Мирко вместо того, чтобы поблагодарить хозяина

– Вот оно что, подземным ходом прошел? – догадался старик. – И еще рядился вчера, что это ему такое почтение. Да другого такого охотника до чудес еще поискать надо. Ну а кто охотник, тому и зверь. И как, пустил тебя ход обратно?

– Нет, дядя Реклознатец, не пустил. А ты почем знаешь?

– Мне ли не знать, – усмехнулся старик. – Почему так, сказать не могу, а вот что за этим следует, растолкую: значит это, нет тебе назад дороги. Выбрал ты свою стежку, и с нее теперь не сойти. Никак.

– Как же это получается, дядя Реклознатец? – изумился мякша. – Выходит, я с этого утра сам себе не хозяин? Теперь только тропкой следовать? Ну а ежели оступлюсь?

– Это запросто, – согласился старик. – И утонешь, как в трясине, – добавил он тут же, что прозвучало не слишком заманчиво. – Не бойся, хозяин себе сам будешь, коли на эту дорогу ступил. Вот по этой-то причине и не свернешь никуда, не отступишь назад. А оступиться просто, а еще столкнуть могут.

– Мудрено говоришь, – покачал головой Мирко. – Я и вчера мало понял, а ты и сегодня загадки загадываешь. Ладно, чему быть, того не миновать. Доля, знать, такая. А…

– А из колодца – это повезло тебе, – понял следующий вопрос парня колдун. – Это сама река с тобой говорила. Редко такое случается, но бывает.

– Это ты ее научил? – спросил Мирко, вспомнив, как колдун говорил со Смолинкой.

– Не-е-т, – открестился тот. – Она всегда говорить умела, только надо было ее язык понять. Я понял, а она по-моему научилась немного. Только что ей с людьми говорить? Для нее язык наш бедный, разговоры пустяшные, век наш – для нее миг. А тебе отозвалась. Настроение, знать, у нее такое было.

Мирко совсем ошалел. Сегодня Реклознатец опять повернулся к нему другим боком. У него заговорила и оказалась имеющей свой характер и настроение сама река, а не водяной, а жизнь стала зависимой не от прочности нитки, что прядут доля и недоля, а еще и определенной раз и навсегда, то есть выходит, от тех же доли и недоли независимой? Мирко совсем запутался и подумал, что и дороги, бывает, забрасывают и кладут на новом месте, не то что там какие-то тропы – мелочь.

– Спасибо за науку, – только и оставалось ответить Мирко.

– Ну вот и хорошо, – порадовался чему-то колдун. Был он сегодня в нарядной красной рубахе, бороду расчесал, будто гостей ждал. – А теперь все же завтракать пошли.

За столом колдун дал Мирко еще несколько наставлений на предстоящую дорогу и предупредил:

– Теперь через три-четыре перехода в людных местах окажешься. Страшиться там вроде нечего, а все же ухо востро держи. Я это о том случае, когда охотники на тебя напали. А в пустоши и того внимательнее будь. Хоть и не знаю ясно, кто таков всадник, а достанет он издалека, коли захочет. Когда охотники явятся, тебя кони твои упредят, да и собака. А вот в толпе смотри не заблудись, не потеряйся, на нож предательский не напорись. Он, впрочем, что… – махнул рукой колдун. – Сам все знаешь. Такие слова говорить – что на камнях пшеницу высеивать.