Серебряная доля

Хоквуд выругался - надо же, какие доставучие эти сванцы. Гать круто заворачивала, и парень позволил себе оглянуться: у самого края болота маячили знакомые фигуры в островерхих шляпах, едва заметные за пеленой дождя. Графская пограничная стража.

Снова свистнуло. Хоквуд не смог сдержать вопля - из икры чуть пониже колена торчал зазубренный наконечник с рисунком гадюки. Нога подломилась, парень кубарем полетел в грязь, а та без всплеска приняла его в свои объятья, начав мало-помалу затягивать поглубже.

Еще пара стрел просвистела над головой парня, но они бесследно исчезли в камышах. Хоквуд позволил себе усмехнуться - сейчас им придется палить вслепую, а за трату боеприпасов никого по головке не гладят.

Расслабившись, парень постарался успокоиться. Вскоре грохот крови в ушах постепенно стих, а хрип воздуха в измученных легких уже не оглушал Хоквуда.

Парень задержал дыхание, представив: тело его вдруг обернулось темным стеклом, по которому скользят блики света - это и была боль. Стекло бледнело, грань между ним и воздухом истончалась, все больше света проходило насквозь - вместе с этим уходила боль. Наконец, Хоквуд решил, что чувствует себя достаточно хорошо.

Шелест дождя глушил все звуки, но тонкий слух постепенно выделял в общем фоне новые ноты: вот жабы-удоды вопят от радости, вот шелестит камыш, вот булькает болотный газ, вот…

Тело вдруг дернулось - ногу Хоквуда кто-то явно пытался попробовать на зуб.

Почти тут же парень услышал поскрипывание гати - пограничники не собирались так быстро сдаваться.

- Капитан хочет башку лишенца, - донеслось издали.

- А сам он попрыгать по кочкам не хочет? - завопили в ответ. - Черта с два я туда полезу. Да вообще - куда он денется?

- Отлежится и уползет. На третьем участке Сильва давеча шел по тропке, вдруг видит - из омута рука торчит. Да еще с кольцом на пальце!

- С кольцом? - заинтересовался пограничник. Судя по хлюпанью сапог, он подбирался все ближе. Теперь Хоквуд даже слышал шорох шестка, которым сванец проверял дорогу. - Да ну!

- Сам видел, - возразил собеседник. - Солидный такой перстень, еще с гербом. А еще на покойнике документики оказались - купец третьей гильдии Варош Мухродин.

- Ого! - уважительно присвистнул пограничник. - Только не верится. Что, кроме печатки, ничего не случилось? В жизни не поверю.

- Сильва сказал так, - в голосе собеседника явственно пробился скепсис. - Впрочем, если тебе так охота проверить - попроси бочажок показать. Думаю, он с радостью удружит.

- Нашел дурака, -Трясина сыто рыгнула, и солдат с воплем провалился в бурую жижу. Хоквуд едва сдержал смешок: еще месяц назад в мостках тут сделали дыру длиной в сажень - чтобы незваные гости не добрались.

- Что случилось? - обеспокоено спросил парень, оставшийся на берегу болота. - Гать кончилась, нет?

- Помоги, идиот! - трясина с алчным бульканьем заглатывала барахтающееся тело. - Быстрей!

- Сейчас, - отозвался собеседник и, выдернув с корнем чахлую березку, принялся пробираться по тропинке.

- Ты там уснул, что ли? - от вопля солдата у Хоквуда заложило уши. - Да шпарь быстрее, идиот! Я ж тону!

- Иду-иду… - отозвался пограничник, осторожно тыкая перед собой деревцем.

- Наконец-то, - на поверхности торфяной лужи торчали уже только лицо с парой рук. Спасатель, недолго думая, сунул лохматый корень прямо в ладони. - Тяни!

Через минуту оба пограничника сидели на краю болота, задумчиво разглядывая буро-зеленую равнину с камышовыми островками. Наконец, спасатель решился.

- Да ну его, - он поднялся на ноги и подхватил мокрые сапоги, связанные за ушки.

- Наверняка сам утонет. Вон, уже полчаса не шевелится.

- Пусть капитан сам ныряет, коли охота, - подхватил второй. - У него персональная прачка есть.

Когда шаги стихли, Хоквуд позволил себе пошевелиться. Выбравшись на гать, он внимательно оглядел себя. Увиденное ему совсем не понравилось - обе раны, похоже, подхватили антонов огонь, а изгрызенный камышовой щукой сапог сочился красным.

- Дойду, - парень упрямо помотал головой. Болото перед глазами противно задрожало, картинка пошла волнами, а в ушах повис противный звон. Парень мучительно скривился, снова помотал головой и с размаху врезал себе по уху. - Должен дойти.

Последняя пара верст превратилась для Хоквуда в натуральную муку - колено, попервости при каждом шаге отдававшее острой болью, через десяток шагов стало просто ныть, путая мысли. Боль в груди накатывала волнами - парень, изредка закрывая глаза, пытался представить ее цвет, но каждый раз получал оттенки черного. Одно радовало - кожаный пенал с графскими печатями остался невредим.

Шаг, еще шаг… Грязная вода. под которой прячутся гати, снова встала дыбом: не падать!

Хоквуд со стоном присел на корточки: с последнего привала он прошел уже сто шагов. Осталось меньше тысячи.

Выглянуло солнце, с трудом пробившись сквозь низкие облака. Болото тут же отозвалось гудением - с каждой кочки, стоило той попасть под солнечный луч, взлетали тысячи комаров: от крупных, с марку величиной, до мелочи с маковое зернышко.

Парень уперся ладонями в колени и выпрямился. Еще сто шагов - старый форт уже рядом. Он должен дойти.

Девяносто девять. Девяносто восемь…

Регау, паладин Алатар прильнул к окуляру подзорной трубы. Болота, повсюду эти чертовы болота! Он усмехнулся - ничего, до смены осталось всего три недели.

Снова нормальная еда, сон с десяти до шести, никаких тревог, комаров, жаб-удодов и прочей живности!

Паладин с размаху шлепнул себя по щеке: по ладони расплылось кровавое пятно.

Репелленты не помогали - мошка буквально жрала заживо. Конечно, чертовы алхимики обещали: "никаких насекомых в течение месяца" - да когда им верить можно было…

- Вернусь - обязательно набью морду гадам, - мрачно пообещал Регау. - Даже нельзя дымокур устроить!

Он снова прильнул к окуляру. Вдруг его лицо расплылось в улыбке, а рука рванула шнурок звонка, чуть его не оборвав. По секретной гати ковыляла смутно знакомая фигурка

- Как ты, мальчик? - Либерхем склонился над носилками, куда уложили измученного Хоквуда.

- Вот, - тот протянул перемазанный футляр. - Первые копии, за подписью самого графа.

- Я передам, - паладин кивнул. - Ты все сделал правильно. Теперь отдыхай.

Парень кивнул, а на его измученном лице впервые заиграла улыбка.

- Подлатай, насколько сможешь, - бросил паладин медику.

Капеллан закончил молитву, и трое дюжих рыцарей с размаху швырнули тело в трясину. Артарелит снова принялся бубнить, но его уже никто не слушал: Либерхем уже шептал что-то на ухо квартирмейстеру, а Регау снова предался мечтам "Что я сделаю по возвращении".

- Взвод, смирно! - вдруг раздался голос Либерхама. Паладины глянули на капитана, с явно видимым нетерпением ожидая следующей команды. - Разойтись. Регау, ко мне.

Сийри проснулась от едва слышного шороха. С трудом разлепив глаза, она увидела Ниту, озабоченно заглядывающую в ящик с серо- пепельным яйцом - "премией" дракона.