Тайренэни (СИ)

— Без меня ваши ворота, милорд, разнесут в щепки первым же ударом, — буркнула женщина. — А я не могу допустить, чтобы моя племянница стала вдовой, не успев выйти замуж. Кстати, молодой человек, когда вы последний раз спали? Выглядите, как живой мертвец, хуже некуда.

— Высплюсь, когда война закончится, — отмахнулся Ленмор. — Я распоряжусь, чтобы вам приготовили комнату…

— Сначала расскажи, какая обстановка в городе, остальное потом, — Неумирающая решительно зашагала рядом с ним.

Присутствие леди Клерал воодушевило жителей, на лицах появилась надежда — значит, наследница не забыла Ферр. К середине третьего дня все, кто хотел оставить город, уехали, остатки армии мятежников и жители заняли места на стенах и у ворот, женщины были готовы принимать раненых — Эллинора среди них. На Ферр опустилась напряжённая тишина, взгляды в ожидании то и дело останавливались на дороге. Аллертон появился к вечеру, а первый штурм начался рано утром.

Стоя рядом с Бертом на стене, Неумирающая помянула недобрым словом Райтона, увидев таран. Молодой человек удивлённо поднял брови, покосившись на неё. Перехватив его взгляд, женщина усмехнулась.

— Ну что смотришь, я ещё и покрепче могу выразиться, — улыбка пропала с её лица, — когда в стране такой бардак творится.

— Вам надо спуститься, миледи, здесь опасно находиться.

— Уже иду, — кивнула женщина. — Удачи, Берт, и… побереги себя.

А потом начался штурм. Ленмор не знал, откуда у него взялись силы рубить и колоть, почему ноги до сих пор его держат, и меч не выпадает из рук. Ворота держались, благодаря магии Неумирающей, и защитникам этот факт придавал уверенности. Первую волну они отбили, понеся не слишком большие потери. Но расслабляться Аллертон не дал, почти сразу началась вторая атака. Берт всё-таки поймал стрелу в левую руку, но не ушёл со стены, обломив древко и продолжая сражаться. От боли всё плыло перед глазами, кровь заливала рукав — Берт не уходил. Только когда кто-то из офицеров, широкоплечий внушительный детина, чуть не за шкирку стащил Ленмора со стены, он вынужден был отправиться в лазарет, напутствуемый ворчанием:

— Нашли время героя изображать, ваша милость! Вы нам живой нужны, а не истыканный стрелами, как подушка для булавок!

Потом Ленмор получил порцию раздраженных нравоучений от Эллиноры, пока она вытаскивала наконечник и накладывала повязку.

— Ещё одна такая выходка с твоей стороны, Берт, и я приставлю к тебе кого-нибудь из женщин, наблюдать! — закончила она. — Всё, иди. И не попадай больше под стрелы, твоя физиономия ещё не успела мне надоесть, чтобы потерять тебя!

— Спасибо, Элли, я тоже тебя люблю, — усмехнулся он, отсалютовав мечом, и отправился обратно на стены.

…Улучив минутку в перерыве перед очередной атакой, Эллинора ненадолго зашла в замок, сменить заляпанное кровью платье и наскоро перекусить. Перед горящим камином стояло кресло, такое уютное, глубокое, ах, как заманчиво опуститься в него…

— Я всего лишь на минутку, — пробормотала Эллинора, сдавшись. — Присяду, и сразу встану…

Со вздохом облегчения девушка упала в кресло, наслаждаясь покоем и тишиной, и сама не заметила, как уснула сном, больше похожим на беспамятство.

Проснулась она от лёгкого прикосновения к щеке чьих-то пальцев, и сразу открыла глаза, ещё не совсем очухавшись со сна и вскочив с кресла.

— Я сейчас, я уже иду…

— Элли.

Перед ней стоял Джарт. Взлохмаченный, со щетиной, осунувшийся, но живой. Девушка слабо ахнула, не веря своим глазам.

— Я вернулся, — улыбнулся он. — Благодаря Кристен.

Внутреннее напряжение, столько времени не дававшее ей покоя, наконец отпустило Эллинору, и она расплакалась от облегчения, уткнувшись ему в грудь.

— Джарт… милый… я так по тебе скучала… волновалась…

— Расскажи-ка мне, что тут у вас творится, — немного погодя, когда младшая принцесса успокоилась, спросил он.

Эллинора устало вздохнула.

— Война, Джарт. Аллертон второй день штурмует Ферр, Рубежи пали неделю назад. Тётя Клерал пока держит ворота, но она устала.

Он отстранил принцессу, бережно убрав за уши выбившиеся прядки.

— Где здесь можно взять оружие? Отведи меня к Берту, Элли.

…Ленмор, стерев рукавом кровь из ссадины над бровью, устало присел на осколок каменного ядра, прислонившись спиной к стене. Он не понимал, как ещё не упал от чудовищного напряжения, рука уже просто не поднималась. Атаки следовали одна за другой, но защитники держались, упорно не желая сдавать Ферр. Ворота тоже пока выдерживали таран, благодаря леди Клерал и её магии. Ленмор посмотрел на запавшие глаза Неумирающей, на её дрожащие руки. "Сколько ещё она сможет держаться?"

— Вам надо отдохнуть, миледи, — тихо сказал он.

— Вот когда Аллертону надоест долбиться в ворота, тогда и отдохну, — отрезала женщина. — Между прочим, тебе бы тоже не помешало поспать.

— Я не могу… — Ленмор зевнул так, что чуть не вывихнул челюсть.

Женщина спрятала улыбку. Он спустился со стены, когда герцог в очередной раз отозвал своих людей, его громогласные ругательства и проклятия упрямому городу слышали даже защитники. Эти минуты драгоценного покоя использовались по максимуму всеми. Кроме Ленмора, за что он и поплатился: когда Неумирающая снова посмотрела на молодого человека, он спал, откинув голову и приоткрыв рот, меч выпал из безвольно разжавшихся пальцев.

— Бедный мальчик, — пробормотала Клерал, покачав головой.

Когда появились Эллинора с Джартом, женщина сердито шикнула на них, взглядом показав на спящего Ленмора.

— Здравствуй, Джарт, приятно познакомиться, и рада тебя видеть живым и здоровым. Обойдётесь без него некоторое время, — отрезала Неумирающая шёпотом. — И остальные тоже. Лично надаю по физиономии любому, кто к нему подойдёт. Берт не железный, ему тоже отдых нужен.

Он настолько вымотался, что даже не услышал начала очередного штурма.

…Эллинора закрыла глаза только что скончавшемуся от тяжёлого ранения человеку, и устало вытерла пот со лба. Закончился второй день осады, герцог не стал на ночь глядя посылать людей на стены — им тоже требовался отдых. Ленмор и Джарт остались на стене, и девушка решила подняться к ним, желая хоть ненадолго вырваться из лазарета, не слышать стонов раненых и хрипов умирающих. Она уже не помнила, когда последний раз спала, но не хотела покидать друзей. К её радости, Неумирающая тоже была там.

— Какие перспективы? — как раз спрашивал Джарт, очищая меч от крови. — Долго мы продержимся?

— Боюсь, герцог не отступится, — Ленмор мрачно вздохнул и яростно потёр глаза. — Скольких он ни положит, но Ферр будет пытаться захватить до последнего своего солдата. Или нашего, — добавил он.

Неумирающая покачала головой.

— Надо что-то придумать, иначе он просто перебьёт всех защитников. Мы не можем позволить ему взять город!

Эллинора тихо присела рядом с Джартом, прислонившись к его плечу, он обнял девушку.

— Думаю, только одно может его остановить, — Берт помолчал. — Появление Кристен.

Никто не произнёс ни слова, понимая значение фразы: они просто ОБЯЗАНЫ продержаться до возвращения наследницы. Как угодно. Любой ценой.

— Мы сможем, Берт, — ладошка Эллиноры коснулась его руки. — Мы выстоим.

Но никто не предполагал, что в очень скором времени им придётся сделать страшный и нелёгкий выбор.

Атака началась неожиданно, на рассвете — Джарт только задремал, прижимая к себе спящую Эллинору, как поднялась тревога. Ленмор вскочил, будто и не закрывал глаз вовсе, и поспешно вынул меч из ножен.

— Уходите, миледи, — бросил он Неумирающей.

Женщина, не споря, быстро спустилась со стены и отошла на своё место, к стоявшему неподалёку дому. Она понимала, что является последним шансом защитников, и потому воздерживалась от ненужного риска. Её задача — держать ворота.

Эллинора тоже поднялась, с тревогой глядя на наступающую армию Аллертона, когда раздался крик Джарта:

— Пригнись, Элли! Они стреляют!