В некотором роде волшебник

   Нисидзима бросил ей в след тоскливый взгляд. Кольцо серо-зеленых костюмов вокруг него сомкнулось.

   Зрители не спешили покидать трибуны. Потихоньку, бочком, они возвращались на свои места. Персонал Куша им не препятствовал.

   - Что теперь будет? - хриплым шепотом спросила Пум.

   Септимус, старавшийся не упустить из виду Маркуса и Мирру, вздохнул:

   - Пойдем-ка отсюда.

   - Нет!

   - Пойдем! - повторил он настойчивее. Можно сколько угодно мечтать о гибели своего врага и коротать вечер, выдумывая для него демонически изощренные варианты смерти, но увидеть, как человека взаправду размажут по земле - совсем другое дело. - Вероника, двинули- ка отсюда.

   - Эй, Нисидзима, - донесся голос одного из зеленых костюмов, - что-то ты совсем с лица спал!

   Персонал Куша взирал на управляющего без капли сочувствия. Их переполняло торжество, наполовину смешанное со страхом. Подзадоривая друг друга, они подталкивали Нисидзиму к краю пропасти, но по-прежнему сомневались: а вдруг управляющий умеет ходить по воздуху? Страх заставлял их искать способ разрушить магию Нисидзимы: оскорбить, задеть, унизить, насмеяться. Они даже не осознавали, что эта магия оставалась лишь у них в головах. Нисидзима-человек давно был повержен. Сейчас на арене стоял потерянный, остекленевший от страха мальчик. Любой, даже самой мелкой пакости, хватило бы, чтобы открыть людям глаза. Кидака ободряюще кивнул своим коллегам. Один из них, стараясь не шибко высовываться из-за спин других зеленых костюмов, насмешливо выкрикнул:

   - Нисидзима, тебе водички дать?

   Под всеобщее ржание в управляющего полетело целое ведро грязной воды, набранной в одной из ловушек. Нисидзима вздрогнул. Вода обволокла его серо-серебристым коконом и обрушилась наземь, почти не задев управляющего.

   Пакость не удалась. Кидака нервно облизал губы:

   - Проклятое волшебство! В этом сраном городе даже вода ненормальная!

   Глаза Мирры вылезли из орбит. Септимус поднял руку, пытаясь привлечь её внимание, но душа зеркала уже исчезла в толпе.

   - Да что творится? - визгливо вскрикнула Вероника. - Где Мирра? Где Маркус? Почему мы до сих пор здесь?!!

   - Что они делают? Почему Нисидзима на дороге смерти? - ещё тоньше вторила ей Пум.

   Опасаясь, что такими темпами через пару реплик они доберутся до ультразвуковых частот, Септимус поспешил честно ответить:

   -Понятия не имею.

   - Ты украла у него жетон?

   - Да.

   - Ты хочешь его спасти?

   - Да.

   - Цифровой код я помню.

   - Я на это и рассчитывала.

   - Но там могут быть ловушки.

   - Я бессмертная, мне плевать. А ты подождешь возле люка.

   Платформа приближалась к облакам. Небеса разверзлись. Они очутились в поднебесном коридоре.

   - Не ходи за мной.

   - Да.

   Бегом, живей, к металлической двери. Арбалеты разрядили стрелы, так и не попав в цель.

   - Я же сказала, не ходи за мной!

   - Да. Сказала.

   Дверь. Прихожая. Дверь. Арбалеты. Заслонить собой Маркуса. Три стрелы пропороли тело - неважно, залечим позже. Видящие кристаллы, куча кнопок. Когда-то она училась играть на арфе.

   - Можно попробовать в четыре руки, - предложил Маркус.

   - Можно, - согласилась Мирра. - Не спросишь, зачем?

   - Что?

   - Зачем я его спасаю?

   - Мне без разницы.

   - На это я тоже рассчитывала.

   Наверное, это можно было назвать "часом расплаты". Или "моментом истины". В общем, подобрать пафосное и претенциозное название. Но в голове Нисидзимы крутились лишь обрывки примитивных слов в диапазоне от "мама" до "твою мать".

   Он огляделся. Десятки, сотни, тысячи лиц. Куча людей самых разных характеров, привычек, судеб, образования, воспитания, социального положения. И среди этого долбанного многообразия ни одного - ни единого! - сочувствующего лица. Закон вероятностей словно бы начисто игнорировал Нисидзиму.

   Огромный молот ударил о землю, взвив в воздух пыльное облачко. За спиной Нисидзимы стояли два серых костюма, готовые силой вытолкать нерешительного игрока на дорогу смерти.

   От одного края арены к другому со свистом пронесся маятник.

   Тот мужик...Как же ему удалось? Он ведь просто шел, шел сквозь гремящую, звенящую, скалящуюся преисподнюю.

   Ноги приросли к полу. Неотвратимая неизбежность придавила Нисидзиму, лишив его остатков самообладания. Ему не спастись. Не спастись.

   Его толкнули прямо под молот, и перед смертью он не успел придумать ни одной драматической фразы, пригодной для словаря афоризмов.

   Нисидзиму подбросило и отшвырнуло в сторону. Он закашлялся, вдохнув густой пыли. Молот нелепо дрыгался над самой землей, словно кто-то не давал ему размахнуться для нового удара. В это время другой молот выписывал сумасшедшие кренделя. Полностью поглощенный своими проблемами, он не проявлял ни малейшего интереса к судьбе Нисидзимы.

   Управляющий неуверенно поднялся на ноги и, следя за молотами, бросился вперед.

   Дальше были маятники. Первый молот оправился от странного недуга, но Нисидзима уже удалился от него на безопасное расстояние. Вторая колотушка до сих пор билась в агонии, давая управляющему шанс отступить назад и не попасть под маятник.

   Нисидзима бы убежден, что маятники - самое простое препятствие на дороге смерти. Надо всего лишь уловить ритм их движения. Острое лезвие, едва не отпахавшее управляющему ногу, заставило его изменить мнение.

   Ритм у маятников, безусловно, был, и если бы в запасе у Нисидзимы имелась пара-тройка дополнительных жизней, он бы, не задумываясь, рискнул пройти это препятствие. Но попытка была всего одна, и это здорово нервировало.

   Глядя на мерно разрезающие воздух маятники, Нисидзима замешкался. Но серые костюмы были начеку: секунда-другая, и землю у ног управляющего утыкали арбалетные стрелы. Вперед! Вперед!

   Нисидзима попытался попасть в ритм. И промахнулся. Уворачиваться было поздно.

   В нескольких метрах впереди маятников арена поочередно выстрелила деревянными шарами, плюнула стрелами, хлопнула разводным мостиком надо рвом, мигнула освещателями над клетками со зверопотамами... Оба маятника зависли почти параллельно земле, а Нисидзима счастливо миновал это препятствие.

   Стрелы из арбалетов, скрывавшихся в стенах арены, уже были выпущены, так что Нисидзима без опаски пробежал очередной участок дороги и замер перед лестницей, ведущей на мост через ров.

   Думай. Думай. Механизмы дороги смерти явно переклинило. Появился шальной шанс выжить. Нужно было отдышаться. Взять себя в руки. Успокоиться. В груди пульсировала боль. Проклятая рыжая ведьма: знала ведь, куда бить! Нисидзима буквально чувствовал, как на месте удара наливается синяк. Она, видите ли, думала, что это спектакль! Тварь! Да чтоб ты подавилась этими расписками...

   Нисидзима дернулся, словно его пронзила молния. Жетон! Жетон исчез! Она шарила по его карманам...Она...Решила перестраховаться? Забрать из сейфа расписки, пока его тут убивают?

   Все это время разводной мост - единственный путь через ров с водой, дно которого было утыкано кольями, оглушительно хлопал створками. И вдруг замер. В порыве отчаянной решимости Нисидзима рванул на противоположную сторону. Мост остался неподвижен.

   Следующее препятствие - тропинка из плиток, выстреливающих огнем. Сейчас все они полыхали. Но постепенно, одна за одной, начали гаснуть.

   Нисидзима с трудом удержался от того, чтобы не посмотреть вверх. Этим он мог себя выдать. Поверить было почти невозможно, но Нисидзима теперь твердо знал: там, на небесах, кто-то судорожно колошматит по всем кнопкам подряд, пытаясь помочь ему выжить.