В щупальцах дракона (СИ)

А дальше, в заливе, море закрывало пёстрый лес мачт и парусов — не меньше дюжины лодок вошли в гавань и ещё больше виднелось по ту сторону волнореза. Грохот стрельбы с моря напоминал раскаты грома. Три галеры себастийцев уже вступили в схватку с нападавшими, 'Дракон' и четвёртая всё ещё были на якоре, хотя вокруг них уже суетились лодки, подвозя людей с берега.

— Началось? — спросил сержант, подходя ближе и тоже глядя вниз.

На свежем воздухе вояке стало заметно лучше. Левая половина лица уже начинала чернеть, должно быть он всё ещё не чувствовал этого из‑за шока.

— Сержант, присядьте, — сказала она, — Я займусь вашей щекой.

— Не сейчас, эсса Рибальд, — остановил её он.

Она посмотрела в ту же сторону, что и старый солдат. Из‑за домов показалась небольшая группа гвардейцев. Двое наёмников были с ними.

— А где остальные? — спросила она подбегая ближе.

Бэрт кинул за землю перед собой бесчувственную тушку какого‑то ктара. Марко опустил рядом с ним незнакомую женщину, что до этого нёс на плече, отдышался и быстро связал обоих пленников спиной друг к другу.

— Руфиано где‑то потерялся, лейтенант отправился искать его.

— Как это — потерялся? — воскликнула Танниа.

— Не знаю. На полпути сюда нас нагнал один из солдат, оставленных в арьергарде. Сказал что их заперли на площади, под аркой. Молодой вроде ранен, но жив и держится. Ну офицер этот отрядил ещё людей и пошёл назад, вызволять их.

— Как вы могли оставить его там?! — вспыхнула девушка.

— Ну, он офицер на службе — не нам ему приказывать…

— Я про Руфиано! — воскликнула она.

— А, — фыркнул седобородый, — С этим сумасбродом ничего не сделается. Сам захотел — сам остался, передумает — уйдёт.

— Но его окружили! — не унималась Танниа.

— Сейчас у нас проблемы посерьёзнее, эсса Рибальд, — сказал Марко строго, — И лучше думать о них.

— Постойте, так… так лейтенант Иглес всё ещё в городе? — переспросил сержант.

— Именно так, — кивнул седобородый, — Велел без него начинать.

Марко задумчиво поглядел на гвардейцев Страковара, мокрых и ошпаренных кипятком.

— Хотя, признаться, мы надеялись, что вы управились сами.

— Пришлось отступить, — ответил сержант, — С ними колдунья. К тому же у нас порох промок.

— Но у них он тоже прилично отсырел, — вставила Танниа, пытаясь оправдаться.

Обида на себя, за то, что не придумала ничего получше всё росла в ней.

А внизу в городе темп стрельбы всё нарастал. От девушки не ускользнул тот факт, что теперь стреляли в совершенно разных местах.

— Что происходит внизу? — спросила она.

— Взгляните на залив, эсса Рибальд, — ответил Марко, ухмыльнувшись.

— Я видела, но…

— Флот вошёл в бухту, — терпеливо продолжил он, — Ни о каких переговорах теперь и речи не идёт.

— Это плохо? — неуверенно спросила девушка.

— Наоборот — хорошо, эсса Рибальд, — ответил седобородый.

Он осмотрел замок пистолета и вновь сунул его за пояс.

— Это очень хорошо. Теперь и те и другие забыли про нас и самозабвенно режут друг друга. Вот только…

Серия пушечных залпов, докатившаяся с холма вдалеке, заставила его замолчать. Губернаторский замок окутали облачка белого дыма, щебёнка и стёкла сверкали на солнце, разлетаясь фонтанами во все стороны. Себастийский полк пошёл на штурм дворца.

— Вот только нам тоже нужно поторапливаться. Этот форт сам себя не возьмёт.

— Но, эстро, порох… — начал сержант.

— Сушите ружья, перезаряжайтесь, — проговорил Марко, — Наш порох в порядке. Пойдём впереди, вы держитесь следом.

Широкими шагами он направился к выбитым дверям в подвал. Двое гвардейцев дежурили здесь.

— Что слышно? — спросил он, подходя к ним и заглядывая в темноту коридора.

Пар успел остыть и из пустого проёма веяло приятной прохладой.

— Возятся, колотят — что‑то строят или чинят, — ответил один из караульных, — Но к нам выходить не торопятся.

— Ясно, тогда сами их проведаем.

Седобородый извлёк из ножен саблю и, взяв в свободную руку пистолет, сделал знак собравшимся позади следовать за ним.

— Держитесь ближе к стенам, — шепнул он им, — И подальше друг от друга, на всякий случай.

Девушка вошла внутрь одной из последних. Факелы на стенах шипели от влаги вокруг и бросали кривые тены на стены. Танниа чувствовала тревогу и неувереннность. Насколько разумно вновь пытаться войти тем же путём? Хозяева наверняка ждут их где‑то там.

Тоннель поворачивал резко направо. Она подошла к месту, где стена обрывалась, когда до неё донеслись звуки возни и какой‑то непонятный шум. Звонко заскрежетал клинок и она услышала срывающийся хриплый крик старого Марко:

— Назад! У них пушка.

От рявкнувшего выстрела вздрогнул пол и Танниа едва удержалась на ногах. Сноп крови, мяса и костей вырвался из‑за поворота и обдал каменную стену напротив. Что‑то беззвучно пролетело рядом с ней, обдав воздушной волной. Не слыша ничего, кроме звона в ушах, девушка упала на колени и запоздало закрыла голову руками.

Кладка стены напротив подалась и осыпалась на пол. Одна из картечин вывалилась и, прыгнув, подкатилась по наклону к девушке. Не в силах пошевелиться, колдунья уставилась на омытый кровью чугунный шарик четырёх сантиметров в диаметре.

— Прочь, незваные гости! — раздался издали тонкий женский голос, — Убирайтесь пока целы! Меня зовут Шалисса — это означает 'надежда'. И это мой форт!

Глава 20. ОХОТНИК НА ДРАКОНОВ

С низким гудением ядро пролетело над раскрытой палубой, заставив сгрудившихся на шельтердеке многочисленных стрелков рефлекторно пригнуться, и с шумным плеском упало в воду в двух кабельтовых за кормой.

— Убрать паруса! — крикнул Андрей, — Лимундо, кончай блох ловить! Живее, подгони ребят…

Голос его сорвался на булькающий хрип и он закашлялся, схватившись за саднившее горло.

— Не кричите так, кап, — вмешался Пейтр, — Поберегите связки. Я здесь для этого.

И он низким трубным голосом повторил команду, продолжая подгонять боцмана жуткой бранью. Шерглин в свою очередь вовсю суетился у шпиля. Не выпуская изо рта свистка он командовал матросами, навалившимися сейчас на вымбовки и медленно поворачивавшими шпиль, управлявший углом одной из подвижных мачт. Та поддавалась и сейчас медленно опускалась, складываясь точно веер вдоль борта.

— Гребцам прибавить хода, — почти прошептал Андрей.

Он машинально взялся рукой за горло. Глубоко под бинтами его украшал жуткий багровый след от верёвки палача.

Новоиспечённый капитан до сих пор не мог понять то, что случилось на утро его казни. Была ли это рука судьбы или какой‑то неведомый доброжелатель всё подстроил. Он помнил каждый миг, который считал одним из последних в своей жизни. Верёвка была коротка и палач, выбив опору у него из под ног оставил Андрея умирать задыхаясь в петле. Он помнил, как жизнь утекала из него с каждым мгновением. Она не проносилась у него перед глазами — на то, чтобы вспомнить любимых, у него была целая ночь до этого — нет, в последние секунды он всё ещё искал возможные пути спасения. Уже теряя сознание он услышал жуткий хруст — он принял его за собственный позвоночник, но то был звук ломающейся ветки. По какой‑то причине дерево, на котором была повешена не одна дюжина преступников, не выдержало веса Андрея. Хотя толстяком он никогда не был.

Впрочем, выигранной у судьбы жизнью он распорядился не особо бережно. Молодого человека вновь несло в бездну.

— Гребцам ускорить темп, — вновь сказал он, откашлявшись.

Стоявший рядом Пейтр повторил приказ.

Огромный барабан в утробе охотничьего корабля забил чаще, точно сердце капитана. Треск ружейной стрельбы и ухающие раскаты пушек становились всё громче по мере того, как галера приближалась к полю битвы.

Сейчас он чувствовал себя точно также как в ту ночь на скалах, ныряя в глубину, навстречу щупальцам дракона.

Чудовище вновь ждало его, там, в гуще белого порохового дыма и поднимавшихся к небу чёрных столбов от горящего дерева и человеческой плоти.