За серой полосой. Дилогия (СИ)

   Тогда четверо кочевников отложили луки и взялись за сабли. Подступив вплотную, они связали тёмную ближним боем, а оставшиеся спеленали Фалистиль петлями арканов. Скоро всё было кончено. Темной на пальцы одели "оковы мага", опутали верёвками и, так же как и меня, перекинули через лошадиную спину. Спустя полчаса неторопливой рыси нас привезли к невольничьему каравану, где небрежно скинули на землю, словно мешки с зерном.

   - Ух, какие красотки! А сиськи-то какие ядрёные! - Один из степняков, стороживших до этого других невольников, подскочил и грубо ухватил меня за грудь. - Тахнуд, дашь мне позабавиться с одной из них? Вот с этой, светловолосой, а то я ещё ни разу эльфу не пробовал.

   - А ты, Калымыс, хочешь потом всю дорогу до баронств проехать со спущенными штанами? Они же магини всё, поголовно! Только начнёшь к такой моститься, так сразу понос прохватит, будешь потом в степи кусты искать. И не смотри, что им "драконьи головы" одели - при касании, от проклятья никакое серебро не поможет.

   Жаждущий плотских утех степняк налился краской, сплюнул мне на куртку и отошел в сторону, что-то недовольно бурча себе под нос. Меня и Фа освободили от пут, но оставив "оковы", а потом втолкнули в клетки, установленные на повозках с огромными дощатыми колёсами. Послышался гортанный крик старшего над караваном. Степняки влезли на коней, возницы защелкали тяжелыми бичами, флегматичные длиннорогие волы качнулись вперёд и повлекли за собой отчаянно заскрипевшие возы. Нас повезли обратно к горам, чтобы затем продать на рынке в Вольных баронствах как рабов. Ну, почему, почему они с нами так? Что мы им сделали?!

   Взгляд со стороны:

   - Сумрачная Итиль, чем я прогневила тебя, почему ты отвернула от меня лик свой? Ведь ты же знаешь, что все мои помыслы устремлены лишь к славе и процветанию возлюбленного тобой народа тёмных эльфов!

   Королева Милистиль молилась неумело, но истово, от всего сердца. Унынье, охватившее её в последнее время от бесконечных неудач, заставили королеву даже вспомнить о богине, чего никогда прежде не было. Ведь положение у кланов дроу и в самом деле складывалось аховое.

   - Почему, почему ты меня не остановила, Сумрачная, когда я давала согласие Хосу отправить его демонов к смертному магу? Ты же всевидящая, значит, видела сомнения в моей душе! И не удержала от опрометчивого шага... - Сбивалась с мольбы на упрёки Милистиль. - Меня не сильно тревожит мгновенная гибель слуг Хоса, нет, меня приводит в отчаянье то, что теперь прямо в сердце священной рощи буйно разрослось злое дерево!

   Правительница не удержала горькую слезу, медленно скатившуюся по бархатной щеке при воспоминании о том страшном дне. Хлопок свернувшегося портала, ударивший порванными нитями Узора по всем присутствующим, предсмертный стон упавшего мага, который держал тот злополучный портал, и растущая с невероятной скоростью аралия, которая начала жадно высасывать потоки силы из древа Жизни. И ничто не могло остановить злое дерево, даже Хосовы плети магии разрушения, и те оказались бессильны перед паразитом. Чтобы заросли колючего растения не поглотили священную рощу окончательно, королеве пришлось отдать приказ Чёрному Дубу погрузиться в зимнюю спячку.

   В тёмный лес пришла поздняя осень. За какой-то час пожухла, свернулась, облетела листва в вечнозелёном лесу, засыпав собой ухоженные дорожки, пропиталась желтизной шелковистая трава лужаек, и умолк звенящий ручеёк, так любимый королевой. Жизнь в роще остановилась. Но зато остановился и буйный рост аралии - её светло-коричневые побеги местами почернели, стали похожи на демонское переплетенье ржавой металлической проволоки.

   А в клане Белого Тополя царило веселье. Неизвестно по какой причине, но дроу ослабили душащий натиск тёмной магии на светлую рощу! Ликовали все, только по-разному: среди простых воинов гудело буйное веселье, а в тиши королевского кабинета проявление чувств было куда как более сдержанным. Его величество вместе с советниками, магами и военачальниками гораздо сильнее интересовались причинами внезапных изменений в планах тёмных. Почему они отказались от тактики давления, ведь казалось ещё чуть-чуть, одно усилие, и светлый лес дрогнул бы! Что же произошло - случайный кратковременный сбой, оправившись после которого вновь хлынут потоки от тёмных древ? Или, не рассчитав силы, дроу так утомили свои дубы, что они "уснули"? К сожалению, в распоряжении совета были одни догадки, на основании которых нельзя было строить каких-либо планов. Единственное, что мог достоверно доложить старший мастер Узора, это результаты замера магического фона.

   По ним выходило, что со стороны молодых рощ Развесистого дуба, Ночного Дуба и старой рощи Чёрного клёна тёмная магия продолжала по-прежнему влиять на светлый лес. А вот с четвёртой стороны, от клана Чёрного Дуба, откуда прежде шел самый интенсивный поток силы, почему-то наступило полное затишье.

   - Насколько я успел изучить Милистиль, - осторожно начал бывший посол в клане Чёрного Дуба. - она так просто никогда не отступается от своих планов. И, если эти планы нарушились, значит, что-то ей помешало, и помешало серьёзно.

   - Ваше величество! - в приоткрывшуюся дверь вошел Ловец вестей клана. - Дал показания один из воинов дроу, захваченный в плен сегодня утром. По его словам, начался исход тёмных из уснувшей рощи Чёрного Дуба. Подданные Милистиль, вместе со своей королевой получили приют на зиму в союзных им рощах.

   - Это ловушка! Обман! Милистиль хочет, чтобы мы расслабились, а затем... - Вскочил с места военный министр.

   - Погоди, не торопись с выводами! - Король прервал его властным жестом и обратился к главе разведки. - Ловец вестей, а чем объясняет пленный это переселение в столь холодное время?

   - Он утверждает, что священной роще Чёрного Дуба появилась розовая аралия, и произошло это сразу после открытия портала. Куда - пленный не знает. Ему известно лишь то, что туда прошла четвёрка демонов - охотников за магами. Прошла и не вернулась.

   - Кто же это мог так жестко и грязно среагировать на попытку дроу напасть? - Задумчиво произнёс король, откидываясь на спинку кресла.

   - Если Ваше величество позволит. - Подал голос советник и, дождавшись поощрительного кивка, продолжил: - Достаточно вспомнить, кто ломает, или ломал, планы тёмных. На сегодняшний день это лишь мы, а в недавнем прошлом ещё и человеческий маг, который помог нам уничтожить первых демонов.

   - Что! Так это он осмелился снова притащить в наш мир эту розовую мерзость?! - вскочил с места дипломат. - Ваше величество, всем известно, какой трагедией закончилось первое появление злого древа в истории. Тогда шла речь о самом существовании нашего мира! За такой проступок смертный заслуживает самой суровой кары!

   - Но ведь он применил её против наших врагов! - Несколько неуверенно возразил военный министр. - По существу, он спас светлый лес этим поступком.

   - Спокойно, господа, спокойно! Здесь надо разобраться самым тщательным образом. Точно ли смертный маг виновен в новом появлении розовой аралии, или это неуклюжая попытка дроу кинуть на него тень? Но если окажется, что он и вправду виновен в случившимся. - Его величество прошелся по кабинету. - То, здесь я согласен с послом, смертный заслуживает кары или, как минимум, немедленного изгнания из наших сфер. Ведь речь идёт о судьбе мира в целом! Что пред этим участь одной нашей священной рощи?!

   - Но он очень опасный противник. - Осторожно вставил реплику Ловец вестей. - Тёмные и их союзники предпринимали неоднократные попытки его уничтожить. И безрезультатно.

   - Нет! - Твёрдо сказал король, отметая любые возражения. - Такой поступок не должен остаться безнаказанным. И если потребуется, я готов заключить союз даже с нашими врагами дроу, только бы уничтожить угрозу миру в зародыше. Как в былые времена войны с ненавистным племенем драконов... Конечно, если тот смертный действительно виновен.