Каждый выбирает по себе (СИ)

    - Не могла отбиться, эту тварь ничего не брало, точно заговоренную. Если бы Антон не появился, кто знает... - слезы опять хлынули из глаз, голос сорвался, и что она сказала дальше, кот не разобрал. Но суть уловил...

    - Ну, будет, будет... - котофей ободряюще похлопал чародейку по спине. Признаться, роль утешителя давалась ему нелегко. Он просто не попадал в такие ситуации и не знал, как прекратить бесконечные причитания. - Нам всем свойственно терять близких, никуда от этого не деться, такова жизнь...

    - Лицемер... - вздохнула женщина. - Нет и не было у тебя близких...

    - Как? А ты? - непритворно удивился Баюн, радуясь, что хоть немного удалось отвлечь чародейку.

    - Ты служишь Хранительнице, не мне... А они меняются так часто, что ты и привыкнуть толком не успеваешь, так что не ври.

    Кот обиженно потупился. Только права чародейка, ох, как права... И возразить нечего. Однако от своих слов отказываться не собирался:

    - Я к тебе со всей душой, а ты!

    - Нет у тебя души, да ладно, бог с ней... - она махнула рукой. - Одно понять хочу, что было надобно здесь этой гостье, ведь до сих пор никто, кроме Кащея, близко не приближался к дому.

    - А не был ли Кащей этаким жупелом для любителей легкой поживы? - задумчиво спросил Баюн, пропустив упрек чародейки мимо ушей. - Ведь он не зря тебе говорил, что приглядывал за Хранительницами, время выжидал... Знать, резон был у него других отпугивать. Один хотел Путями владеть, без соперников.

    - Да, поторопилась я от такого 'друга' избавиться. Зря, наверное, то хоть враг знакомый и привычный был.

    - Именно был! И не стоит о нем жалеть. Сейчас о другом думать надо.

    - Вот этим и займемся. Будем думать все вместе, может, пришлый ведьмаг знает больше нас. Пошли...

    Кот недовольно рыкнул, но выбирать особо было не из чего: - 'Значит, судьба повернулась ко мне не тем боком, ну да не впервой, сладим с ней как-нибудь...', - и грустно побрел за чародейкой, предвкушая радость ведьмага от возвращения недруга.

    - Впрочем, подожди... - чародейка круто развернулась, едва не сбив понурого котофея, - проверить кое-что надобно.

    Баюн недоуменно глянул вслед: - 'Что там проверять в пустой спаленке-то?', однако, теша себя временной отсрочкой, проскочил в горенку раньше Людмилы и замер в дверном проеме. Шерсть его встала дыбом, глухой утробный рык вырвался из оскаленной пасти.

    - Нет тут опасности, утихни, - чародейка прошла к кровати, склонилась над ней. - Нюх тебя подводит, что ли? Лежал рядом и ничего не чувствовал? Раненая у меня тут, никак в сознание не придет... - И помрачнела ликом, вспомнив, чем обязана недвижно лежащей на кровати ведьме.

    - Никого и ничего рядом не ощущается и сейчас, - мрачно ответил котофей. - Точно и нет здесь никого, кроме нас.

*****

    'Быть бестелесным духом не так уж и плохо, - думала Чернава, по привычке огибая деревья. Легко проходить через них не получалось. В старом, источенном короедом дубе чуть не застряла, еле вырвалась. Думала, так и останется навеки привязанная к дереву, как лесные девы дриады. - Сколько хожу, а не усталости, ни голода не чувствую... Жаль, что взлететь не получается, глянуть сверху, куда путь держать'. У неё все чаще возникало ощущение, что она просто-напросто бредет по кругу, но проверить догадку никак не получалось. Лес вокруг почти не менялся: куда ни кинь взгляд - старые, покрытые сероватым мхом стволы, низкорослый кустарник с увядающими линялыми листьями, покривленные ветрами сухостойные деревья. Ни одного яркого пятна, которое можно было бы использовать, как приметку.

    Ведьма подняла глаза к небу: сквозь пепельный туман едва пробивается тусклое свечение. День ли, ночь - непонятно. Одно радует, что жуткая огненная река осталась позади. Девушка опасливо содрогнулась: - 'Позади ли? Или я снова иду к ней? - повела носом, не доносится ли сюда омерзительный чадный смрад, да спохватилась. Как раньше не поняла, что не ощущает привычного запаха леса, удивительно. - Что ещё человеческое утратилось? Шум ветра слышу, вижу вроде бы как прежде... - Она подняла голову, закричав, что есть сил и улыбнулась, когда к ней вернулся слабый отклик. - Эхо... Просто эхо...'. Однако следом за ним донесся другой звук - протяжный, певучий... Чернава вздрогнула и, не веря себе, бросилась бегом туда, где звучало далекое, едва различимое пение.

    Пока бежала, думая только о том, чтобы не стихли звонкие девичьи голоса, выводящие грустную мелодию, не обращала внимания на то, как меняется лес вокруг: постепенно рассеивается мутная хмарь, светлеет небо над головой и ярче становится тускло-серая зелень листьев. Ничего не замечала, остановилась только на краю зарастающей молодыми деревцами опушки, вслушиваясь в слаженное многоголосье. Тонким звоном рассыпались овсянки, заливчатым теньканьем вторили им пеночки, и птичье щебетание вместе с нежным девичьим распевом сливалось в чарующую песню леса.

    Чернава отодвинула качающуюся перед глазами ветку жимолости, жадно всмотрелась в вереницу хоровода. Как давно она не плясала просто так, веселясь без всякой причины, радуясь своей молодости и красоте... Сожаление о долгих годах, попусту потраченных на одоление ведьмовской премудрости, нахлынуло на неё. Захотелось стать одной из этих беззаботных дивчин и забыть о прошлом. Навсегда...

    Негромкий испуганный вскрик раздался рядом. Хоровод мигом распался. Девушки сбились в стайку, недоуменно смотря на выглядывающую из кустов ведьму, потом одна из них, осмелившись, подошла ближе, протянула руку Чернаве, приглашая её присоединиться к веселью.

    Ведьма, недолго думая, шагнула на поляну, сплошь усыпанную цветами. С удовольствием втянула носом пряно-медовый запах. Бессчетные соцветия поднимались из высокой травы, точно праздничные свечи - голубые, желтые, белые. Чернава безмятежно вздохнула. Эти девушки все одно лучше, чем одинокое блуждание по лесу, а ей, бесплотной, ничто навредить не может. 'Бесплотной? - она ощутила, как царапнула босые ноги сухая ветка, а обнаженной кожи коснулась шелковистая паучья сеть, растянутая между деревьями. - Как бы не так... - Она потянулась к невысокой березке. Запахло терпкой зеленью от сорванного и растертого пальцами молодого листка. Подняла голову. Солнце только-только рассеяло рассветные облака и щедро заливало лес утренним светом. - Я прежняя? Ну, тогда тем более есть повод веселиться...'. Она накинула на себя поданный ей сарафан, владелица которого осталась в длинной вышитой сорочке.

    - Ты гляди, впору пришелся! Как на меня шит! - деловито огладила бока и, подмигнув девицам, завела озорные частушки. Девчата дружно прыснули, однако не растерялись и подхватили зачин.

    День пролетел незаметно, лишь под вечер, когда заметно похолодало, Чернава задумалась о ночлеге. Одна из девиц, курносая и круглолицая, заметив её раздумья, предложила ей заночевать у них.

    - Туточки недалече, - она неопределенно махнула рукой, - за лесом... А понравится, так и вовсе живи. Не жалко...