Дом дураков (СИ)

Умение читать мысли, двигать предметы или просто хлопать ушами было объявлено даром Единого. Всех "одаренных" приглашали на государственную службу. Служба была секретная, поэтому никого из подписавшихся на нее больше не видели. Если верить дешевым романам, которыми были завалены все книжные лавки Империи, избранники Единого боролись со злом в лице магов, чудовищ и иноземных врагов. Как зло, активно наводившее шороху по всему Теморану в течение нескольких лет, могу авторитетно заявить, что никого из этих "воинов света" не видел. Или их служба была уж очень секретной, или одно из двух.

- И давно это у тебя?

Девушка, похоже, не уловила нотки брезгливости, прозвучавшие в моем голосе:

- Я всегда умела так делать. Когда маленькая была, от родителей скрывала, это был вроде как мой секрет. - Она смущенно улыбнулась. - А потом сказала отцу, что в столицу поеду. А он сказал, что не отпустит. - Электра на секунду погрустнела, но тут же встрепенулась, и гордо закончила: - Меня уже трижды ловили!

- Поймают и в четвертый, - буркнул я. - И в последний. Ты вообще понимаешь, что с тобой рыцари сделают, когда поймают? Тебе здесь не место! Тебе место на балу, веером махать, да...

Как это часто бывает, мысль, так долго не дававшаяся в руки, всплыла на поверхность, стоило только отвлечься от нее. Электра что-то возражала, размахивала ручонками, но я ее уже не слышал, снова уставившись на кустик. Кажется, я уже упоминал (и возможно даже, не раз), что ботаник из меня посредственный. Дикие растения, не имеющие каких-нибудь совсем уж особых свойств, сливаются для меня в одну зеленую массу, которой можно разве только коня накормить. Про садовые цветы и вовсе молчу: из года в год Глен сажал у меня под окнами одни и те же цветы. Они мне, пожалуй, нравились: не слишком пышные, не слишком пахучие, но упорно цветущие до самых заморозков. Каждый год я спрашивал у садовника их название, каждый год он мне терпеливо напоминал, но я и под прицелом арбалета не вспомню их название. Так вот, между безликим зеленым фоном и растениями, вроде аконита или молочая, набором скрытых свойств способными свести алхимика с ума, примостились ребята вроде этого кустика. Декокт из такого не сваришь, и настойке он кроме привкуса сена ничего не добавит, зато с его помощью хорошо разжигать костер. Он вспыхивает от самой малой искры и горит ровно и долго. Беда была в том, что на побережье такая травка не растет.

- Мы все еще в Теморане. - Загробным голосом сообщил я.

Кустик наконец достаточно обсушился у огня и весело вспыхнул. Эол не мог заблудиться, хотя он и не выходил из-за грани, только открыл нам дверь, развернулся и отправился по каким-то своим делам. Он либо предал нас, либо его запутала некая могущественная сила. В Теморане такая сила была только у Единого и заставить Эола подчиниться мог тоже он один. Чем-то я Истинному богу насолил, причем изрядно. Кустик догорел, и я перевел взгляд на Электру. Девушка смотрела на меня с восторгом. Устремленный внутрь себя (на кустик) остекленевший взгляд и голос с едва заметным подвыванием произвели на нее впечатление.

- Как ты узнал? - В голосе девушки звучало благоговение.

Сам факт неудавшегося побега на нее впечатления не произвел. Для нее попадаться - дело, похоже, привычное.

- Мне было видение, - отмахнулся я. - Теперь - спать. Как только рассветет, уходим отсюда. Быстро.

Электра кивнула, завернулась в одеяло, сползла с ветки на землю и почти сразу засопела. Я так и не спросил ее, помнила ли, что с ней происходило в доме работорговцев, но судя по тому, как спокойно она ко всему относилась, снадобье, которым ее напоили, начисто отшибало память. Или, что тоже вероятно, она просто не поняла сути происходящего.

Я повернулся к огню спиной. Костер был разведен в хорошем месте: с десяти шагов не разглядишь. Тепла от него, правда, мало, но все же лучше чем ничего. Глаза быстро привыкли к темноте. Лес, совсем недавно казавшийся почти родным, теперь стал будто гуще и мрачнее. В Корне лес выполнял, по большей части, декоративную функцию. Час хорошего хода, и вы в поле, у дороги, а то и вовсе на чьей-нибудь ферме. Корнцев нельзя назвать земледельцами, но иметь небольшой участок и пару грядок считалось у них хорошим тоном. Даже если эти грядки засажены исключительно самосадом. А вот в Теморане... империя есть империя. Территория большая. На севере, где Теморан граничил с Лисьими Курганами, лес был редким, чахлым, но местами опасным. Эльвы обсаживали курганы особыми деревьями, способными сдержать ползущую из некрополя нечисть, но неспособность этой расы довести начатое до конца вошла в пословицу, и деревья, оставленные без присмотра, дичали и, в лучшем случае, гибли. С искалеченной магией не стоит шутить: некоторые из них выжили, приспособились, и пополнили собой ряды местной нечисти.

В сердце империи, близ столицы и еще нескольких крупных городов, где некогда и промышляла моя лихая банда, лес был самым что ни на есть обычным: в меру густой, с кое-какой живностью, но не дремучий. Конечно, имперские егеря присматривали за определенными участками, иногда ловили отдельных браконьеров, но все же территория была достаточно большой, чтобы несколько банд успешно занимались своим ремеслом, не мешая друг другу и не мозоля глаза страже.

Дальше к югу, в некогда свободном княжестве Наоре, лесов почти не было. Здесь, на холмах, зеленели виноградники, дававшие лучшее красное вино: Темное Теморанское. Этот странный сорт винограда, созревавший на скудной холодной земле, наорцы берегли, как зеницу ока. Каждая свободная пядь земли была засажена лозой. Деревьям здесь было не место.

Зато дальше, еще южнее, начинался Великий Лес. Он легко перемахнул на другой берег Драконьей реки, одним своим крылом подперев Гномьи горы, где эта река брала свое начало, а другим, заполонив Южный мыс, свесился прямо в океан. Лес по левому берегу реки населяли эльвы, а Южный мыс, являвшийся, по сути, полуостровом, облюбовали племена людей, о которых я уже упоминал. Наора, еще будучи свободным княжеством, на Великий лес не претендовала. Рубили, конечно, деревья с краешка, охотились, но вглубь не лезли. Теморан же, едва захватив Наору, заявил свои права на этот полуостров. Вот только Наора была отделена от него засечной полосой, ширина которой давала ясное представление о гостеприимстве местных жителей. Такая же точно полоса отделяла территорию эльвов от степи. Эльвы не умеют валить лес, а люди не умеют так оживить поваленное дерево, что оно становится частью оборонительного сооружения, почти не нуждающегося в защитниках. Это позволяло делать определенные выводы. Теморан уже несколько десятилетий упрямо ковырял полосу на своей стороне реки, но циклопический плод совместных усилий двух рас с трудом поддавался воздействию. Кроме того, основным развлечением у лесных обитателей стали походы в гости к теморанским солдам-лесорубам. Исходя из того, что я слышал об этих набегах от Ро, пожалуй, у покойного Миртава был повод напиваться до беспамятства. Заживо содранная с пленника кожа считалась здесь признаком дурного вкуса и отсутствия фантазии.

От того, в какую точку Теморана мы попали, зависело не столько наше выживание, сколько то, как скоро нас поймают. Распущенность имперской армии еще позволяет ей именоваться армией, а Единому, пусть и примерно, известно наше местонахождение, так что ждать нас будут у каждого дерева. И это не считая простых теморанцев, науськанных жрецами. Добро, если передадут солдатам, а не сожгут в религиозном порыве. Сейчас было уже бесполезно играть в шпионов, так что я смело обратился к единственному доступному мне источнику информации.

Лота сидела в моем любимом кресле, поджав ноги и закутавшись в плед. На коленях у нее лежала книга. Вид у богини смерти был до неприличия домашний. Если она и заметила мое появление, то не подала виду.

- Мне нужна твоя помощь. - Я сотворил для себя еще одно кресло, причем мне пришлось приложить для этого некоторое усилие.