Колыбель Тени

- Тогда последний вопрос, мастер. Что случилось со стилосом Цариката? И для чего он кому-нибудь мог понадобиться?

- Об этом никто ничего не знает. Только слухи и сплетни, которым бы я не стал доверять. Одно скажу - если он действительно исчез, то это не сулит нам ничего хорошего. Меня сейчас гораздо больше заботят странные убийства. Ты готов нам помочь?

- Конечно, мастер. Я начну свое расследование, - Ла Мар вновь опустился на колено, поцеловал старику руку. - Береги себя, мастер Барнас. Рад был снова повидать тебя.

- Я слушал тебя, Ла Мар, и думал о том, что однажды справедливость восторжествует, и кто-нибудь мудрый и любящий свою страну правитель, похожий на великих королей древности, исправит ошибку императора Сервена и распустит шайку, называющую себя Магна Коллегией, - сказал Барнас. - Я не доживу до этого дня, я знаю. Но ты… ты доживешь. И тогда случится то, что должно случится - ты, Арен Ла Мар, продолжишь мое дело. Во всяком случае, я бы очень этого хотел.

Улица Литейщиков находилась в двух кварталах от дома Арделина. Дойдя до самого конца улицы, Ла Мар осмотрелся - не видит ли кто его? - а потом постучал в дверь маленького ветхого домика, настолько осевшего в землю, что окна находились вровень с землей. Открывший дверь хозяин дома был под стать своему жилищу - сгорбленный ветхий кобольд со слезящимися глазами. От него пахло сивухой и грязной старостью.

- Узнаешь меня, Вамбула? - спросил Ла Мар, когда старик поднес к лицу гостя коптящую лампу, чтобы получше его рассмотреть.

- Никак, мастер Ла Мар? - прошамкал кобольд. - Вспомнил-таки старика, хе-хе-хе! Давненько, давненько я тебя не видел! Входи, входи, коли пришел…

- Мой мешок в порядке? - спросил Ла Мар, когда кобольд впустил его в грязную и захламленную горницу, пропахшую самыми неожиданными и спиритуозными запахами.

- Целехонек. Только в погреб-то сам спустишься - нынче силы у меня совсем не те, что раньше. С утра кости ноют, мочи нет. Придется тебе твой мешок самому вытащить.

- Хорошо.

Кобольд, кряхтя и чертыхаясь, отпер замок на крышке погреба, и Ла Мар спустился вниз по шаткой лестнице, угрожающе скрипевшей под его ногами. Светильник ему был не нужен, Ла Мар использовал заклинание Ночного Путника, и погреб озарился мягким розовым светом. Тяжелый кожаный мешок лежал в одном из двух ларей в дальнем углу погреба. Ла Мар распустил ремень, стягивавший горловину мешка и начал раскладывать содержимое на крышке ларя.

Все было на месте. Короткий слегка изогнутый меч с лезвием из электрона - темного эльфийского серебра. Парный к мечу кинжал. Два маленьких рычажных арбалета из вороненой стали и два колчана со стрелами к ним. Оружие было завернуто в промасленные тряпки, и царившая в погребе сырость никак ему не повредила, хоть и прошло четыре года. Кроме оружия в мешке были еще две кольчуги - одна эльфийская, мелкого плетения и с пластинчатыми вставками на груди и плечах, другая гномская, из крупных шестиугольных колец, - а также эльфийские и гномские кольчужные перчатки. Одним словом все, что нужно, чтобы начать войну и победить. Ла Мар улыбнулся: когда-то этот арсенал обошелся ему в весьма скромную сумму, теперь же тянул не на одну тысячу золотых. Только этот меч можно продать за три сотни тулонов любому оружейнику. Может, стоит это сделать? Сбыть с рук весь этот арсенал, на вырученные деньги купить дом, жениться, завести детей, и забыть о прошлой жизни, как о страшном сне?

Ла Мар тряхнул головой, точно пытаясь отогнать наваждение. Затем скинул плащ, надел эльфийскую кольчугу и перчатки, снова набросил плащ на плечи, извлек из мешка последнюю бывшую там вещь - тяжелую продолговатую коробку из темного дерева. В коробке было два отделения; в одном лежало полдюжины стеклянных шаров, каждый величиной с некрупное яблоко, во втором - горсть кристаллов, похожих на кварц. Шары были заполнены зажигательным эликсиром, кристаллы использовались для приготовления особой алхимической смеси - соли Эшера, губительной для вампиров. Осмотрев снаряжение и убедившись, что оно в порядке, Ла Мар сложил его обратно в мешок, только кинжал повесил на пояс. Взвалив мешок на плечо, он начал подниматься по лестнице, молясь, чтобы хлипкие ступеньки под ним не подломились. Только вывихов и переломов ему сейчас недоставало.

- Спасибо, Вамбула, - сказал он кобольду и бросил на стол один из своих золотых. - Счастливо оставаться!

- Если что надо, приходи, - старик попробовал монету на один из двух оставшихся у него зубов, остался доволен. - Я завсегда, если что.

- Непременно.

Покинув хибару Вамбулы, Ла Мар, поплутав для безопасности по улицам ночного Эргалота, вернулся в гостиницу «Горсть серебра», где по прибытии в город снял комнату. Гостиница, хоть и находилась совсем недалеко от резиденции принца Ашлера в Верхнем городе, была убогая, но Ла Мар привык к подобным заведениям - чем неприметнее себя ведешь, тем лучше. Неуместная расточительность может привлечь нежелательное внимание, а уж в Эргалоте особенно. Глаза и уши Трибунала тут повсюду. Зато хозяин гостиницы разрешил Ла Мару за дополнительную плату взять в свою комнату Умницу. Иппа маг пристроил в конюшне, тоже заплатив отдельно.

Умница встретила его радостными прыжками и влюбленным повизгиванием. Когда Ла Мар разрешил ей говорить, собака тут же сообщила, что хозяин приготовил на ужин несвежую свинину.

- Мы не будем есть то, что он нам приготовил, - ответил Ла Мар. - Я был у Арделина и принес от него кое-какую провизию.

- А это что? - спросила Умница, глядя на мешок.

- Мои кисти и краски, милая. И кое-что для тебя. Все это нам сегодня понадобится. Надо быстрее разделаться с контрактом Салмира. С завтрашнего дня мы работаем на моих друзей.

- Арделин предложил новое дело?

- И страшное, я бы сказал.

- Расскажешь?

- Обязательно. Если бы не ты, я бы за него не взялся. Похоже, мы столкнулись с чем-то очень опасным.

- Ты меня заинтриговал, Ла Мар.

- Сначала поедим, - Ла Мар развязал узелок, полученный от Арделина, и выложил на стол сухую копченую колбасу, пшеничный хлеб, кусок сыра и жестянку с паштетом, вытащил из внутреннего кармана плаща плоскую фляжку с конхобаром. - Паштет для тебя, милая.

- Я не хочу есть по-собачьи. Мне можно стать самой собой?

- Погоди, я запру дверь. Да и одежду для тебя надо приготовить.

- Давай быстрее. У меня от этих запахов желудок сводит.

- Один момент, что-то шнурок на мешке затянулся… Все! - Ла Мар отвернулся и громко прочитал заклинание Первоначального Облика.

- Ох! - с облегчением вздохнула Виола.

- Хорошо быть человеком, - с иронией сказал Ла Мар. - Хотя я бы иногда ради разнообразия побыл собакой.

- В этом есть что-то унизительное. - Виола быстро одевалась, ей не хотелось заставлять Ла Мара ждать. - Наложи на себя чары, Ла Мар. Стань собакой. Почему бы тебе не попробовать?

- Увы, не могу! Я же не Потусторонний.

- Скажи на милость, Ла Мар, кто выдумал это мерзкое слово - Потусторонние? - Виола набросила рубашку, ловко управилась с завязками на воротнике и рукавах. - Звучит, как ругательство. Ты же знаешь, что я обычная женщина.

- Не знаю. - Ла Мар хмыкнул. - Никогда не видел тебя голой. Может, ты прячешь под одеждой хвост или чешую?

- Дурак! - Виола закончила одеваться, собрала длинные волосы в хвост на затылке. - Можешь смотреть.

Маг обернулся к своей спутнице. В самом деле, несправедливо, что такая девушка вынуждена скрывать свой истинный облик. Ла Мар даже самому не хотел признаться в том, что когда-то не убил Виолу только потому, что его поразила ее красота. И озадачила: Виола была селтонкой, как и сам Ла Мар, а тип красоты у нее был какой-то эльфийский - миндалевидные зеленоватые глаза под приподнятыми к вискам бровями, скуластое лицо с маленьким подбородком, пухлый ротик, тонкий нос, золотистая бархатная кожа, тяжелые светлые волосы с пепельным отливом. Настоящая красавица, просто глаз не отведешь. Страшная печать вампиризма до сих пор никак не отразилась на внешности девушки, и Ла Мара это тоже удивляло - только улыбка Виолы могла выдать ее принадлежность к проклятому народу Детей Ночи. Но улыбалась Виола очень редко.