Чужие как свои

   Это зрелище так сильно напоминало последнюю ночь в Тантлоне, что Настя машинально оглянулась по сторонам, не подкрадываются ли откуда-нибудь мертвяки. Зомби поблизости не было, но справа, где язык смертоносного марева уже слизнул почти всю листву с кустов, раздался подозрительный хруст. Оказалось, что за кустами, шагах в двадцати, рыскали трое чужаков. Стоило зеленым насаждениям облысеть, враги увидели друг друга.

   Впрочем, ненадолго. Среди ветвей одного из самых высоких деревьев что-то вспыхнуло. Ответная волна ярко-синего цвета накрыла пакостный кирпич-шкатулку и погасила сияние. Туман исчез без следа. Неизвестно, был ли это ответ эльфа захватчикам или природные силы долины сами огрызнулись на врага. Но на месте осыпавшейся листвы уже распускались новые почки. За несколько минут, пока преследователи ломились сквозь заросли, выжженный участок снова зазеленел. А Приблудному и его спутнице хватило времени, чтобы скрыться из виду.

   Вскоре они выбрались к дому на окраине, откуда несколько часов назад отправились в поход. Небо становилось все светлее, еще немного, и спасительный полумрак исчезнет. Издалека снова послышался лязг металла и крики. Похоже, эльф и остальные вступили в открытый бой, обеспечивая прикрытие ей и неблагодарному торговцу.

   - Им не справиться, - сказала девушка, - если на них нападут сразу все...

   - Почему все? - удивился Лусьен, зачем-то шаря по карманам,- Мы завалили уже не меньше двадцати.

   - Думаешь, тридцать против троих -- в самый раз?!

   - Не троих, а четверых. Чики умеет здорово гадить на голову. Но вообще согласен, поганый расклад. Сейчас исправим. Хорошо, что спички не потерял!

   Он взбежал на крыльцо пустого дома и вошел внутрь. Сорвал занавеску, разодрал на несколько полос и принялся поджигать. Одна горящая тряпка полетела на постель, другая -- на ворох брошенных в угол покрывал, третья исчезла в кладовке. Повалил дым, пламя быстро охватило деревянное строение.

   - Что теперь? - спросила девушка.

   - Наши недруги разделятся, вот увидишь! Захотят поглядеть, кто тут зажигает.

   - И обнаружат нас? Ты спятил? Арман приказал уходить, он все сделал, чтобы...

   - Правильный парень этот твой эльф, - хмыкнул Приблудный, - хоть и слишком смазливый. Не бойся, нас не обнаружат, если быстро побежим.

   Настя снова помчалась за этим человеком, стараясь думать только о том, чтобы не споткнуться. Поскольку остальные мысли были слишком поганые. До этой минуты она не чувствовала так ясно, что все, кто проделал с ней долгий путь до Синей долины, возможно, скоро будут мертвы. Ушастый напарник, секретный агент Флур, маг-вышибала и прекрасная длинноногая сыщица из города некромантов... Все эти люди и не вполне люди, когда-то чужие ей, теперь казались ближе и нужнее всех в этом мире. И даже нужнее, чем большинство оставшихся в других мирах.

   Когда-то Настя видела собственными глазами, на что способны в бою эльф или восьмой помощник секретного министра Светозарной империи. Но тогда в их распоряжении была магия, которая вот-вот иссякнет. Скоро всё волшебство этого мира закончится. Останется только сомнительный продавец дорогих тряпок.

   Но, как бы там ни было, уловка продавца тряпок сработала. Над горящим домом поднимался столб густого дыма, и на этот тревожный сигнал мимо затаившихся в канаве беглецов промчались несколько пришельцев. А еще через сотню шагов Лусьен заметил часового.

   Торговец успел сделать знак -- тихо! Меч был него в руке, поэтому даже шорох вынимаемого из ножен клинка не нарушил тишину. Часовой сосредоточенно таращился туда, откуда доносились звуки боя. Внезапно он что-то почувствовал, оглянулся, но Бринна-младший оказался проворней. Настя услышала звук удара, вскрик, еще какой-то отвратительный хруст. Приблудный вернулся с новыми трофеями -- мечом и замызганным одеянием из темной ткани, которое сразу протянул девушке. Это оказался грязный, запачканный кровью плащ.

   - Держи!

   - Спасибо, мне не холодно.

   - Мы у западного склона, а нам надо к восточному, - терпеливо объяснил Прибудный, - придется переходить открытое пространство. Если увидят, может, хоть издали примут за своих.

   Дорога оказалась свободна. Если кто-то и заметил мужчину и женщину, то шума не поднял. Да и сразу распознать маскарад не всякий бы сумел. Уже совсем рассвело, но небо затянули такие темные, низкие тучи, что в долине опять воцарились сумерки. Стал накрапывать мелкий дождь.

   Когда опасный переход по открытой местности остался позади, Настя шепотом спросила:

   - Зачем тебе второй меч? Всё трофеи собираешь?

   - Это тебе, держи. Раньше не отдал, потому что думал выдать тебя за военнопленную.

   - Уверен, что я его подниму? - хмыкнула сыщица.

   - Уверен, - отрезал Лусьен.

   И снова угадал. Этот меч, более легкий, чем предыдущий, размером почти не отличался от того, с которым она тренировалась в Питере. Вот только на тренировках она "убивала" лишь манекены, из которых каждый раз исправно вываливались резиновые кишки.

   Неподалеку от места, где западный склон резко уходил ввысь, стоял еще один домик фей. Такой же, как остальные, красивый особнячок, увитый цветами. Было тихо, только со стороны долины по-прежнему доносился шум драки. Значит, еще ничего не кончено.

   Настя внезапно подумала, что в домик фей не совсем похож на другие -- никаких грядок и прочего приусадебного хозяйства, только одна клумба у крыльца. Да и маловат, что-то вроде сторожки.... Не у дороги ли его поставили? У обходной дороги, маленькой горной тропы?

   - Лусьен, проход где-то здесь! - сказала сыщица, - Надо искать у дома!

   - Понял, начнем вон оттуда... О, зараза! Лети отсюда, птичка!

   Последние слова относились уже не к поиску. Приблудный смотрел на небо. Как назло, здесь не было густого сада, как у других домов, только старые высокие сосны. Чикитико, следившая за событиями с высоты, приметила двух друзей и бросилась на помощь.

   - Левее! - изо всех сил своего охрипшего голоса закричала она, спикировав на ближайшее дерево, - Вон за той кривой елкой!

   Глупо было винить сирену в чудовищном промахе. Чики не боевой генерал, а всего лишь полуптица, попавшая на первую в своей жизни войну. Наверное, Бринна-младший тоже подумал нечто в этом роде, и вместо проклятий в адрес пернатой "помощницы" тихо скомандовал:

   - Приготовься!

   Преследователи, которым сирена невольно подсказала, где искать беглецов, не заставили себя ждать.

   - Не атакуй, поняла? - продолжал инструктировать Лусьен, глядя, как четверо угрюмых парней пытаются взять их в кольцо, - Оставайся у меня за спиной, но не слишком близко и не старайся меня прикрыть. Подвернется возможность -- беги!

   В том, что такая возможность подвернется, девушка сомневалась. Да и некуда ей бежать, все пути ведут в руки врагов, а при таком раскладе лучше умереть в бою.

   Пришельцы двинулись вперед и допустили ошибку - атаковали не все сразу. Лусьен без труда уклонился от первого удара и рубанул противника по руке. Раздался пронзительный крик, выпавший меч звякнул землю. Приблудный тоже завопил громче раненого врага, но не от боли. Это было что-то вроде боевого клича, адресованного неизвестно кому. Насте идея понравилась. Пока вражеские клинки были далеко, она выхватила из кармана кастет, изо всех сил подбросила его вверх и проорала:

   - Пленных не брать!!! Батарея, огонь!!!

   Неизвестно, дошло ли до пришельцев сказанное, но отвлекающий маневр сработал, двое задрали головы. А Лусьен, умница, не промахнулся. Трофейный меч с размаху рассек шею ближайшего чужака между шлемом и воротом кольчуги. Пинком ноги отбросив тело, Приблудный отбил удар следующего. Последний из четверых замахнулся на Настю мечом, но вдруг его ударил по шлему вернувшийся из полета кастет. Не теряя ни секунды, девушка вогнала клинок ошеломленному противнику в горло.