Извек

— Угу, — буркнул Бутян. — Собрать—то соберём, только Адиз с ребятками неплох был. Ох, как неплох!

Сотник протянул атаману флягу, но тот отрицательно помотал головой и выразительно посмотрел на суму. Извек понятливо кивнул, и скоро голодный Бутян уже уминал за обе щеки Кощеево угощение. Насытившись, посмотрел на родничок, подумал, и решительно взялся за флягу. Залив пищу вином, привалился к связке валежника и отдуваясь заговорил:

— Значится так! Я, как к нему в гости попаду, буду сидеть, лясы точить. Под утро выйду прогуляться, косточки размять: мол, душно под скалой сидеть. Как проход в скале раскроется, так ты и заходи. Я, ежели что, подсоблю. Он ждать не будет, поэтому никакие колдовские штучки припасти не успеет.

Сотник с сомнением покачал головой.

— Не больно гоже придумал. А коли он и от тебя отделаться захочет? Так я и буду тебя у запертой горы дожидаться? Лучше по другому. Ты, как подъедешь, рассыпь вокруг входа пару горстей печенья, коня снаружи оставь и входи один. Коня, без меня, в Кощеевы чертоги и вдесятером за уши не затащишь, тем паче, что лакомые куски околонь рассыпаны. Входи один. Бессмертному скажешь, что Ворон к тебе ещё не привык, идти не захотел. Опозжа, если Бессмертный всё же закупорит проход, пойдёшь коня проверить, тут я и поспею. Опять же, ежели с тобой что случится, за конём Кощей в обяз выйдет.

— Решено! — кивнул Бутян подумав. — Так кузявей будет. Теперь слушай как добираться будешь. До полуночи смотри только вперёд. Нетопыри, об эту пору, от Чёрной Горки летят. На звёздной россыпи без труда разглядишь. После полуночи же, чаще оглядывайся, дабы возвратных вовремя заметить. А уж ежели случится в звёздах тень узреть, то медленно ложись и ползи. Нетопырь, [65] он всё больше на слух летает, глаза у него слабые: за полсотни шагов человека от свиньи не отличит. Да и с десяти саженей, пожалуй не сможет. Ежели конечно не будешь торчать, как столб Перуна на иудейском кладбище.

— Уж соображу. — успокоил Сотник. — Да и ты, на Вороне, заметней будешь.

Ворон скосил на хозяина недовольное око, фыркнул. Бутян понятливо усмехнулся, глянул на умницу коня.

— Ну уж потерпишь малость, чай ради хозяина постараешься.

Объяснение не особо обрадовало Ворона и он презрительно отвернулся. Сотник поднялся, погладил мягкие уши, потрепал густую гриву.

— Авось проскочим, да и боги, если не пьянствуют — помогут.

Вход в пещеру начал темнеть. Извек двинулся наружу. Заметив, что в лесу потемнело, присмотрел подходящий участок склона и полез вверх. Забравшись до середины, скользнул взглядом поверх деревьев. Солнце медленно падало за край земли, попутно поджигая рваные лоскуты облаков. Снизу донёсся голос атамана.

— Ещё маленько и будем выходить!..

…Над глазоёмом ещё осталась полоска светлого неба, но ночь уже засеяла небосклон мерцающими семенами и медленно вытягивала из—за леса огромный блин луны. Холодный свет падал на фигуру атамана, серебрил ёршик Бутяновых волос и обтянутые кольчугой плечи. Извек неутомимо шагал за Вороном на расстоянии броска камня, внимательно шаря глазами по звёздному небу. Ворон поначалу оглядывался на хозяина, но постепенно смирился и теперь, понуро опустив голову, топал по чёрной кляксе своей тени. Пару раз оглянулся и Бутян, но, заметив, что дружинник не отстаёт, принял горделивую осанку и ехал уперев руку в бок. На поясе темнели ножны Кладенца, в другой руке — чудесная баклажка. Изредка фляга взмывала вверх и замирала у лица.

Как бы не перебрал, думал Извек, а то свалится с коня раньше времени. Однако, вскоре заметил, как в очередной раз атаман возится с пробкой. Оказывается хитрец только прикидывался, что пьёт. На самом деле, на пять—шесть подъёмов фляги, делал один маленький глоток.

Сотник до боли в глазах всматривался в россыпи звёзд, но луна проползла уже две полных руки, а нетопырей пока видно не было. Извек потёр ладонями лицо, прикрыл веки. Прошагал какое—то время вслепую, почувствовал, что глазам стало легче, решил повторять так каждые три сотни шагов. Идти стало веселей, голова была заняты счётом и не будоражилась мыслями о паскудствах Бессмертного. Открыв глаза на одиннадцатый раз, привычно уставился в небо над вырастающими впереди вершинами. Луна переползла зенит и лила яркий свет на рождающиеся у края земли перья облаков. Сотник засмотрелся на серебрящиеся разводы и почти не обратил внимания, когда на их фоне мелькнула черная точка. Поморгав, присмотрелся внимательней, опять заметил мечущуюся из стороны в сторону мошку. Лишь когда Бутян придержал коня и предостерегающе стукнул флягой о ножны, дружинник ничком бросился на землю. Вжавшись всем телом, вывернул голову и, не двигаясь, наблюдал, как атаман копошится, распутывая ремешок фляги. Наконец, когда крупная крылатая тварь начала нарезать круги над его макушкой, поднял флягу и запрокинул голову для глотка. Уже отпив, замер с открытым ртом, якобы только что увидав мечущуюся над собой тень. Ткнул пробку обратно, перекинул флягу через плечо.

— Ишь, разлеталась! Сука с крыльями! — пронеслось над равниной и Бутян потянулся за луком. Кое—как набросив тетиву, нащупал стрелы, выдернул одну, рассыпав с полдюжины по земле. Долго выцеливал, наконец пустил. Стрела чвиркнула возле твари и, подгоняемая бранью атамана, ушла в темень неба. Разъярённый таким обхождением, нетопырь заверещал и бросился в атаку, однако, повинуясь неслышному приказу, резко отвернул и затрепыхал крыльями в обратный путь. Лук тут же скользнул на место.

— Порхай, порхай, крыса перелётная! — с улыбкой напутствовал атаман и оглянулся на Сотника. — Вставай, почтенный, спать ещё не время. Теперь дорога свободная, думаю больше не появятся, раз обратно позвали. Так что давай поспешай, но в небо поглядывай: кто его знает, что Бессмертному в голову вступит.

Три горы приближались. Когда средняя упёрлась вершиной в россыпь Стожар, атаман остановился, дожидаясь Извека. Едва тот приблизился, задумчиво заговорил:

— Ну вот, почитай и добрались. Тут обычно ещё пара крылатых вертится, так что я в объезд двину. Они, скорее всего, за мной увяжутся и, пока я вокруг этой кочки обскачу, ты в самый раз пешком подберёшься.

Извек кивнул, протянул Бутяну руку.

— Да будет с тобой Спех.

Бутян сдавил ладонь дружинника. Хмыкнул, ответил фразой, слышанной от одного мудреца, теперь уже покойника:

— Наше дело правое, мы победим! Если…

Ворон, не дав договорить, рванул с места. Видно тоже знал продолжение. Сотник улыбнулся и вполголоса закончил:

— Если враг правей не окажется…

…Бессмертный потирал руки, прогуливаясь около хрустального фонтана. Заполночь, увидев, какой всадник движется по равнине, едва не подпрыгнул от удивления. Не поверил глазам, пока не разглядел в лунном свете перекошенную рожу атамана и не услыхал ушами нетопыря его пьяную брань. Теперь жалел, что не может ускорить время, а Бутян тащится на коне, как сонный хомяк на голодной черепахе.

— Не удержался, дубинушка, — презрительно бормотал Кощей. — Напоролся таки из бездонной фляги. Ну да что со смертных взять…

Не желая томить себя созерцанием плетущегося всадника, отозвал всех крылатых соглядатаев, обновил угощение на покрытом ковром каменном возвышении и, с кубком в руке, предался приятным размышлениям. Теперь, когда главная забота так удачно разрешилась, можно было уделить внимание другим чаяниям. Погрузившись в приятные думы, Кощей на время забыл о приближающемся госте и отдался во власть сладких, как ромейское вино, мечтаний…

…Бутян мчался вокруг горы. Нетопырей не видел, хотя, грохот копыт разбудил бы и дохлую мышь. По прикидкам, Извек уже должен был подходить к подножью. С той стороны, до пещеры, рукой подать, хотя, на таком необыкновенном скакуне, Бутян всё равно доберётся раньше.

Подъезжая к месту, осмотрелся в поисках крылатых соглядатаев, но не заметил ни одного нетопыря. Вспомнив наставления Извека, выгреб две жмени печенья. Разбросав по сторонам, приблизился к зеву пещеры и легко спрыгнул на землю. Ворон, чуя запах разбросанного угощения, уже раздувал ноздри и, еле дождавшись, когда всадник выпустит повод, поцокал подбирать лакомство. Бутян проверил, не забыл ли чего из Кощеева добра. Поправил Кладенец, суму, флягу. Подумав, плеснул на себя вина, чтобы разило, как от дюжины цареградских богословов, и направился в пещеру. Уже проходя мимо факелов, небрежно зашлёпал ногами по гладкому полу, пару раз задел ножнами за стену…