Рыцарь или трус

— Сегодня поспишь у меня, а утром вернешься в Ренделшам. Будь очень осторожен. Ты зря рисковал собой, приехав сюда. Те охотники, которых ты видел по дороге, выходят из всех поселений, потому что их гонит голод. Даже если на тебе будет мой знак, это не спасет тебя, если ты попадешь к ним в руки. Глупо было приезжать сюда.

— Да, матушка, — ответил Рохан, потупив голову. — Я думал, что ты можешь помочь, что-то узнаешь, что я могу хоть что-то сделать…

— Ничего, — покачала головой Зазар. — Я знаю только, что ты должен жить. — Она коснулась пучка трав и веток на шлеме Рохана. — Живи — и будь что будет.

В высокой башне замка Ренделшам вдовствующая королева Иса сидела в своем высоком кресле, скованная страхом, и, не веря себе, смотрела на то, что видел ее летун.

По всему северу шло передвижение войск. Некоторые уже направлялись на юг. Иса зря тратила время, обманутая колдуньей, думая, что страна в безопасности потому, что ребенок Ясенки и Оберна мертв. Но пока она спала, забыв о бдительности, Великая Мерзость собирала своих приспешников, чтобы в назначенный час вырваться из Дворца Огня и Льда, который так долго охранял Нордорн-Король Сйорно. В ее ушах снова и снова звучали слова Снолли, сказанные им на том совете, на котором они заключили договор между Ренделом и Морскими Бродягами. «Ему первому принимать удар. Но одному ему не выстоять».

Иса в ужасе смотрела, как огромные бледные чудовища выдыхали кристаллики льда… на спинах чудовищ сидели одетые в белое призраки. Ревя и завывая, монстры бросались на стены, методично разрушая их камень за камнем. Старый воин со снежно-белыми волосами, развевавшимися на ветру, яростно кричал что-то им в ответ — но и он, и его соратники были перебиты, и теперь их тела остывали на земле.

Иса крепко прижала руки ко рту. Великие Кольца врезались в губы. Сйорно, король нордорнцев, был мертв. Героическое, но бесполезное сопротивление… и время, которое он выиграл для них своей смертью, было просто ничтожным. Иса отчетливо поняла это, и сердце застыло у нее в груди. Твари ревели, их всадники торжествующе кричали. Затем огромная армия двинулась к югу. От поступи тварей дрожала земля. Воздух трепетал от рева, а льдистое дыхание окутывало их холодными облаками. Один из всадников отбросил капюшон, и, оцепенев от изумления и ужаса, Иса узнала колдунью Флавьель. Та оглядывалась по сторонам, чем-то встревоженная, и Иса поняла, что чародейка почувствовала присутствие ее летуна.

Улетай! Спасайся!

Она вложила в приказ всю мощь, на какую только была способна. Туманчик сразу послушался ее и помчался на юг, испуганный не только приказом Исы, но и видом всего, что творилось вокруг.

Флавьель сидела на шее чудовища, прямо за ужасной головой. Она ударила его ногами в бока. Тварь расправила широкие белые крылья и поднялась в воздух, выискивая незримого летуна. И в этот момент панического, необъяснимого ужаса Иса поняла, на ком сидели и Флавьель, и те призраки, что скрывали свои лица капюшонами. Она не знала, люди это или нет, но под седлами у них были самые страшные твари, какие только могли привидеться человеку в ночном кошмаре, твари из древних преданий и легенд — ледяные драконы.

И они шли на Рендел.