Вошь на гребешке (СИ)

   - Не занято! - оптимистично сообщил Иудушка свой прогноз, двинул ближе еще один стул и царским жестом предложил Владу занять очередь за кофе. - Мне зеленый чай, ага?

   Единственный поклонник толкового вареного кофе, стоящий у кассы перед Владиславом, забрал поднос и побрел искать столик. Быстро сообщив пожелания, Влад расплатился, дождался сбора заказа и вернулся к Егору, выжившему из-за столика заморенных диетой девиц. Иудушка заодно отодвинул компанию студентов, поспешно спасших вещи от размашистой жестикуляции внезапного соседа.

   - Так себе чай, - поделился наблюдением Иудушка.

   Влад молча усмехнулся: как обычно, кое-кто не спросил о цене и не попытался внести свою лепту в закупки. Пришлось быстро забрать с тарелки слойку, зная, что пролежит она там, на виду у Егорушки, недолго.

   - Что тебе?

   - Мне? - возмутился Иудушка. - Старик, что за тон! Я тут не свои проблемы решаю, а твои. Продвигаю по старой дружбе - на новой службе. Одному состоятельному человеку нужен партнер. Дело шикарное. Ши-кар-но-е! Я бы напрягся, но я для офиса не годен, я скорее по тусовкам, а планировать и переговоры толкать, тем более бумажки перекладывать - не, не мое. Дело почти сорвалось, но тут я услышал о тебе от приятеля. Ну, я своих не забываю, ага? Почитай для начала. Вроде как проект вакансии, но я запретил подавать в агентство, пока не покажу тебе, типа, лучшее - другу.

   Влад поморщился, разворачивая мятый, несколько грязный листок. Остатки надежд на полезность встречи поостыли, как и разогретая в микроволновке слойка.

   - Говорят, в субботу тусуются в закрытом клубе владельцы "Порше", - по инерции сказал он.

   - Ка-анечно, только я не пойду, клиентские тусы - отстой, - отмахнулся Егорушка. - Если бы глава представительства или хоть кто из жирных немчиков... Но, по слухам, глава забил на тусу. А что, ты решил хлебнуть правильного пивка? Так эт'запросто, устрою. Хотя будет скучно, не советую тратить время.

   - Да, - невпопад согласился Влад.

   Залпом выпил кофе, не замечая вкуса. Сахар остался нетронутым возле чашечки. Компания с полузнакомым названием усердно искала, если верить грязноватой бумажке, директора. Предлагался к рассмотрению оклад, втрое превышающий нынешний доход Владислава. Но, как принято говорить в рекламе, "и это еще не все". Были грамотно прописаны бонусы, а последней строкой прозрачно и до неприличия обыденно указывался солидный опцион.

   - В чем подвох? - прямо спросил Влад, откладывая листок.

   - Старик, ну ты что! - с обычной своей наигранной наивностью откликнулся Иудушка. - Просто я не знаю в городе никого другого, кто умел бы так ровно раскладывать дела по полочкам. У тебя в мозгу все упорядочивается, а моя башка - она вроде барабана стиральной машины. Так что я буду крутить сплетни - ну, рулить пиаром, ага? А ты сохни над бумажками.

   - Я подумаю, так сразу не решить, - осторожно намекнул на согласие Влад.

   Глянул в пустую чашку. Белый фаянс лучился общепитовским оптимизмом нищих. Пенка посредственного кофе запеклась неровно, скудно. Сейчас Владу отчетливо чудился знак доллара на донышке, в плевке размазанной гущи. Влад присмотрелся, не веря в гадание, но находя зрелище приятным и подходящим к случаю. Кофейный доллар был кривоватый и немного напоминал восьмерку - или знак бесконечности. В одной петле лежала довольно крупная пенка, в другой - жалкая точка крошки.

   - Ка-анечно думай, и быстро, - посоветовал Иудушка. - Такие предложения не ждут, пока ты дозреешь и покапризничаешь. Или да, или нет. Вот визитка благодетеля. Сегодня еще не поздно звякнуть его референту. Ага?

   Глава 4. Черна. След серебра

   Нитль, лес в границах силы замка Файен, все еще лето

   Нет ничего глупее походов к угольщику. Слуг в замке полно, они усердны. Иной раз сложно без угроз отнять корзину или уследить за расторопным подмастерьем, готовым пополнить запас без участия более взрослых, и тем самым исчерпать безобидный повод ненадолго выбраться за стены. Само собой, можно и без повода. Но Тэра на отлучки смотрит неодобрительно, а когда настоящая причина такова, как сегодня - лучше б никак не глядела, ведь она прорицательница.

   Полуденный лес пропитан солнцем, тени прячутся у древесных корней, сияние исходит от всякого листочка, от самой малой былинки. Узор тонких веток обведен золотой каймой. Тропинка вьется в зарослях, будто играет - то заслонится полупрозрачным пологом зелени, то выглянет, поманит и скользнет прочь, за могучий ствол, во влажную лощину. Можно бежать, придерживая пустую корзину, и ощущать себя маленькой девочкой, заплутавшей в огромном лесу. Спешить к жилью, примечая издали запах костра, след внимания лесника на стволах, выкосы на полянках и иные знаки людского присутствия.

   Черна обогнула дерево, привычно перепрыгнула ловушку на тропе, шагнула в сторону и нагнулась, проверяя взвод самострела, подтянула, поправила длинный кол, тронула острие: яд свежий, не высох.

   - И когда поумнею, - укорила она себя. - Девочка, как же. Доберусь, вправлю мозги угольщику (26). Какой придурок снарядил эту дрянь?

   Пришлось потерять немного времени, меняя тонкую, да к тому еще и своенравную сверх меры, сторожевую ветку на более толстую и сонную. Не хватало еще, чтобы дети пошли в лес, попали в ловушку да и повисли в кроне дерева... День - он не длится вечно.

   Вдали улыбнулась синева чистого неба над поляной. Черна перемахнула ров, повисла на длинных кольях ограды и едва не сорвалась. Помянула конус тьмы (27): корзина мешала, но мешала привычно, и так нелепо висеть на виду у дозора - это нечто. Пришлось высвободить руку, бросив корзину за ограду.

   - Тебе помочь? - поехидствовали с ближней сторожевой вышки.

   - Спускайся, - мрачно предложила Черна, одолев со второй попытки ограду и подбирая брошенную корзину. - Потолкуем.

   На вышке затихли, старательно схоронившись за невысокой оградкой. Злить гостью никто не желал. Даже теперь, когда она явилась днем, с угольной корзиной и без оружия, если не считать таковым нож при поясе, руки, ноги...

   - Черна! - завизжали младшие. - Выкуп!

   Эти не боялись и не прятались. Примчались на клич своих дозорных, облепили, как голодные муравьи. Пришлось выгребать из карманов все, "случайно" туда завалившееся. Бусины, красивые ленточки, две шпильки, подобранные в замке. Несколько пуговиц - деревянных позолоченных и каменных, полупрозрачных, со сложной резьбой. Гвоздь, ключ, свистульку, узорные формочки для изготовления свечей.

   - Ну, откупилась я? - понадеялась Черна, распихивая мелюзгу и пробираясь к угольщику, уже явившемуся на шум - встречать уважаемую гостью.

   Дети рассматривали подарки, делили, охали. Самые сообразительные и взрослые догадались поблагодарить. Хитрые торопливо жаловались на нехватку красных лент - таких на сей раз нет среди принесенных - как и мелких перстеньков, пусть даже самодельных.

   - Как жизнь? - Черна свела широкие прямые брови на переносье.

   - Милостью серебряной матери (28), - угольщик пощупал оберег, солидно поклонился. - Отобедаешь?

   - Когда это я отказывалась? Значит, неладно.

   - Все ты в лоб, нет бы поговорить о том, о сем, дождаться стариков, - помялся угольщик, провожая в дом и усаживая на почетное место. - Наша славная дама Тэра, да продлятся её дни, хозяйка толковая. Но лес мрачнеет. Руннар ночью кого-то рвал у ворот.

   - Сегодня?

   - Позавчера, - быстро откликнулся хозяин лачуги, вросшей в землю до самых окон.

   Его жена уже расставила миски, добыла из печи кашу, вздыхая и не смея сказать вслух дурного. Выскользнула из комнаты, по звуку понятно: полезла в погреб.

   - Позавчера не в счет, - нехотя сообщила Черна. - Чужие в замке были, явились наскоком, да такие гости, что и не отказать... Поставь в обычное место две корзинки угля, будь добр.

   - Знаешь подробно. Неужто и ты шныряла? - едва слышно шепнул угольщик. Охрип окончательно: - Ночью?