Западный ветер (СИ)

  Полосатые Тайкемы поднимались на твёрдую землю редко - всего один раз Фрисс увидел такое существо копающим землю на склоне холма. Оно выбирало из сухой глины осколки земляного стекла и постоянно оглядывалось по сторонам - у этой земли были свои хозяева, столь же недружелюбные к пришельцам, как обитатели едких болот.

   Речник встречался и с ними. Стремительные стаи Скхаа, ночующие на редких Деревьях Ифи, каждое утро проносились над ним, торопясь на юг, туда, где бушевала очередная буря. К полудню они возвращались, отяжелевшие и умиротворённые, и излучали на лету синеватый свет. Может быть, близость Волны озлобила их, а может, здесь они не привыкли к людям, но Фрисс пытался поговорить с ними всего один раз и чуть не был испепелён, а проку так и не добился.

  Он видел вдалеке, на холмах, башни в три-четыре этажа, сложенные из неотёсаного камня и комьев глины и крытые сухими листьями. К этим постройкам даже и подходить не стоило - золотистые нарвенги, как и Тайкемы, метко плевались кислотой и очень не любили чужаков. Дротик, вонзившийся в землю у ног Речника, предостерёг его однажды от приближения к башне нарвенгов, и Фрисс внял предупреждению.

  Впрочем, нарвенгам было не до странников в эту пору - с севера на юг, навстречу дождям и свежей траве, двигались стада килмов, и все охотники пропадали в степи. Речник столкнулся как-то со стаей нарвенгов, несущих домой разделанную тушу, и разошёлся с ними мирно - жители степей ограничились шипением, Речник - прикосновением к рукояти меча. Он подозревал, что успокоила их не удачная охота, а отсутствие кислоты в защёчных мешках...

  Развалины уже давно не попадались, даже битый рилкар не хрустел под ногами. Местность вокруг чем дальше, тем сильнее напоминала дно высохшей реки, с крупным рыжим песком, высыпающимся из-под корней красной травы. Где-то внизу была и настоящая река, и Фрисс однажды попробовал призвать её, но пробившийся родник нёс в основном кислоту, и Речник отступился.

  Люди сюда не заходили вовсе, даже небесные корабли не мелькали на горизонте. Все поселения остались далеко на востоке. Фрисс думал, что рано или поздно дорога выведет его к огромному озеру, о котором упоминал когда-то Халан, а у озера кто-то должен жить...

  Речник брёл по краю глубокого оврага, заросшего белеской и многожальником, на дне которого извивался "полноводный" кислотный ручей, и каждое утро вокруг поднимался густой туман. Такой густой, что Фрисс еле-еле мог разглядеть обрыв. Он давно ушёл бы от оврага, но к северу в окружении башен располагалось водохранилище нарвенгов - глубокий и широкий колодец, со дна которого они пытались начерпать чистой воды. Как мог разглядеть Речник, в яме была только глинистая муть, и нарвенги, подняв ведро, тут же принимались её процеживать. У колодца маячила охрана, там останавливались мелкие торговцы, и Фрисс не хотел приближаться к такой толпе нарвенгов.

  Это было ранним утром, когда солнце, по ощущениям Речника, уже поднялось над Гиблыми Землями, но его лучи пробивались сквозь едкий туман с большим трудом. Что-то сверкало впереди, как зелёный маяк, освещённое одним из таких лучей, и Фрисс из любопытства сунулся в заросли гезы, к невысокому холмику, возле которого что-то шуршало.

  Рыжий нарвенг со спутанной серой гривой, похоже, видел в тумане ещё хуже, чем Речник. Он вскинулся за миг до того, как пришелец налетел на него, и зашипел, пригибаясь к земле. Человек выхватил мечи, и два существа замерли, глядя друг на друга.

  В тающем тумане Фрисс увидел, что привело сюда нарвенга - в неглубокой яме под холмом блестели разнообразные обломки. Тут были в основном пёстрые камни и осколки земляного стекла, разложенные по цветам и размерам на дне чаши из необожжённой глины. Соломенная циновка, перепачканная землёй, лежала рядом.

  - Стой! - Фрисс не был уверен, что существо его поймёт, но прекрасно видел, что нападать оно боится. Полосатые щёки нарвенга свисали, как пустые мешки, и ни капли кислоты у него в запасе не было.

  - Хешш! Мои вещи! - нарвенг оскалился и попятился от чужака.

  - Я не грабитель, - Речник убрал один клинок в ножны, второй же оставил в руке - мало ли что взбредёт существу в голову. - Я торговец. Я вымениваю вещи и еду. Хочешь меняться?

  - Фшшш? Хорошшие вещи, - нарвенг тоскливо посмотрел в сторону раскопанного тайника. - Что у тебя?

  Фрисс на ощупь выловил на дне сумки пару створок морских раковин, горящих отполированным перламутром внутри и пятнистых снаружи. Существо подошло поближе, настороженно принюхиваясь и пожирая взглядом перламутр.

  - Это возьмёшь? - оно сгребло со дна чаши россыпь почти готовых стеклянных наконечников для стрел. Речник покачал головой.

  - Фшшш... Это? - нарвенг показал кусок серо-зелёного камня с вкраплениями бирюзы, подумал, отложил его и взял в лапу обломанный прозрачный кристалл кварца. - Это?

  - Нет, - Фрисс сделал вид, что прячет ракушки обратно в сумку.

  - Хешшш! Что?! - нарвенг по пояс зарылся в холм и вытянул оттуда ещё одну циновку, рассыпав её содержимое по склону. Речник тихо охнул.

  Среди костей, рогов и невнятных обломков цветного стекла блестела чёрно-зелёная Звезда Урана - фриловый диск величиной с ладонь, а рядом с ней - плитка прозрачного рилкара, проложенная изнутри серебристым металлом. Фрисс поднял кусок рилкара и провёл мечом по торчащему краю фольги - на белом металле ни царапины не появилось. "Тлиннгил," - сердце Речника забилось тревожно и гулко. "Тлиннгиловая броня - и предупреждающий знак..."

  - Это? - нарвенг кивнул на плитку в руке чужака. - Хешшш... Бери другое. И не это!

  Он накрыл ладонью Звезду Урана. Речник вернул плитку на склон холма.

  - Где ты нашёл эти вещи? Они редко встречаются, - он посмотрел в сощуренные глаза нарвенга, медленно расширяющиеся от удивления.

  - Холм с дыркой! - существо махнуло рукой на запад. - Но ты не возьмёшь, очень прочное. Я сломал когти!

  - А далеко этот холм? День идти или больше? - Фрисс порылся в сумке и нашёл последнюю ракушку, витую и колючую, ярко-оранжевую внутри. Нарвенг посмотрел на неё и медленно убрал лапу с зелёного трилистника.

  - Это, если хочешь... Я шёл день, ночь и утро от башни, - существо кивнуло в сторону башен, едва заметных на горизонте. Фрисс положил все ракушки на траву и быстро, не оглядываясь, пошёл прочь. Удивлённый взгляд нарвенга долго его преследовал, и некоторое время позади шуршала трава, но потом житель холма отстал...

  К полудню овраг остался позади, а с ним и едкие испарения, и Речник снял скафандр и спрятал его на дне сумки. Сухая геза хрустела под ногами, с юга тянуло мокрой землёй, быстро бегущие облачка бросали на степь смутные тени. Фрисс посмотрел на плоскую равнину к западу от него. Так или иначе, холм тут будет трудно не заметить...

  Зелёный огонёк сверкнул перед ним на рассвете - что-то горело и переливалось в утренних лучах солнца. Высокий холм, поросший травой и хлипкими побегами Дерева Ифи, вырастал над ковром пожухшей мекхи. Когда степную гезу сменила искажённая трава Старых Городов, Речник не заметил.

  Вблизи он разглядел на склоне холма оплывшие, но ещё различимые ступени высотой в рост человека, и ярко-зелёный фрил, чуть прикрытый стеблями травы. Цепочка предупреждающих знаков протянулась по стене, сделанной из серебристого рилкара - тлиннгил, удерживающий излучение, меж двух слоёв прозрачного искусственного камня... если бы не земля, скрывшая холм, всё это сооружение горело бы ярким серебряным огнём!

  Тут была когда-то ограда, но от неё остались только поваленные и разбитые чёрные столбики. Один из них захрустел под ногой Фрисса - рилкар, изъеденный корнями травы, рассыпался в крошку. На склоне холма виднелась ниша, выкопанная любопытным нарвенгом. Отсюда, с края тонкой трещины, проходящей по стене здания, он выломал пластину рилкара, отсюда же утянул предупреждающий знак. Фрисс нашёл пустое место в цепочке дисков и хмыкнул.