Беглец

В некоего Чужака, вознамерившегося вести войну с людьми они просто не поверили.

После разговора с Йаррой Распознающий несколько дней размышлял, сопоставляя узнанное со своим жизненным опытом. Он посетил всех ветеранов ордена Распознающих, которые в былые годы боролись с внутренними и внешними врагами Долины, задал множество вопросов и получил множество ответов.

Дарий устроил форменный допрос всем старикам и старухам, живущим на окраинах, расспрашивая о временах и событиях, канувших в прошлое. И постепенно пришел к выводу, что с Арахнидой следовало вести переговоры. Она контролировала огромные силы, которые если хотела, давно бы уже пустила в ход против людей. Что-то в ее натуре не позволило начать открытую агрессию. Следовательно, она являлась не врагом, а могущественным соседом. В то же время, Распознающий прекрасно осознавал, что растущая мощь Порченых рано или поздно поставит Долину на край пропасти. Пока еще люди были сильны, следовало вплотную заняться разведкой земель и вопросами подготовки переселения. Дарий верил: помощью Йарры можно найти земли, где нет таких мощных источников Порчи, каким является Урочище и Богиня Дельты.

Кроме того, его беспокоило известие о сыне Навны. Йарра говорила: этот выродок располагает куда более мощными силами, чем Арахнида, что он готов обрушить свою мощь на Долину. Кому как не Распознающему знать — не требуется слишком больших сил, чтобы нанести Долине поражение в затяжной войне, к которой люди совершенно не готовы.

По разумению Дария следовало немедленно отрядить несколько отрядов из опытных следопытов и стражников, чтобы разведать места возможного отступления из Долины, которая могла стать ловушкой для людей. Необходимо уговорить Йарру пропустить разведчиков через Урочище. Арахнида вполне могла помочь людям найти на севере, за землями Смертоносца-Повелителя, остатки человеческих поселений. Все, чему его научили в Школе Распознающих и все, что он узнал сам говорило: север мира свободен от Порченых. Туда в первую очередь следовало направить разведчиков.

Все эти соображения он изложил своим однокашникам по Школе. Не найдя понимания, он признался, что все сказанное не является плодом его фантазии. Как только Дарий упомянул о том, что встречал хозяйку Урочища, друзья отвернулись от него. Более того, за каждым шагом стали следить.

Распознающего отстранили от всех дел, связанных с обороной южных рубежей от Порченых, ополчение подчинили другому. А вскоре слухи о том, что Дарий является едва ли не шпионом окопавшихся в Урочище недобитых Арахнид, дошли и до Совета Старейшин.

Понимая, что вскоре за ним пришлют стражников, Дарий сам явился на Совет, и выложил правителям Долины свои соображения. Слушали его невнимательно, подробно расспрашивая лишь о том, как, зачем и почему он отправился в Урочище, что там видел и почему вернулся обратно. После нескольких особенно агрессивных вопросов Дарий понял — обо всех его прежних заслугах старейшины забыли. Они видели перед собой перебежчика, посланного в Долину враждебными человечеству силами с целью мутить воду и шпионить.

«Интересно, — думал Дарий, — меня арестуют прямо здесь, или все же позволят жить под домашним арестом, пока не соберут всех ветеранов Школы Распознающих, чтобы устроить суд по всей форме?»

По счастью, старейшины не решились нарушать сложившуюся традицию. Объявив опасным смутьяном, они официально сместили его со всех значимых постов в деле обороны Долины, и отпустили домой.

— В случае, если прежде именовавшийся Распознающим Дарий, сын Карра, попытается приблизиться к Урочищу, или иным способом вступить в сношения с врагом человечества, Совет Старейшин дает право всякому жителю Долины, имеющему оружие, уничтожить изменника.

Так гласил окончательный приговор по его делу. Опустив голову, Дарий брел по улице, размышляя о том, что одним взмахом руки он разрушил свою жизнь.

Его ждала судьба изгоя, неприкасаемого. Ни одна приличная семья не позволит ему породниться с ней. Лишившись титула Распознающего, он снят с довольствия и теперь вынужден был сам заботиться о своем пропитании, одежде, оружии. Проведя всю жизнь в учебе и походах, он совершенно не представлял себе, как вести хозяйство. Да и самого этого хозяйства у Дария не было.

Дом родителей после смерти старого Карра подкопали черви, и он обрушился несколько зим назад. В руинах, поросших травой, зияли черные дыры и темнели кучи развороченной земли. Прямо под домом теперь обитали Порченые насекомые.

В длинном доме, где обитали все Распознающие, теперь ему также нет места. На пороге казармы ордена, хранящего покой Долины, изгоя встретил престарелый наставник.

Дарий так и не смог встретиться глазами с седым ветераном, который учил его премудростям борьбы с Порчеными. Не говоря ни слова, дряхлый следопыт указал в угол, где были свалены нехитрые пожитки Дария. Потом наставник, скорбно вздохнув и ссутулив спину, удалился вглубь длинного дома.

Дарий взвалил на плечи дорожный мешок, и не оборачиваясь, двинулся прочь от места, с которым была связана вся его жизнь.

Слухи о его предательстве распространились подобно пожару. Не только ни один из однокашников, никто из жителей поселка не попался по пути от длинного дома до околицы. Лишь двое стражников, демонстративно следовавших в отдалении, были его спутниками.

Уже на тропинке, ныряющей в рощу, его нагнал юноша, которого Дарий заприметил в одном из последних походов, и рекомендовал в Школу.

— Дарий, возьми это.

Бывший Распознающий потрогал руками объемный сверток, который ему протягивал юноша.

— Что это?

— Это шатер. Ты не забыл, я ведь родился среди кочевников. По крайней мере, тебе будет где переждать непогоду, пока не построишь себе жилище.

— Да я и так не пропаду. Впрочем, спасибо. Прощай, тебе не следует провожать меня. Не ровен час, тоже примут за шпиона Арахнид.

— Мне все равно. Да и твои молчаливые соглядатаи уже наверняка запомнили меня. А в Школу я поступать передумал. Если из ордена выгоняют таких людей, как ты, и мне в нем делать нечего.

— Вернешься на восток, к родителям? — Пожалуй. Послушай, ты ведь идешь к тому, что осталось от твоего дома?

Дарий угрюмо кивнул. Ему действительно некуда больше податься.

— Через три дня я закончу здесь все свои дела, и зайду к тебе. А потом мы вместе могли бы направиться к моим родителям. Им плевать на то, что думают старейшины. Ты водил меня в бой, учил управляться с оружием. Тебя примут с распростертыми объятиями… На востоке прежде всего ценится мужество и опыт, а не лояльность Совету.

— Спасибо, но вряд ли родители будут рады тому, что их сын приведет отверженного. Не спорь со мной. Я больше прожил и больше знаю о людях. Прощай.

Дарий повернулся, и не подав руки, быстрым шагом двинулся по тропинке. Юноша долго глядел ему вслед. Вскоре мимо прошли стражники, направленные старейшинами, чтобы проследить, где обоснуется отверженный обществом ветеран.

Дарий действительно направился к руинам отчего дома. Когда изгой шел по южным окраинам Долины, его сопровождающие нагнали изгнанника.

— Дарий, ты же не собираешься идти в Урочище? Изгнанник уставился в глаза лучнику, которому дважды спасал жизнь. Тот выдержал взгляд бывшего командира, но заметно побледнел. Второй воин был не знаком Дарию.

— Нет. Впрочем, когда мне захочется свести счеты с жизнью, я поставлю вас в известность, и очень медленно пойду на юг. Мне будет приятнее умереть от твоей стрелы, Арнис, чем от клешней и яда Порченых. Пока я разобью этот восточный шатер вон на том холме, на котором родился.

— Но там же живут черви.

— Я уж как-нибудь разберусь с парой-тройкой дождевых червяков. По крайней мере, эти земли принадлежали моей семье, и старейшины не имеют права лишить меня их так же легко, как удалось обесчестить.

— Но ты же сам… — Молодой воин, переминаясь с ноги на ногу, смотрел мимо глаз Дария, — Сам признался, что общаешься с Врагом.

— То существо, с которым я разговаривал, не враг Долине. А когда придет настоящий Враг, вы еще припомните слова на Совете, но будет поздно.