Отмеченный богами

— Послушайте, Шуль, — пробормотал Лорд Сулибаи, — разве есть необходимость так третировать своего коллегу?

Принц Гранзер покосился на Сулибаи, затем снова обратил взор на Лорда Шуля.

Лорд, стоя рядом со своим креслом, неторопливо повернулся в сторону Сулибаи, сидевшего через три человека от него.

— Создается впечатление, — сказал он, — что некоторые коллеги, члены Совета, ещё не осознали всей чудовищности преступлений, совершаемых здесь, в самом сердце Империи Домдар.

— Я полностью осознаю их чудовищность, Шуль, — возразил Сулибаи. — Просто я не вижу смысла в допросе невиновных, которых заговорщикам удалось захватить врасплох.

— А почему вы так уверены, что Лорд Ниниам нисколько не виновен?! — заорал Лорд Шуль. — Откуда вам это известно? В заговоре, подобном этому…

— Перестаньте! — вмешался Лорд Дабос. — Ниниам — член Имперского Совета! Он потеряет ровно столько, сколько все мы, если мятежники погубят Империю. Неужели вы полагаете, что кто-то из нас может быть вовлечен в заговор?

— А почему бы и нет? — Шуль повернулся к Министру Содружества. — Согласен, ему есть что терять. Но не исключено, что он может столько же приобрести! Человек, который передаст в руки мятежников Императорский Дворец или даже всю столицу, может потребовать за это огромную цену. Почему вы так уверены, что мы сейчас не допрашиваем человека, мечтающего стать Императором Ниниамом Первым.

— Вторым, — вмешался Лорд Грауш. — Ниниам Первый жил в четвертом веке. Он был младшим сыном Бедераха Первого и правил примерно восемнадцать месяцев во время кампании на Островах Вируэт.

— Поправка принимается, — усмехнулся Шуль. — А не было ли в нашей Империи Сулибаи Первого?

Гранзер нахмурился — уж слишком свободно раздавал свои обвинения Лорд Шуль.

— О таком я не слышал, — сказал Грауш. — Это имя не относится к традиционным домдарским.

— О чем вы болтаете? — воскликнула Леди Далбиша, гневно ударив по столу своей тростью. — Мы собрались здесь с целью выяснить, кто совершил поджог, а не спорить о именах и происхождении и разбрасываться дурацкими обвинениями!

— Как вы смеете называть меня дураком, Далбиша?! — заорал Шуль. — Кто-то, устроив пожар, предал Империю!

— Кто возьмется это утверждать? — рассердилась Леди Далбиша. — Лично я вижу здесь чью-то хитрость, а вовсе не измену.

— Интересно, а как эти мятежные хитрецы узнали, что следует делать, куда идти, кого обманывать? — ядовито поинтересовался Шуль. — Кто-то должен был рассказать о раз и навсегда установленных порядках во Дворце.

Далбиша помрачнела и, задумчиво постучав рукояткой трости по щеке, произнесла:

— А, пожалуй, в его словах есть некоторый смысл.

— Леди Далбиша, — призвал к благоразумию коллегу Лорд Сулибаи, — не слушайте вы эту чушь!

— Разве это такая уж чушь? — посмотрела на него Леди Далбиша. — Лорд Шуль, может быть, и дурак — я оставляю за собой свою точку зрения по этой проблеме, — но сейчас он задал толковый вопрос: откуда врагам стали известны подробности дворцовой жизни?

— Какой же это секрет? — развел руками Сулибаи. — Ведь дворцовые порядки прекрасно ведомы любому солдату. Разве не так?

— Проклятье! — вскричал Дабос, стукнув кулаком по столу. — Неужели все так просто? Я не знаю, кому верить? Могу сказать лишь одно: лично я всегда стоял в стороне от дворцовой рутины.

— Если они даже и выведали наши секреты, — вступил в дискуссию Лорд Горнир, — то это не обязательно означает измену. Разве не могли наши враги прибегнуть для этой цели к магическим средствам? Нам известно, что вождь мятежников является чародеем. Вполне вероятно, он наблюдал за нашими действиями и слушал наши беседы издали.

— Насколько мне известно, на это способна лишь традиционная магия. Колдун же, по-моему, использует Новую Магию, — сказал Дабос.

Все взоры обратились к Апирису.

— Мы не знаем, что он использует, — ответил Верховный Жрец.

— А нельзя ли это выяснить? — пролаял Лорд Грауш.

— Вы уже выдвигали требования нашим магам, чтобы они помогали Генералу Балинусу в восстановлении порядка в восточных провинциях и содействовали Лорду Кадану в формировании и снабжении самой большой за последние двести лет армии… Если учесть, что жрецов никто не освобождал от повседневных обязанностей в храмах и от служения обществу, то у них не остается и минуты на…

— К дьяволу их служение обществу! — взревел Лорд Грауш. — Вы хотите нам сказать, что они, как в мирное время, тратят силы на личные послания и приворотные заговоры, ублажая влюбленных?

Апирис, не скрывая изумления, уставился на Лорда.

— Естественно, — подтвердил он. — Неужели вы полагаете, что у храмов есть иной способ сбора средств?

На какое-то время все присутствующие лишились дара речи. Одни бросали на Апириса исполненные ярости взоры, другие смущенно отводили глаза, а иные сочувственно улыбались. Сам же Апирис, похоже, ничего не понимал.

— Ваше Высочество, — нарушил молчание Лорд Грауш, — не могли бы вы сказать этому… этому жрецу, что… что… О-о-о… Кровь и смерть!

— Успокойтесь, Советник, — произнес Гранзер и обратился к Апирису:

— Мне кажется, если Имперское Казначейство может экипировать и содержать армию, оно вполне способно прокормить и жрецов. Магов следует употребить с наибольшей пользой, а ваши клиенты, надеюсь, подождут разгрома мятежников.

— Но, Ваше Высочество… — запротестовал Апирис.

Принц Гранзер остановил его, воздев длань.

— Если мы не сумеем вас прокормить, то, очевидно, придется продать кое-какие сокровища храмов. Вы, Апирис, судя по всему, не способны оценить всей сложности нашего положения. Я не исключаю, что вы ждете, когда боги известят вас о возможности поступать экстраординарно. Однако поделитесь, когда в последний раз боги или их оракулы вам что-либо советовали?

— Шестнадцать лет назад, — пробормотал, опустив глаза, Верховный Жрец.

— Не настало ли в таком случае время, чтобы начать прислушиваться к кому-то другому? — поинтересовался Лорд Шуль. — Или вы поступаете так намеренно?

Апирис поднял на него глаза и в изумлении переспросил:

— Намеренно?

Шуль, не отвечая Жрецу, обратился к Принцу:

— Ваше Высочество, хотя на первый взгляд мысль, что мы больше не можем доверять представителю богов на земле под Сотней Лун кажется кощунственной, я нижайше просил бы вас не отбрасывать такую возможность. По его собственному признанию, Апирис делал для нашей победы над врагом как можно меньше…

— Я этого не говорил! — завопил Апирис.

Гранзер поднял руку и, взглянув на Лорда Шуля, приказал:

— Продолжайте!

Принц не думал, что Шуль прав, обвиняя Апириса в измене, но ему хотелось выслушать до конца доводы Лорда, чтобы самому затем судить, насколько они обоснованны.

— Итак, я продолжаю. По его собственному признанию, наш Верховный Жрец контактирует с богами не больше, чем крестьянин, возносящий молитвы богине Ведал во время работы на поле, — сказал Шуль. — Однако бесспорно, что Апирис много лет строил теории, оправдывающие его бездействие. Возможно, он решил, что боги оставили Домдар. Уверен, вам не раз доводилось слышать эти мрачные теорийки, и я не сомневаюсь, вы их с негодованием отметали. А вот человек, посвятивший всю свою жизнь служению богам, приходит к выводу, что боги, которым он принес клятву верности, его бросили! Не мог ли он после этого решить, — с гораздо большим основанием, нежели мы все, — что, поскольку боги оставили Домдар своими милостями, он тоже, как их слуга, не имеет обязанностей перед Империей? Не воспринял ли он первоначальные успехи восточного колдуна как проявление милости небес?

— Но это же абсурд! — возопил Апирис.

— Возможно, Апирис считает, что боги ещё продолжают благоволить Домдару, но сам он решил прекратить свое служение им! В качестве низменной мести за их молчание Верховный Жрец вступил в союз с колдуном, бросившим вызов воле богов…

— Полная чушь, — заявил Апирис, поднимаясь с кресла, — и я не собираюсь её выслушивать!