Небо в огне (СИ)

- Ох ты, щупальца Джилана, - пробормотал изыскатель, вытирая лицо, и посмотрел на свои ладони. «Прокушенное» плечо немедленно отозвалось болью. Иприлор молчал, ощупывал грудь и запястья и шумно дышал.

- Хиф, тебе не следует нападать на беззащитных, - Алсек тронул его за плечо, и ящер вздрогнул. – Я никогда бы тебя не тронул, но следить за таким – выше моих сил. Что тебе сделали эти люди?

- Фсссс! – ящер оскалился, и в его глазах сверкнул знакомый свирепый огонь. – Не знаешшь, так молчи! Шшто ты вечно лезешшь, куда не проссят?!

- Я из Айгената, Хиф, - Алсек оглянулся в поисках ещё одного сосуда с водой, но ничего не нашёл. – И ты тоже. И ты никогда не обижал мирных людей. Очнись уже, Хиф! У тебя в глазах вся ярость Кровавого Солнца…

Хифинхелф вздрогнул, замотал головой.

- Дурной ссон, - пробормотал он. – Проссто дурной ссон… Алссек, я…

Он встретился взглядом с Аманкайей, и она попятилась. Ящер вздрогнул ещё раз, прижал руку к груди.

- Аманкайя, ты… боишшьсся меня?! Боишшшьссся?! Хэссс…

Он протянул ей руку. Аманкайя отступила ещё на шаг. Алсек встал между ней и ящером, не сводя глаз с Хифинхелфа.

- Я в жизни бы не посссмел тебя тронуть! – иприлор попытался подняться, но покачнулся и снова сел на циновку. – Я бы ссскорее позволил сссебя убить! Не пугайссся…

- Тише, Хиф, - Алсек положил руку ему на плечо. – Мы выезжаем до рассвета. Ложись, постарайся заснуть. Ничего плохого не случилось. Пусть эта ночь будет мирной…

…Песок похрустывал под лапами кумана. Полоса земли между владениями Кештена и Джэйкето, поросшая чахлой гезой, окончательно пожелтела, и редкие кочки объеденной травы уже не сдерживали пустынную пыль. Мостовую на полпальца занесло песком, он струился меж кустов гезы и пожухших мерфин, засыпая трещины в твёрдой, как камень, земле.

- Хшш, - прошипел Хифинхелф, слегка натянув поводья. Куман резко остановился, припав к земле, и Алсек едва не свалился на обочину.

- Пахнет жжёной косстью, - язык иприлора мелко дрожал, ощупывая горячий воздух. – Пора надевать досспехи.

«Джилан бы побрал жару,» - Алсек с тоской покосился на раскалённое небо. «Тут безо всяких Скарсов сваришься в броне…»

Он вытряхнул из дорожных тюков туго свёрнутый поддоспешник и упрятанную в него стеклянную кольчугу.

- Жаль, у Кушши нет досспехов, - покачал головой Хифинхелф, затягивая последние ремешки.

- Хоть кому-то повезло, - вздохнул Алсек, поправляя звенящий подол. – Аманкайя, прячься за нас, если что. Для тебя броня слишком тяжела. Хиф, лезь под навес, я спрячу всех нас под мороком…

У придорожного столба – красного валуна высотой в пять локтей, испещрённого знаками Кельки и Шулани – куман замедлил шаг и встревоженно зафыркал. Изыскатель посмотрел на землю и вздрогнул. Подножие столба было выложено обугленными до черноты черепами.

- Хссс! – Хифинхелф указал на тёмно-красное пятно на столбе – отпечаток огромной когтистой лапы. – Сскарссы!

Больше он не говорил ничего, только сдавленно шипел и скалился, пока полосатый ящер бежал по присыпанной песком дороге. Вдоль обочин раскинулись засеянные хальпы… вернее, местность, бывшая когда-то засеянными хальпами, теперь же – иссохшие гряды и канавы, засыпанные пылью. Ни ботвы прошлого урожая, ни новых ростков, ни дикой травы, - лишь обломки кустов и пни вырубленных мерфин и Олеандров тянулись слева и справа от путников, и густой запах гари висел над ними.

Невдалеке завыл демон-падальщик, другой ответил ему с дальнего берега Симту. Куман фыркнул и мотнул головой. Алсек настороженно огляделся по сторонам, зажигая на ладони жёлтый огонь. Ни единого существа не было вокруг, даже чайки покинули берега, и ящерицы не шуршали в пыли. Чуть в стороне от дороги чернели стены хижины – балки, поддерживающие кровлю, рухнули, соломенная крыша провалилась и догорела внутри дома, и даже стены слегка покосились от страшного жара. Хифинхелф втянул воздух и сердито зашипел.

- Это земля Джаскара, - прошептал изыскатель. – Почему он не засеял поля?

На краю обрыва виднелись обугленные остатки водоподъёмника – толстые брёвна-опоры, обломки ворота. Рядом лежал выеденный изнутри панцирь анкехьо, и гиены копошились вокруг, не обращая внимания на людей.

- Хиф, тут есть живые? – шёпотом спросил Алсек, оглядываясь по сторонам. Ящер кивнул на гиен.

- А люди? – нахмурился жрец, удержавшись от желания ткнуть иприлора кулаком под рёбра.

- Я шшто-то чую, Алссек, - качнул головой Хифинхелф. – Тишше…

Издалека донёсся прерывистый гул, скрип и плеск. Куман, учуяв воду, всхрапнул и переступил с лапы на лапу. Хифинхелф придержал поводья и потянулся за палицей.

- Там неладно, - прошептала Аманкайя, вжимаясь в седло.

- Я вижу зелёные ростки, - Алсек привстал в стременах, опираясь на плечо иприлора. – Вижу дом под крышей.

- Видишшь крассную чешшую? – покосился на него Хифинхелф.

- Нет, - отозвался жрец. – Вижу жёлтый блеск и бадью, поднятую из колодца. И много засаженных гряд.

Скрип раздался снова, и вновь заплескалась вода. На занесённых песком полях зашевелились полосатые тени – куманы паслись там, выщипывая последние листья гезы. Почуяв сородича, они уставились на него, но тут же снова опустили морды. Хифинхелф еле слышно зашипел.

- Что ты чуешь? – насторожился Алсек.

- Сстрах, - выдохнул иприлор. – Сстрах и кровь.

Больше он ничего не говорил, только сердито шипел, если кто-то из его спутников открывал рот. Куши, замедлив шаг и размеренно помахивая хвостом, бесшумно ступал по мостовой, выбирая плиты, не присыпанные песком. Алсек смотрел на колодец и хижину – и тех, кто собрался вокруг.

Тут были люди – больше десятка, в запылённых рваных накидках, почерневшие от пыли и высушенные солнцем. Пятеро вытягивали из колодца бадью, собранную из остатков водоподъёмника и чересчур большую для столь скудного источника. Четверо ждали, пока она будет поднята, чтобы палками направить поток в наспех вырытые канавки между грядами. Остальные копали землю чуть в стороне, поднимая новую грядку. Трое воинов в бронзовой броне следили за ними, и Алсек увидел, приглядевшись, что никто из стражников не отбрасывает тени – только жёлтый свет дрожит под их ногами.

- Ва-а! – послышалось из-за грядок, на краю обрыва, и на земляной гребень взлетело огромное жёлто-белесое насекомое. Кольчатая броня блестела на солнце, сведённые вместе лезвия на лапах замерли, прижав к панцирю что-то пёстрое.

- Хэ-э? – воин вскинул копьё, поворачиваясь к пришельцу.

- Хэ, - тот оскалился, показав мелкие, часто посаженные зубы в безгубой пасти. Эта тварь была не насекомым, хоть на её хвосте и сверкало скорпионье жало. Алсек узнал её – и сжал кулаки. «Айкурт!»

Хвостатый демон отвёл в сторону лезвия, и пойманное существо свалилось на землю. Оно попыталось встать, но «мечи» Айкурта нависли над ним. Селяне, забыв о бадье и мотыгах, застыли на месте.

- Шулья! – вскрикнул один из них, шагнул вперёд, но воин ударил его древком в грудь, и он отступил, хрипя и кашляя.

- Хэ-э, - протянул Айкурт, ударом хвоста сбивая пленника наземь. Тот попытался ударить демона, но лишь охнул от боли, разбив костяшки о броню. Айкурт поставил лапу ему на спину.

- Всем смотреть! – крикнул воин, поворачиваясь к жителям. – Вы, падаль, молчать и смотреть!

Куман шевельнулся, переступив с лапы на лапу, и Алсек увидел, как Хифинхелф крадётся к колодцу. Он сжал пальцы в кулак и повернул руку так, чтобы ладонь была направлена Айкурту в грудь. «Хоть бы прожечь с одного удара…»

- Она хотела сбежать, - медленно проговорил Айкурт, немигающим взглядом пронизывая жителей. – Но не сбежит никто.

Лезвие стремительно пошло к земле, но золотая вспышка, расколовшая броню хеска, отбросила его в сторону, и переломленная лапа упала в пыль. Демон развернулся, бросая наугад россыпь обжигающих искр. Напуганный куман рявкнул, подпрыгнул и рванулся вперёд, сбросив седока.

- Тик’ба ун-ну! – услышал изыскатель, поднимаясь на ноги. Хифинхелф стоял на обочине, в одной руке сжимал палицу, вторую направил на лежащих в пыли людей. Чуть поодаль на разорванном пополам теле Айкурта топтался, рыча, куман. В его седле, зажмурившись и вцепившись в поводья, едва удерживалась Аманкайя.