Свет пылающих теней

Проход, расчищенный артиллерийскими залпами, уже снова начинал смыкаться. Конова понял: теперь или никогда!

– Полк! Стой!

Снова ударили о землю сапоги, вздымая облако пыли. Задняя шеренга сделала лишних полшага вперед и вправо, таким образом, что получился единый строй стрелков.

– Первая шеренга, готовсь! Огонь!

Передняя шеренга «Железных эльфов» исчезла в облаке порохового дыма. Мушкетные пули вылетели из стволов. Они изрядно проредили ряды тварей, но на смену им из песка уже перли новые.

– Вторая шеренга, готовсь! Огонь!

Не успел рассеяться дым, как Конова помчался вперед. Принц с вице-королем, вопреки всем обычаям и здравому смыслу, проскочили сквозь двойную шеренгу и присоединились к Конове. Вице-король Альстонфар пыхтел, как котелок на огне, но не отставал.

– Колонной, марш!

Сержант Салия Агуом вывел вперед свою знаменную группу, и ряды солдат двинулись за ней. Когда «Железные эльфы» начали втягиваться в проход, лес взорвался воплями. Огненные твари плевались огнем им навстречу, но Конова это предвидел.

Желудь у него на груди налился льдом, а потом из ладоней с ревом вырвалось холодное пламя. Тени выступили из тьмы и зашагали в ногу с полком, укрыв его черной стеной пламени, за которой ярился и взмывал к небесам белый огонь. Проход в ущелье был свободен. Оставалось не более ста ярдов. Небо над ущельем налилось густой, пульсирующей синевой. Конова понял, что пора.

Он вскинул саблю в воздух. Принц поступил так же.

– По-олк!

«Железные эльфы» взревели. Знамена гордо взметнулись в воздух и заплескались на ветру.

– Вперед!!!

* * *

Тиул следовал за Джурваном. Волшебник уверенно скакал по каменному полу и все оглядывался, словно проверял, идет ли за ним потерянный эльф. Тот не отставал, хотя струившаяся в здешних камнях магия причиняла такую боль, что ему начало казаться, будто он движется сквозь воду.

Плиты под ногами сделались видны отчетливее, и Тиул догадался, что они приближаются к выходу. Джурван, не останавливаясь, миновал отверстие и исчез в потоках света. Тиул бросился следом, обнажив кинжал и заслоняя глаза. Он вышел из тоннеля, услышал, как его окликнули на родном языке, и успокоился. Он опустил руку и огляделся, пытаясь осознать увиденное. Перед ним стояли десятки эльфов, все в калагрийских мундирах. По обрезанным левым ушам Тиул сразу понял, кто перед ним, однако не это сбило его с толку. Его окружили и повели прочь, а он все никак не мог понять, где он находится.

Он рассчитывал попасть в пещеру, а очутился в чаще хинталандского леса.

Он был дома.

Глава 31

Висина крепко держала Джира за шкирку, пока Криттон и другие эльфы вели ее с солдатами по боковому тоннелю. На каждом шагу она отчетливо ощущала обитающую здесь древнюю силу. Шли молча, и девушка вскоре потеряла счет времени. Никто не произносил ни слова. Сам воздух, пронизанный магией, не способствовал разговорам. Наконец впереди забрезжил свет, и они очутились в пещере, такой огромной, что дальний конец терялся вдали.

Девушка ахнула. Высеченные из цельной скалы колонны вздымались к потолку в сотнях футов над головой. В стенах виднелись сотни и сотни ниш. А в нишах лежали бесчисленные книги, свитки, пергаменты, кодексы. Само же помещение было завалено изделиями рук человеческих и нечеловеческих. Бронза, слоновая кость, мрамор, стекло, дорогая парча, свернутые ковры и гобелены, самоцветы, драгоценности, золотые монеты, прочие сокровища, которым Висина и названия-то подобрать не могла. Но и это было не самое удивительное. Вдалеке виднелась огромная роща.

Тут, под крышей, рос настоящий лес.

А дальше мерцало нечто вроде озера. По воде бежала рябь, словно над озером играл легкий ветерок. Он подхватил прядь волос Висины, и она поверила – он тут и впрямь есть.

Окружающее не поддавалось объяснению, но реальность его не оставляла сомнений.

– Добро пожаловать в потерянную библиотеку Каман-Рала! – провозгласил Криттон.

– Так это все правда! – воскликнула Висина, озираясь по сторонам.

Другие тоже вертели головами. Теперь девушка заметила других солдат из первоначальных «Железных эльфов». Они перебегали от ниши к нише, таская большие тюки. Они явно торопились, хватали охапки книг и свитков и сносили их на большие столы, расставленные в центре библиотеки, где группа гномов разбирала их в разные стопки. Вдоль столов выстроились запряженные верблюдами фургоны. «Они грузят караван – прямо здесь, в библиотеке...»

Гном, надзиравший за работой, оглянулся и подошел к ним.

– Гриц Ярфель! – воскликнул Хрем, узнав гнома.

– Ну вот и снова встретились! – Гриц отвесил поклон Висине. – Здравствуйте, сударыня, здравствуйте, господа. Я смотрю, вы таки обнаружили наше небольшое укрытие!

В его голосе звучала неприкрытая гордость.

– Но как, как вы это сделали? – спросила Висина.

Гриц подмигнул ей.

– Легенды и мифы нынче не те, что раньше, по крайней мере, так мне говорили. Потерянная библиотека на самом деле никогда не терялась бесследно. Песчаная буря, похоронившая Каман-Рала вместе с городом Урджаллой, стала настоящей трагедией. Но библиотека-то всегда оставалась здесь, просто все, кто о ней знал, умерли. Ну, почти все. Несколько так называемых потомков Каман-Рала знали о ее существовании и передавали эти сведения из поколения в поколение, пока библиотеке не пришло время вернуться на свет.

Он задрал голову и посмотрел на потолок.

– Время вроде нашего, в преддверии возвращения Самоцвета Пустыни. И сулджак, зная, что принц и империя заявятся сюда, решил, что давно пора убрать отсюда... ряд наиболее ценных экземпляров.

– Так сулджак знает? Но вы же грабите библиотеку! – воскликнула Висина, по-прежнему не веря своим глазам.

Гриц кивнул.

– Ну да, можно и так сказать. Но практически все, что тут есть, так или иначе награблено в других местах. Знаете же старую поговорку: «Ничего нельзя назвать своим: ты просто владеешь награбленным, пока не явится другой мерзавец, который отберет это у тебя».

Висина обернулась к Криттону.

– Так вот, значит, как вы избавляетесь от клятвы? Сотрудничая с ворами! Где же ваша честь?

«И это эльфы Коновы?!»

Она огляделась по сторонам и повысила голос, обращаясь к остальным эльфам:

– Там, наверху, Конова по-прежнему бьется за вас! Он стоит во главе людей, таких как они, – она указала на Хрема, Цвитти и Неваляшку, – и они сражаются одни против всех, и против сил Темной Владычицы тоже! А вы прячетесь тут, точно мелкие воришки! Да как вы смеете...

Криттон ринулся вперед и ухватил ее за горло. Пальцы у него были холодные как лед, морозное пламя опалило ее кожу.

– Не тебе говорить нам о чести, девка!

Клыкам Джира и трем мушкетам солдат-людей противостояли десятки мушкетов в руках эльфов.

– А ну, отпусти ее! – рявкнул Хрем.

На его штыке заискрился черный иней, но пламя не вспыхнуло.

– Тут это не сработает, здешняя магия слишком древняя и могучая! – ответил Криттон, по-прежнему сжимая горло Висины. Дышать она могла, но с каждым вдохом легкие ей обжигал ледяной вихрь. – В этом наша сила! Принцу нужна библиотека. Он только о ней и твердит. Он ищет знаний, пока мир мало-помалу сходит с ума. Отлично, он хочет знаний – он их получит! Мы продадим их ему – за определенную цену.

– Так вы хотите заключить сделку? – недоверчиво спросил Хрем.

– Мы хотим восстановить свою честь! Мы хотим, чтобы пятно позора было смыто с нас раз и навсегда! Сделка простая. Эти эльфы знают, что Конова Стремительный Дракон и империя обесчестили и обманули нас. У них хватило времени хорошенько все обдумать. И когда я рассказал им, как полк «Железные эльфы» «восстановили» без них... ну, они увидели вещи в истинном свете.

– Сомневаюсь, предатель! – прогремел чей-то бас из другого тоннеля.

Все обернулись и увидели, что в библиотеку вступил сержант Йимт Аркгорн. За ним шли Чайи и остальные солдаты. Висина попыталась пискнуть, но Криттон держал крепко.