Аррекс (СИ)

Глава двадцать девятая. Мост.

-Послание от великого аррекса, могучий. - Гонец почтительно склонился перед владыкой южной степи.

-Ну, говори. - Нетерпеливо бросил закованный в темные доспехи великан.

-Великий аррекс приказывает тебе и всем твоим воинам немедленно выступать в его ставку.

-Что по кампании? - Рыкнул исполин.

-Остроухие повержены. Но наши войска понесли большие потери. - Скупо отчитался посланец.

-Хорошо, ступай. - Небрежно отпустил гонца Стервятник. - Стража, позовите ко мне ассасина!

-Снова шлялся по горам... - Презрительно скривился Мордред, едва на пороге его шатра возникла худая согбенная фигура.

-В отличие от тебя я не терял времени даром. - К ногам Стервятника упала связка эльфийских голов. - Это они тревожили великанов и заставляли их атаковать наши войска.

-Похвальное рвение. - В глазах владыки южной степи полыхнул жестокий огонь. - Но не забывай с кем говоришь, наемник.

-С таким же бессмертным как и я сам. - Невозмутимо парировал ассасин. - Мы равны.

-Равны? - поднял бровь Стервятник. - Ты, жалкий изгой, смеешь равнять себя с тем, в ком течет благородная кровь вождей юга?

-Аррекс тоже не может похвастать благородным происхождением, ты знаешь это не хуже меня. Во тьме все равны, Стервятник.

-Ты говоришь опасные вещи... На этот раз я закрою глаза на твою дерзость, но запомни, Кукри, расположение великого аррекса вещь весьма и весьма хрупкая. Когда ты надоешь ему, я сполна спрошу с тебя за все.

-Если только ты сам не надоешь ему раньше. - Усмехнулся ассасин, повернувшись к исполину спиной.

-Я еще не отпускал тебя! - взревел Стервятник.

-Я не нуждаюсь в твоем соизволении. Я подчиняюсь лишь приказам великого аррекса. Советую тебе это запомнить. Как я уже сказал, мы равны. Нравится тебе это или нет.

***

-Мы потерпели поражение. - Шидан пристально глядел на вождя эльфов. - Теперь людям открылась прямая дорога в мои земли.

-Мой брат мертв... - Словно не слыша его, тяжело проронил эльф. - Мой народ почти уничтожен...

После отгремевшей чудовищной битвы несколько тысяч воинов эльфов и эльвар под прикрытием уцелевших древней сумели скрыться в восточной части леса. Измотанные тяжелым боем люди их преследовать не стали. Кое-как зализав раны, вожди обоих племен собрались на военный совет чтобы решить, что именно им делать дальше.

-У тебя еще есть воины. - Не согласился эльвар. - Мы сражались за ваши земли не щадя жизней. Будете ли вы сражаться за наши?

-Ты видно плохо услышал меня. - Покачал головой эльф. - Нас осталась жалкая горстка. Дни моего народа сочтены. Воины аррекса не сегодня завтра придут и добьют нас. Если тебе дорога жизнь, уходи отсюда как можно скорее. Предоставь нас нашей судьбе.

-Ты, не прав, о вождь. - Подал голос Шанг. - Как бы не были кровожадны люди, они не дураки. После той бойни что учинили древни, они трижды подумают, прежде чем сунуться в эту часть леса. Возможно твой народ еще будет спасен...

-Не говори глупостей. - Нахмурился Эверион. - Хранитель потерпел поражение. Темная магия вождя людей оказалась сильнее. А древесные великаны... они бесспорно могучи, но их слишком мало. К тому же я знаю одного эльвар, который умудрился в одиночку повергнуть одного из них. Тебе напомнить его имя?

-Веками мы жили в этих землях. - Глаза сильнейшего среди эльвар матово блестели в свете ночных звезд. - Не всегда мирно, но ни эльфам, ни эльвар и в голову не приходило лишать жизни беззащитных женщин и детей. Война удел мужчин. Порой на ее языке говорят и отважные воительницы, но жизнь тех, кто избрал для себя иной путь или просто еще слишком мал священна и неприкосновенна. Ты, быть может, забыл об этом, о вождь, но я прекрасно помню мальчишку с горящими глазами, который, стоя над трупом своего отца, обещал мне вырасти и сразить меня в единоборстве. - Шанг позволил себе легкую усмешку. - Все сложилось иначе, наши племена заключили союз, осознав, что месть лишь множит страдания и порождает новых мстителей, но ныне нам угрожает враг не только сильный и многочисленный, но и коварный и безжалостный. Враг, для которого слова: доблесть и честь пустой звук. Люди почитают лишь силу... Нужно продолжать войну до победного конца. И в ней нам понадобятся все силы какие только возможно. Сколь бы малыми они не казались. Женщины и дети твоего народа будут под надежной защитой древней. Жаль, мы не можем заставить их сражаться на равнине. Твои же воины будут нужны нам. И если честь и долг не пустой звук для тебя, ты не станешь прятать голову в песок подобно трусу, а отплатишь нам за помощь так как оно и должно.

-Довольно! - глаза Эвериона гневно сверкнули. - Я услышал достаточно. Завтра я поговорю со своими воинами и передам им твои слова. Пусть они сами решают, как поступить.

-Хорошо, о вождь. - Кивнул эльвар. - Я буду молить великих духов, чтобы твои воины приняли верное решение.

***

-Дэй-Кон, твои войска зачистили западный лес? - великий аррекс пристально глядел на предводителя Мечей.

-Да. Как ты и приказал, великий, мы перебили их всех подчистую и предали огню их селения.

-С какими силами вы столкнулись?

-С жалкой горсткой защитников. - Вытянулся в струнку меч. - Остальные женщины и дети. Они почти не оказывали сопротивления.

-Были ли меж них древесные гиганты?

-Нет, великий. Ни одного. Признаться, я сперва не верил в их существование. Но... их мощь производит впечатление.

-Да. - Рыкнул император. - Сотня этих тварей положила больше четырехсот тысяч моих воинов. А сколько еще их может скрываться в восточных лесах.

-Быть может, стоит поджечь лес? - подал голос Кай Грасс также принимавший участие в полевом совете. - В тот раз огонь пришелся им не шибко по нутру.

-Мысль неплохая, но, думаю, эльфов стоит временно оставить в покое. - Покачал головой Уголь. - Они так и так никуда от нас не денутся после того, как мы покорим всех здешние земли... Грасс, пошли гонца Стервятнику. Пусть берет всю орду и идет к нам на соединение. Те отряды, что еще не пересекли портал, пусть также не мешкая выдвигаются за нами. Пора явить аборигенам нашу истинную мощь...

***

Отпустив военачальников, аррекс обессиленно растянулся на ложе. Кампания с самого начала пошла не совсем так, как он рассчитывал. Его разведка не ела даром свой хлеб даром, и он уже знал о том, что далее за вотчиной неуловимых лесных воинов располагались земли эльвар, и если с виду хрупкие эльфы дали ему столь ожесточенный отпор, то что его ждет во владениях могучих серокожих воителей? К тому меж этими двумя племенами явно заключен пакт, благо в прошедшей битве они действовали сообща, и это лишь добавляет ему проблем.

Император стиснул массивный стальной кубок в ладони, и тот тотчас же сплющился, будто был сделан из глины, а не из металла. Его власть конечно велика, но он отнюдь не всесилен, как упорно уже столетие кряду внушал своим поданным. Уже сейчас он видел на лицах своих воинов безотчетный страх и сомнения. Великий поход обещавший храбрецам богатую добычу, почет и великую славу на деле обернулся жестокой кровавой бойней, едва начавшись. А раз так, то много ли тех кто пошел за ним, уверовав в его божественную силу, доживут до его конца? Пока страх перед его мистическим могуществом пересиливал все прочие людские сомнения, но надолго ли?... К тому же было еще одно... Его ни с того ни с сего начали посещать странные видения... Лицо девочки с огромными васильковыми глазами. Той самой, что он сразил мечом еще совсем в иной жизни, когда был не великим аррексом, а простым степняком, воином вольного народа. Это лицо стало являться ему во снах, лишая покоя. Оно манило за собой, будоражило, сводило с ума, обещая покой и блаженство. Покой, который он тщетно искал на протяжении всей своей жизни. Это обещание, а также сильнейшее неотвратимое чувство вины ни с того ни с сего нахлынувшее на него сводило с ума и лишало сил. Еда и вино перестали приносить удовольствие, великий кесарь не ощущал их вкуса. А прекрасные соблазнительные наложницы не разжигали в его теле того огня, что горел в нем допрежь... Аррекс издал яростный рык, до боли стиснув обожженные ладони. Нет, как бы то ни было он не позволит отчаянию и тоске овладеть собой. Он рожден воином и как побеждал допрежь всех своих врагов, также сумеет одолеть и самого себя. Нужно лишь время... А его у него всегда будет в избытке. На лице Угля промелькнула зловещая усмешка. Скоро прибудет армия Стервятника. И тогда ему станет уже не до хандры.