Светлым по Темной

— Кого там так трясет на арене? — поинтересовался Трой, шустро переползая ко мне.

— Финеллу, по-моему, — отозвалась я. — Она еще здесь начала свой метаморфоз и ушла уже трансформированная.

— Ага, ага. Мой приятель покивал так глубокомысленно и многозначительно, словно что-то смыслил в этой проблеме.

Гул прекратился, теперь сверху слышались лишь ритмичные шлепки, словно кто-то не очень тяжелый азартно подпрыгивал на одном месте, стараясь пробить тонкий пласт земли и попасть в наш подвальчик. Вскоре, однако, затихли и эти звуки, и в комнате воцарилась нервная напряженная тишина — все гадали, чем закончился экзамен Финеллы и кому следующему идти на растерзание.

Впрочем, последнее выяснилось быстро. Искусник Биммин, разбуженный тишиной и спокойствием, поспешно выпрямился и сел, обводя тут же насторожившихся школяров внимательным взглядом. Остановился на мне (сердце тут же рванулось вниз, малодушно пытаясь скрыться в пятках, не успело опуститься так низко и застряло где-то в районе живота) и кивнул:

— Следующая. Давай на выход!

Я беспомощно оглянулась, ища, куда бы забиться, да так, чтобы не вытащили. Увы, из мебели в комнате наблюдалось только несколько стульев и лавок, извлечь школярку из-под которых не составит особого груда. Лица будущих коллег были совершенно бесстрастными, как и положено настоящим, хорошо обученным и уверенным в себе искусникам, впрочем, из-под ледяной маски у многих сквозило облегчение. Я их понимала. Сама бы что угодно отдала хоть за маленькую отсрочку!

— Удачи, — шепнул Тройдэн, подло подталкивая меня в сторону двери. Ах, предатель! Уж от кого от кого, а от него я не ожидала такой низости!

— Пошли со мной! — Я вцепилась в ворот рубашки Троя и поволокла его за собой. Посидишь на трибунах, посмотришь, как меня убивать будут. Мне сейчас как никогда в жизни нужна дружеская поддержка!

Приятель страдальчески зашипел что-то невнятное и попытался вывернуться.

— Не поняла! Ты что, не хочешь идти на трибуны?!

— Да хочу, хочу, — закатывая глаза, прохрипел Тройдэн. — Воротник отпусти, ненормальная, задушишь же.

Подумаешь, какие мы нежные! Я послушно разжала пальцы и, не оглядываясь, шагнула к выходу. Выпускники проводили меня злобными взглядами — я спиной чувствовала их хмурое неодобрение.

Ристалище сразу оглушило меня многоголосым ревом толпы и ослепило солнечным светом, огненным бичом стегнувшим по глазам. Кто-то из искусников громовым, усиленным магией голосом прокричал мое имя и факультет, который я заканчивала. Трибуны на мгновение притихли, потом заорали еще сильнее — зрители приветствовали не лично меня, а продолжение забав, которое я олицетворяла. Ну что ж, начнем!

Магическое ристалище очень похоже на миску, лежащую на столе и перевернутую кверху донышком. Роль ее стенок выполняют трибуны, сейчас до отказа забитые восхищенно орущими зрителями, а донца — прозрачный купол. Его за несколько дней до выпуска готовит сам Мастер с помощью трех самых умелых и доверенных искусников. Купол этот, внешне почти незаметный и хрупкий, рассеивает практически любое магическое воздействие, угрожающее жизни зрителей и горожан. Трибуны тоже на всякий случай прикрыты особым защитным пологом.

Засмотревшись по сторонам, я пропустила начало экзамена и опомнилась только при звуках какого-то нехорошего, прямо-таки громовою рычания, раздававшегося с противоположного конца ристалища, но с неприятной скоростью приближающегося ко мне. Источника звуков я не видела, и это настораживало еще больше. Одно из двух: либо искусники-зкзаменаторы создали качественный звуковой морок, либо прикрыли пологом невидимости кого-то живого, способного радовать окружающих столь милыми вибрациями. Опыт подсказывал, что мелкие животные так громко и устрашающе не рычат, значит, скорее всего, на меня надвигается нечто весьма крупное и воинственно настроенное. А может, все-таки иллюзия?

Времени на размышления не оставалось, я попятилась, выгадывая себе еще пару секунд, и вскинула руки в жесте отрицания звуковых мороков. Никакого результата это не принесло, рычание перечило в угрожающую тональность и дополнилось глухими звуками, больше всего напоминающими хлопанье исполинских крыльев. Кажется, я уже знаю, кто прячется под пологом невидимости…

Дальше — дело техники. Пара слов, деактивирующих невидимость полога, стремительный кувырок вперед, больше похожий на нырок в заведомо неглубокую лужу, резкое движение руками… Главное — пригнуть полову, не то милая тварюшка, с грозным рыком кружащаяся надо мной, вполне может заинтересоваться прической и попытаться присвоить ее. А я не собираюсь так просто позволить снять с себя скальп.

Резкий рывок обеими руками дал ожидаемые результаты. Я ухитрилась поймать за край и сдернуть полог невидимости, ставший благодаря моим заклинаниям полупрозрачным, и теперь могла хотя бы визуально следить за своим противником. Ну да, почти то, что я и ожидала, — грифон. Довольно мелкий — всего-то раза в два крупнее коровы — и, видимо, еще молодой — когти только-только начали роговеть, и львиные уши едва наметились на орлиной голове. Впрочем, обольщаться не стоит. Даже такой некрупный, по сравнению со своими сородичами, экземпляр вполне способен разодрать меня на клочки и благополучнейше склевать на полдник, а потом еще попросить добавки. Могучие орлиные крылья, размахом способные посоперничать с парусами императорского фрегата, уверенно держали полуптицу-полульва в воздухе, длинный хвост, украшенный на конце кокетливой кисточкой более темных волос, нервно стегал туда-сюда, а в огромных медово-желтых глазах, уставившихся на меня с нехорошим гастрономическим интересом, просматривалось горячее желание поближе познакомиться с худощавым, но наверняка вкусным и питательным телом жертвы. Клыкастый клюв хищно щелкал, посверкивая жуткими зубками, демонстрируя нежелание клацать вхолостую наряду с желанием поскорее вцепиться в мое горло.

Я невольно залюбовалась своим противником. Это вполне в духе наших преподавателей вообще и Мастера в частности — выставить против ученицы какую-нибудь редкую и красивую, но смертельно опасную тварь, которую можно прикончить только сильной магией или острой сталью (коей у меня, к слову сказать, нет). Убивать эту милую зверюшку жалко, а остановить заклинаниями практически невозможно. Впрочем, кто сказал, что я хотя бы не попытаюсь?!

Полог невидимости, который я содрала с грифона, в моих руках не развеялся, а, задумчиво помигав и потрепетав, словно бы стал немного заметным, приобрел какую-то туманную прозрачность. Я хотела было отбросить его в сторону, чтобы не мешал, но потом передумала и, скомкав до более приемлемых размеров, начала размахивать им перед собой, как прекрасная дама, приветствующая своего рыцаря, правда, вкладывая в эти нехитрые движения больше экспрессии и страсти, да еще слегка подпрыгивая от избытка чувств. Грифон, уже нацеливший в мою сторону когти, притормозил и озадаченно проворчал что-то невнятное, причудливо мешая львиный рев и орлиный клекот. Зверь недоумевал: отчего это добыча, так аппетитно размахивающая перед собой руками, исчезает и появляется вновь, то частями, то целиком? Эта загадка оказалась непосильной для грифоньего рассудка, монстр взревел и вновь бросился в атаку, хлеща хвостом и грозно разевая орлиный клюв. С клыков капали тягучие нити слюны, что отнюдь не способствовало укреплению моего спокойствия и самообладания. Страх-то какой, ведь этак и впрямь недолго каких-нибудь частей тела лишиться…

Я кувыркнулась в сторону, соображая, что делать. Можно начать боевой метаморфоз — он практически мгновенен и не займет много времени, но вот беда — в трансформированном состоянии я почти не могу использовать магию, а после него вынуждена долго отлеживаться где-нибудь в тихом местечке. Грифона-то, конечно, в боевом «состоянии я порву, пусть и не сразу, но если за ним последует какая-нибудь магическая гадость, то от нее я защититься уже не смогу. Поэтому метаморфоз лучше оставить на крайний случай. А сейчас… Пальцы привычно начали выплетать знакомый до мелочей узор, губы сами собой помогали им поспешным бормотанием, но грифон, азартно шипящий, раздразненный магическим пологом и моим мельтешением, был уже слишком близко…