Полусредний мир

Романчиш с удивлением обнаружил, что в полумраке лаборатории его рука, которой он неосторожно смахнул пыль с камина, светится. Он быстро вытер руку о полу мантии. Свечение перешло на мантию.

— Что это? — спросил он.

— Не знаю, — задумчиво ответил ученый. — Полагаю, все дело в распаде вещества…

И он снова погрузился в раздумья, бормоча что-то себе под нос и рисуя грязным пальцем в воздухе какие-то загадочные знаки.

— Послушайте! — отчаянно сказал волшебник. Он уже понял, что единственным способом удержать внимание ученого было говорить на тему его изобретения. — А что вы собираетесь делать со всем этим дальше? Попробуете выращивать грибы, которые живут не пару минут, а хотя бы сутки?

Ученый, поглощенный размышлениями, посмотрел сквозь него пустым взглядом, но все же ответил:

— Я давно уже провожу опыты с небольшим количеством распадающегося вещества, — он показал на стол, где среди остатков медного тигля и светящейся пыли высились какие-то уродливые оплавленные конструкции. — Но эффект чересчур слабый. Я хочу сделать реактор в сотни раз больший, чем этот. Я взял пустую чугунную бомбу из тех, которыми рыбаки глушат рыбу, — ученый указал на железную грушу на верстаке. — В одну половину я поместил примерно полфунта обогащенной руды, содержащей вещество, обладающее свойствами распада… В другой половине — еще полфунта такого же вещества. Если их соединить, теоретически должна начаться реакция. — Ученый взял с верстака большую кувалду. — Сейчас я стукну по бомбе, части соединятся, и…

— Э-э-э… Одну минуту, — прервал ученого Романчиш, искренне надеясь, что обещанная изобретателем реакция не начнется прямо сейчас. — А зачем вам это нужно?

— Зачем? — задумался ученый и недоуменно посмотрел на волшебника. — Не знаю, — честно признался он и пожал плечами. — Я об этом как-то не задумывался. Я ученый, и мое дело открывать новые явления и производить эксперименты…

— Так умоляю вас, проведите эксперимент! — возопил волшебник. — Откройте новое явление! Помогите решить проблему!

— Это как-то связано с распадом вещества? — осведомился ученый.

— Нет, это скорее связано с распадом личности. Дело в том, что…

Но не успел волшебник поведать изобретателю о своих злоключениях, как тот прервал его:

— Все ясно. Это не имеет никакого отношения к проблеме распада вещества.

И не успел волшебник и рта открыть, как ученый вернулся к столу и принялся ковыряться в чугунных внутренностях бомбы, бормоча:

— Создавая критическую массу, следует предусмотреть условия для быстрого сближения субкритических масс вещества… Боюсь, кувалды будет недостаточно… А что, если использовать энергию обычного взрыва?

Отчаявшийся волшебник уже собрался было уходить несолоно хлебавши, но тут на улице послышался шум, и через минуту в подвал ввалилась дебелая тетка с потным злым лицом и красным носом.

Не обращая на волшебника никакого внимания, тетка уперла руки в боки и заорала визгливым голосом:

— Господин изобретатель! Мне надоели ваши эксперименты! Соседи жалуются, что вы опять взрывали свою адскую машину! Вы провоняли весь квартал! Ваши взрывы мешают спать господину бургомистру! Меня только что вызывали в мэрию!.. О боже, что это?! — тетка нагнулась.

— Вот! — воскликнула она, демонстрируя прожженный половичок. — Вот к чему приводят ваши опыты! Мало того, что вы задолжали мне за квартиру почти за полгода, так вы еще и портите мои вещи! Нет! Решено — я отказываю вам в квартире! Выселяйтесь немедленно!

— Но госпожа Фабри, — забормотал ученый. — Ведь вы обещали не выселять меня… Пока…

— Обещала! Но и вы мне кое-что обещали! Третьего дня вы обещали получить золото из свинца и даже заняли у меня полреала якобы на покупку свинцовых болванок! Так?

— Так, — вынужден был признать волшебник. — Но…

— И где же ваше золото? — ехидно прервала его тетка. И внезапно рявкнула так, что Романчиш подпрыгнул:

— Обманщик!

— Но госпожа Фабри, условия эксперимента…

— Не желаю ничего слушать! — отрезала тетка Фабри. — Немедленно освободите помещение!

И видя, что ученый не торопится выполнять распоряжение, а растерянно топчется на месте, схватила его за шкирку и поволокла на улицу. Ученый слабо упирался и бормотал что-то о грядущем великом открытии и связанными с этим временными трудностями.

Романчиш последовал за ними. У него родилась замечательная идея.

Тетка выволокла изобретателя на улицу. Там уже собралась небольшая толпа. При появлении тетки с изобретателем толпа радостно зашумела. Похоже, предстояло интересное зрелище.

— Господин ученый! Я требую немедленно уплатить мне долг за квартиру! — закричала тетка, держа изобретателя за шкирку и время от времени встряхивая как щенка. Ученый, беспомощно болтая в воздухе ногами, полузадушено хрипел и силился вырваться из железных тисков Фабри.

— Ах, ты не желаешь платить по-хорошему?! — взревела хозяйка. — Ну, тогда я отведу тебя в тюрьму! Будешь сидеть в темнице, пока не заплатишь все сполна!

И она потащила несчастного изобретателя вверх по улице. Толпа одобрительно зашумела.

— Мои эксперименты! — пищал ученый, суча ногами. — Моя бомба!

На его лице появилось выражение отчаяния.

— Послушайте, почтеннейшая! — остановил хозяйку Романчиш. — Сколько вам задолжал этот человек?

— Тридцать реалов, чтоб ему пусто было!

— Я заплачу вам тридцать реалов! — и волшебник достал кошелек.

На мгновение тетка растерялась, но замешательство ее длилось недолго.

— Тридцать реалов — это только за квартиру! — быстро сказала она. — А еще стирка белья, глажка, и еще… еще я два раза готовила ему обед! В общем, добрый господин, если ваша воля, все вместе будет стоить… будет стоить… девяносто… нет, сто сорок… нет, сто пятьдесят реалов!

— Хорошо. Вот вам сто пятьдесят реалов. Более того, — обратился Романчиш к ученому. — Я оплачу вашу квартиру за год вперед. И вы сможете спокойно закончить свои эксперименты.

— Благодетель! — ученый едва не расплакался. Он смотрел на Романчиша как на доброго ангела, спустившегося с небес.

— Но!.. — строго сказал Романчиш. — Только при одном условии! Вы оставите все дела и немедленно займетесь моей проблемой!

Ученый посмотрел на него. В его взгляде появилась тоска. Он с сожалением посмотрел на недоделанную бомбу, потом на волшебника, потом — уже с отчаянием — на бомбу, потом снова на волшебника. На его закопченном лице появилось выражение безнадежной покорности судьбе.

— Заходи! — буркнул он, пропуская волшебника в лабораторию.

В захламленном помещении Романчиш поискал глазами стул, но стула в лаборатории не оказалось. Равно как и кресла, дивана, табуретки или скамеек. Волшебнику пришлось излагать свои мысли стоя. Впрочем, это заняло не слишком много времени. Не успел Романчиш толком объяснить, что ему нужно, как ученый прервал его на полуслове:

— Хорошо. Я все понял. Приходи завтра утром, — и тут же потерял к нему всякий интерес.

Волшебник постоял какое-то время, переминаясь с ноги на ногу и соображая, что ему дальше делать. В конце концов он пожал плечами и вышел из подвала.

Ночью волшебник спал плохо. Он ворочался, вздыхал, то и дело прикладываясь к графину с коньяком. К утру отчаявшийся волшебник решил, что судьба его решена и самоубийства не избежать.

Тем не менее перед смертью он решил навестить изобретателя.

Ученый смахнул со стола светящийся порошок и выложил перед волшебником три крохотные пилюльки — коричневую, белую и красную.

— Ну и что это? — с подозрением спросил волшебник. Он уже не сомневался, что ученый его дурачит.

Вместо ответа ученый взял со стола стакан, налил в него воды из ржавого чайника и бросил коричневую пилюльку.

Послышался негромкий хлопок, над стаканом поднялось синеватое облачко, и пилюлька с шипением растворилась, выпустив сноп пузырьков. Жидкость в стакане окрасилась в янтарно-коричневый цвет. По комнате распространился аромат отборного коньяка.