Связующая Нить. Книга 1 (СИ)

Принцесса скосила взгляд и вдруг улыбнулась. В окружении множества детей, подростков и нескольких взрослых людей, стояла девочка в костюме лисенка. Кицунэ по-дружески общалась со всеми вокруг. Показывала рукой на колонну артистов, что-то говорила внимательно слушающим и спрашивающим в ответ людям, весело смеялась. Лица стоявших вокруг нее были светлы.

«Ты становишься нитью, соединяющей нас».

— Мичиэ-ча-а-ан! — закричала девочка-лисичка, увидев подругу, и принялась скакать на месте, размахивая руками. — Мы зде-е-есь!

Мичиэ смотрела на Кицунэ и ее друзей, пока это было возможно делать, не поворачивая головы. Что сможет сделать этот лисенок? Пробудить человека в жирном студне по имени Юидай? Воскресить совесть в чиновниках и дворянах одной своей улыбкой? Это едва ли. Но, может быть, она сумеет... найти в грязном болоте дворцовой элиты несколько действительно благородных людей и сплотить их?

Мичиэ прикрыла глаза, пряча слезы. Глупо надеяться на рабыню, чьи желания не решают ничего. Но не большая ли это глупость — надеяться на маленького, неразумного лисенка?

Отзвучала музыка, смолк хор приветствий. Процессия удалилась, и люди начали мало-помалу расходиться, возвращаясь к обычным праздничным развлечениям.

— А во что мы сейчас будем играть, Аи-нэсан? — спросила одна из девчонок, снова вцепляясь в пушистый лисий хвост.

— Ну, например... — Кицунэ встала в позу задумчивости, прикоснувшись пальчиком к своим губам и возведя взгляд к темному небу, на котором зажигались первые звезды. — Сначала давайте сыграем вот во что! Сейчас мы, все вместе, побежим обратно на ту улицу, где стоят наши палатки. Я, конечно, всех вас обгоню, а вы, добежав следом, получите в подарок вот это! — оборотница вытряхнула из мешочка на своем поясе несколько красивых заколок для волос. — По одной каждому! Но тот, кто прибежит и коснется меня первым, получит возможность выбрать какую захочет взять!

— А зачем мне такая заколка? — недовольно пробубнил мальчишка рядом с Кицунэ. — Это девчачья вещь!

— Подаришь потом, после праздника, какой-нибудь девочке, — оборотница пожала плечами и, склонившись к уху мальчишки, шепнула: — Будет хороший подарок подружке, а если стесняешься, скажешь ей: «Вот, выиграл ненужную мне вещь, возьми». Ей будет приятно, и она запомнит тебя как хорошего человека.

Гордо вздернув нос, мальчишка ухмыльнулся.

— Отдам ее потом кому-нибудь, — глаза его сверкнули. Кому именно, он явно уже знал. — Не ради приза, а ради того, чтобы поймать тебя за хвост, лиса, я стану первым!

— Морио-сан! — выкрикнула Кицунэ. — Присмотрите, чтобы никто не потерялся!

— Конечно, юная леди! — отозвался актер. — Доверьтесь мне!

— Вот и хорошо, — Кицунэ подскочила на месте и, сделав кувырок через голову, приземлилась метрах в двух от детей. — А теперь ловите меня!

Взвизгивая и смеясь, ватага помчалась за пушистым хвостом, которым дразнила их удирающая лисица.

Игры продолжались еще довольно долго, пока вдруг веселье не было нарушено самым бесцеремонным образом.

Несколько самураев в черно-серых кимоно, с одинаковыми семейными гербами, вышли на улицу, где Кицунэ веселилась с детьми. Люди расступались перед угрюмыми мечниками, что сверкали злыми глазами на каждого, кто позволял себе наглость убраться с их дороги недостаточно быстро.

— Ты! — идущий первым мечник указал на играющего с Кицунэ мальчишку в залатанном старом кимоно. — Иди сюда!

Интонация голоса была такая, что мальчишка, побелев, отшатнулся и вознамерился убежать, но самурай, сделав стремительный рывок, в мгновение зашел ему за спину и схватил, заворачивая ребенку руку за спину. Мальчишка закричал от боли.

— Обыскать! — рявкнул самурай.

— Вы что делаете?! — возмущенно выкрикнула Кицунэ, шокированная диким зрелищем нападения взрослого человека на ребенка. — Отпустите его!

— Не лезь, это не твое дело! — другой мечник оттолкнул оборотницу рукой и присел перед схваченным мальчишкой на корточки. — Ну-ка проверим!

Много времени не понадобилось. Несколько секунд, и мечник выхватил из-за пазухи ребенка расшитый золотыми нитями, кошелек.

— Так я и знал, это тот самый мелкий ворюга! — заявил, торжествуя, мечник, что держал слабо трепыхающегося мальчишку.

— Я ничего не крал! — закричал пленник и взвыл от боли, когда солдат вывернул ему руку.

— Проклятое ворье! А вы для них устроили праздник! — один из стоящих в стороне самураев ударил ногой по лотку с пряниками и пирожными, которые раздавали всем бесплатно девочки-школьницы. Сладости попадали в грязь, девочка с испуганным криком отскочила. — Для вшивых крыс, которые могут только брать чужое да бездельничать!

— Но это неправда! — закричала Кицунэ. — Мальчик не брал кошелек ни у кого! Тот самурай, — приметливая и зоркая оборотница указала на мечника, производившего обыск. — Выдернул его из своего рукава, как фокусник! Он сам принес сюда эту вещь!

— Не много ли на себя берешь, актриска?! — сразу два самурая нависли над побелевшей от испуга девчонкой, словно черные горы. — Думаешь, что нас остановит твое милое личико? Заткнись, пока мы не вырвали тебе лживый язык раскаленными щипцами!

— Я не лгу! — взвизгнула сорвавшимся от страха и злости голосом Кицунэ. — Это вы лжецы!

— Ах ты... — хором рыкнули оба самурая и вдруг отшатнулись.

Микио и Ясуо стояли перед ними, заслоняя дрожащую и тихо всхлипывающую девчонку. Ладони правых рук они не убирали с рукоятей катан.

— Потрудитесь объяснить, что здесь происходит, — произнес Ясуо спокойно и уверенно. — Для столь грубого и бесцеремонного поведения должны быть очень веские причины.

— Этот мальчишка — вор, — самурай в черном указал на пленника.

— Это не так. Я склонен верить своей юной госпоже. Вы подложили ему кошелек. Причины для такого поведения? Каковы они? Ищете причины побуянить, испортить другим людям праздник и поиздеваться над беззащитным? Это недостойно воинов уважаемого клана!

— За такие слова убивают, старик! — самурай, держащий мальчишку, оттолкнул пленника прочь и взялся за оружие. — Склони колени и проси прощения за грубость, иначе мы срубим с плеч твою седую голову!

— Я благодарю вас за попытку решить дело миром, но вы оскорбили нашу госпожу, посмели угрожать ей и усомнились в правдивости ее слов! Поэтому об извинениях с нашей стороны не может быть и речи! Мы примем ваши извинения, если вы немедленно воспользуетесь своими вакидзаси в качестве орудия для совершения харакири! Подумайте о своей чести...

— Не говори ерунды, сумасшедший старик! Мы докажем свою правоту, избавив мир от нескольких лжецов!

Мечи с шелестом выскользнули из ножен.

— Пятеро против двоих, — шепнул один старый самурай другому. — Непростая битва.

— Нас трое! — пискнула Кицунэ, прячущаяся за спиной отчаянных стариков. — Я помогу!

— Самураи не забираются на сцены, чтобы танцевать с гейшами! — довольно резко осадил ее Микио. — Так пусть и гейши не вмешиваются в бои самураев!

— Представь, что будет с леди Хикари, если тебя ранят, девочка, — произнес Ясуо. — Отойди в сторону и не вздумай вмешиваться. В возрасте госпожи вредно сильно волноваться.

— Ясуо-доно! Справа!

Самураи-враги шли в атаку. Время для Кицунэ словно замедлилось и она, будто во сне, смотрела на то, как мечники окружают их троих, как сталкиваются, рассыпая веера искр, клинки самураев, как один из атакующих прорывается мимо стариков и делает шаг к ней.

К бою!

Кицунэ изготовилась и вдруг поняла, что не успевает. Противник был ловок и силен. Одно движение, и его катана устремилась к шее отпрянувшей оборотницы.

Пригнуться, пропустить над головой! Больше энергии Ци!

Не успеет. Самурай явно открыл третьи или даже четвертые врата. Это... это...

Столкнувшиеся клинки издали громкий звон и скрежет. Искры брызнули в разные стороны.

— Жалкий ублюдок! — прозвучал молодой и полный гнева голос слева от заглянувшей в глаза смерти девчонки. — Я отучу тебя нападать на девочек!