Магия крови

— Меня не интересуют никакие артефакты — отрезал я. — Мы прилетели забрать ребенка. И все.

— Зачем?

— Потому что она моя дочь, неужели не ясно!

Но Чудов-Юдов меня снова не понял. Или понял, но как-то превратно.

— А-а… — протянул он. — Ну да, я и забыл, ты же не по своей воле сюда явился. Так я и знал, что Грег этим кончит! Недаром он столько лет таскал при себе этого бронтозавра и выслеживал ему подобных…

Теперь озадаченно замолк я. С большим запозданием до меня дошло, что он имел в виду. Нет, мы определенно говорили на разных языках!

— Ты что, решил, что Грег хочет отобрать у тебя девочку, чтобы провести этот гнусный обряд самому?!

— А что, нет? Гм… Это радует. Но если она не нужна Грегу, то зачем…

— Дочка нужна мне! Мне персонально!

— О! — Чудов прищурился. — Амбициозный юноша! Ты далеко пойдешь! Но тогда ты выбрал не того учителя. Либо мое предыдущее предположение верно. Ты ведь не сумеешь провести обряд без помощи Черного лорда. И что ты будешь делать с таким сильным артефактом? У тебя его отберет первый встречный маг!

— Ты, больное на голову чудовище! — заорал я. — Никакой обряд никто проводить не собирается!

Чудов-Юдов пожал плечами.

— Тогда я не улавливаю твоих мотивов.

Я махнул рукой, не имея душевных сил даже злиться на него. Этот тип явно уже вышел за грань добра и зла.

Хотелось курить. Я нашарил в кармане пачку сигарет и обнаружил, что она превратилась в бесформенное крошево. Но я скорее задушил бы себя собственными руками, чем стрельнул сигарету у Чудова.

— Если не ты проводишь обряд, то кто? — мрачно спросил я.

— Почему я должен тебе говорить?

— Потому что я должен его найти…

— И?

— …и убить!

Он покачал головой.

— Последний пункт просто смехотворен. Ты сейчас не в состоянии убить даже таракана. Извини, юноша, я тебе ничего не скажу. Мне не хочется, чтобы ты сегодня умер. Ты же бросил мне вызов — кстати, не надейся, что я об этом забуду! А твой воспитатель… ему я помогать не стану. Мы с ним не друзья.

Чудов-Юдов щелчком отправил окурок в темноту и встал с дюны.

— Погоди! — Я со стоном поднялся на ноги. — Но ты знаешь этого колдуна?!

— Конечно. Всего хорошего… дятел.

Он превратился и улетел, растворившись в черном небе быстро и бесшумно, как космический челнок. Я слал ему проклятия вслед, пока он был виден. Потом развернулся и похромал по аллее к догорающим развалинам.

Глава 8

РАСПЛАТА ПО ЗАСЛУГАМ

Оказывается, горел только главный корпус. Полыхал изнутри, как доменная печь. Одинокая печь в темном сыром лесу. Единственными звуками были глухой гул пламени и резкий треск, когда внутри корпуса что-то рушилось. Никого живого поблизости не наблюдалось. Ни железных драконов, ни Васьки на крыльце, ни Ники, ни Валенка с Грегом.

Я поднялся на широкое крыльцо, прикрывая лицо рукой. Внутри как раз с грохотом посыпались перекрытия. К небу взмыл целый рой искр, из дверного проема пыхнуло жаром. Я шарахнулся обратно на аллею.

— Эй, вылезайте! Валенок! Грег!

Ответа не было.

«Там никого нет, — подумал я. — Или… есть? Пойти, проверить?»

Я скептически осмотрел пожарище и подумал — нет уж. Попозднее. Когда остынет.

Вдруг обгорелые перекрытия зашевелились и разлетелись во все стороны. Из углей и пепла возникла неопрятная дымящаяся куча. Выломав на своем пути кусок стены, куча выползла на крыльцо, где превратилась в чумазого, закопченного Валенка.

— «Ау! Вылезайте!» — передразнил он меня. — А войти внутрь-то побоялся!

Валенок, хоть и напоминал сейчас огненную стихиаль, [7] так и лучился самодовольством. Большая часть его арсенала куда-то исчезла, одежда превратилась в обгоревшие клочья, зато в свободной руке он тащил когтистую железную лапу.

— Поставлю на холодильник, маму порадую, — сказал он, любуясь трофеем. — Ты жив, надо же! Как ты уцелел? Где ты вообще шлялся?

— Да так, прогулялся до пляжа, — небрежно ответил я. — Заодно прикончил железного дракона.

— Прикончил? — не поверил Валенок. — Честно? Как?!

— Скажем так — довел до инфаркта.

— Ну ты крут! — восхитился Валенок. — Замочить железного дракона! В одиночку!

Он бросился трясти мне руку.

— Поздравляю! С почином!

— А сам? На тебя вроде напали двое…

— Да без проблем! Одного на пляже пришил, другого там. — Валенок махнул железной лапой в сторону пожарища. — Эти электрические парни совсем без мозгов. Нападать на дракона, который плюется кислотой!

— Что у Грега?

— Все в порядке. Он кокнул обоих и полетел догонять мастера маскировки.

— Кого? — не понял я. — А где Ники? Васька?

— Да вон они все!

Со стороны аллеи приближалась целая компания: Ники с Васькой на руках и Грег, который тащил за шкирку Германа. Грег смотрелся гораздо бодрее (и чище) нас всех — видимо, потому, что сражался исключительно в воздухе.

Я кинулся к ним, протягивая руки.

— Васька!

Дочка с бессмысленным видом приоткрыла глаза и тут же снова их закрыла. Печать-птица устрашающе пылала у нее на лбу. Необыкновенная печать — трехмерная, многоцветная, с синими разветвленными прожилками, уходящими куда-то глубоко в мозг. Мне вдруг иррационально захотелось отбросить Ваську — показалось, что я держу в руках не дочку, а какое-то существо, только с виду похожее на человека.

— Не тряси ее, она спит, — сказала Ники.

— Это не сон, — возразил Грег.

— Что с ней? — испуганно спросил я.

— Ничего непоправимого. Надеюсь.

Он положил руку ей на лоб. Печать вспыхнула. Раздался треск, завоняло паленой кожей.

Васька даже не поморщилась и вообще не шевельнулась. Грег отнял руку и задумчиво посмотрел на ладонь, на которой вздувался пузырь ожога.

— Вот это защита! — восхитился Валенок.

— М-да. Придется поработать, — заключил Грег. — Вероника, отнесешь ее в машину. Пока ничего сделать нельзя, я ей займусь потом. У нас сейчас есть более актуальное дело. Вот оно.

Он вытолкнул вперед Германа.

Васькин отчим в помятом и перепачканном сажей костюме зыркал по сторонам диким взглядом, видимо пытаясь понять, от кого тут исходит наибольшая опасность. Морда у него была исцарапана так, словно он упал лицом на ежа. При виде его я снова чуть не слетел с катушек. Валенок поймал меня за куртку.

— Стой, ты куда?

— Дайте я его убью!

— Подожди минутку, — попросил Грег.

Его спокойный тон мгновенно привел меня в чувство.

— Сначала надо разобраться с этим человеком…

Валенок подошел поближе, схватил Германа за подбородок и бесцеремонно заглянул ему в глаза.

— И в самом деле человек, — проворчал он. — Эх, а я-то на него ставил. Зачем же он, дурила, во все это полез?

— Как зачем? — снова завелся я. — Ради чего такая тварь будет продавать ребенка, как не ради денег?! Это же бизнес! Если есть спрос — он должен быть удовлетворен, правда, урод? Сколько тебе заплатили за Ваську? Как раз на кабриолет хватило?!

Герман взглянул на меня с ненавистью, но ничего не ответил, видно решив не тратить время на мелкую сошку, и повернулся к Грегу:

— Кто вы такие? Вы хоть знаете, на кого наехали?

— Не знаем, — охотно согласился глава клана. — Но очень хотим выяснить. Ты ведь нам подскажешь?

— Да вы…

Грег взял его за макушку и повернул к себе. Герман пискнул и просел под его рукой. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза. Причем Германа трясло все сильнее, но он не мог даже мигнуть.

— Пустышка, — огорченно произнес Грег, отпуская жертву. — Он и сам ничего не знал. А колдуна, как я и думал, тут вообще не было. Они ждали его, все было приготовлено, но чародей так и не появился.

Валенок шумно вздохнул.

— Все-таки спугнули! Значит, он прилетел сюда, увидел всю эту мясорубку и слинял.

— Думаю, чародей как-то узнал о нас заранее, — решил Грег. — Но, честно сказать, не представляю, как! Если никто из нас не проболтался — что исключено… Алекс, ты что-то хочешь сказать?