Мечтатель

— Скучный ты. Можно подумать, я тебя только ради денег с собой зову!

Надо же, обиделся… надо выправлять положение.

— А ты, никак, решил, что мне для друга монет жалко? Вот уж не ожидал.

— Эй, да я же… я не хотел…

— Не считаешь меня жадиной? Ну-ну.

— Ложка, я ведь…

— Верю. Пошли ко мне, у меня с собой только пустые карманы.

— Да ладно, зачем? Не надо мне ничего. Я просто вытащить тебя с базы хотел…

— Понимаю. Спасибо за заботу. Но я никак не могу составить тебе компанию. Извини.

— За что извиняться-то? Тебе ж хуже.

— Молодец, что напомнил, — ухмыльнулся я криво и злоехидно. Губа даже онемел. На миг.

— Ну тебя!

— Да-да, я скучный. Слышал уже. Придумай что-нибудь новенькое.

Однако природе не терпит пустоты, и мужчины так или иначе находят себе пару. Так что и для меня, добровольного затворника, нашлась та, которую я бы согласился считать своей подругой. Боевой, угу. Но как именно это произошло — отдельная чёрная комедия положений.

И рассказать её надо: из песни слова не выкинешь.

Только сперва ещё одна лекция про то, как и чему учат Охотники.

Второй этап обучения в гильдии тоже делится на части. Всего на две. Сначала вчерашней ребятне, а ныне уже взрослым и ответственным людям невеликого возраста дают более-менее общие дисциплины. На теории — виды отрешённых земель, не то порождаемых, не то плодящихся там химерических тварей и «бродячих чудовин», научно именуемых «блуждающими магическими проявлениями». Помимо профильной информации, Охотники изучают основы законодательства и этикета (кстати, крестьянский этикет будет посложнее дворянского — уже хотя бы в силу того, что единых норм даже для вежливых обращений у деревенских нет: в разных местах одно и то же приветствие может вызвать улыбку, а может и глухую враждебность). Также в теорию, правда, с элементами практики, входит первая помощь (на уровне «как правильно остановить артериальное кровотечение», «как зафиксировать сломанную кость» и «как обработать кусаную/рваную/резаную рану, чтобы маг жизни, снимая бинты, ругался поменьше»).

А чисто практические дисциплины — это обучение владению оружием. Дальнобойным (лук, арбалет, в обязательном порядке, почему, поясню позже, праща), дистанционным (метательные ножи, звёзды, иглы и прочее, вплоть до боевого кнута) и ближним (древковым и клинковым во всём разнообразии холодняка). Упор делается в основном на оружие дальнего боя и что-нибудь сравнительно лёгкое для ближнего. Хоть я и сравнивал Охотников с ведьмаками, но эпических драк с нечистью да нежитью гильдейцы устраивать не любят. Ибо эти эпические героизмы сильно сокращают жизнь. Когда Охотникам требуется уничтожить что-нибудь хищное и живое либо хищное и немёртвое, а тем более — опасное магическое, для этого привлекаются гильдейские маги. По указанным выше причинам Охотники не особо упирают на бой без оружия, разве что по минимуму, для общего развития. Рукопашников они учат не столько наносить удары, сколько уклоняться от них, чему служит также огромное орудие пытки под названием полоса препятствий.

А поскольку даже самолучший рукопашник, превзошедший разом Ояма Масутацу, Брюса Ли и ухогрыза Майка Тайсона, не отмашется от средней стаи Кровавых Мух (число особей от двух сотен до тысячи включительно), да и от малой стаи очень вряд ли — нетрудно догадаться, почему ещё на первом этапе обучения Охотники уделяют такое большое внимание бегу с препятствиями на скорость, выносливость и внимательность одновременно.

Неофициальный девиз гильдии: «Не уверен — не связывайся!»

Или: «Испугался — беги!»

Но героически повоевать молодёжи всё-таки хочется, да и настоящей Охоты попробовать пораньше. Поэтому, как только означенная молодёжь сдаст наставникам минимум теории без значительных ошибок, на отметку «хорошо», а в практических дисциплинах более или менее определится с тем, какое оружие кому подходит наилучшим образом, так, чтобы этому оружию не очень страшно было доверить собственную жизнь, — в этот момент подготовительная работа заканчивается. И начинается подбор команд с совместными тренировками, которые в итоге (когда куратор команды даст добро) завершатся походом в отрешённые земли. Да не таким, как у щитовиков — скорее ритуальным, коротким и по практически безопасному Сумеречью. Нет!

Для того, чтобы получить желанный Знак, обученным Охотниками предстоит как минимум месячный рейд в Тёмные Земли. Разве что не в самую глубину.

Причём после этого рейда, даже если выживешь, никто сиглями тебя не украсит и Знак на тебя автоматом не нацепит. Более того: иного обучаемого по итогам рейда с треском выпинывали из гильдии… да и кураторам, бывало, доставалось от круга старшин с сокрушительной силой. Вплоть до приговора, до конца жизни обрекающего на одиночные походы.

Это вообще-то немалая привилегия — ходить в отрешённые земли одному, ни на кого не оглядываясь, полагаясь лишь на свой опыт и силы. Но если после получения такой привилегии, выдержав проверку временем, получаешь как испытание группу молодых да борзых подчинённых, а от этой группы Тёмные Земли оставляют меньше половины, если вообще кого-то оставляют… ну, понятно. Равно как понятно, почему Охотники так неохотно идут в кураторы к новичкам.

«Не уверен — не связывайся!» — очень мудрый девиз.

С самого начала я догадывался, что в экзаменационный рейд с вероятностью, близкой к единице, пойду под руководством и наблюдением Ларага. Но кто составит мне компанию — это оставалось под вопросом. Сам я знал лишь то, что из новых знакомых не прочь видеть поблизости Губу, успешно мной прирученного, а из старых знакомых — Йени Финра. Но при этом знал я и то, что для экзаменационной группы аж целых три мага жирновато будет. Таким составом Охотники обычно на крупную дичь ходят. То бишь зачистку «зыбучих могильников», на гнездовья клатром (ещё один одичавший приветик от химерологов Империи), на расплодившихся Гончих Тени, «хрипунов», «мерцающие поля» и прочее подобное. С чем без магов — и даже с магами, но не переросшими уровень старших адептов и потому ограниченных объёмом резерва куда сильнее, чем заклинатели и мастера, — нельзя связываться с уверенностью в хорошем исходе.

Но моя безынициативность сыграла со мной плохую шутку. А ведь мог бы… да, вполне мог бы догадаться, что уж что-что, а обычная экзаменационная группа мне не светит. Но я до такой степени расслабился, положившись на волю «старших и компетентных», что совершенно перестал смотреть в будущее с пытливым прищуром. Прекратил это будущее просчитывать, за отсутствием свободного времени заделавшись фаталистом.

Ну а «старшие и компетентные» преподнесли сюрприз. Аргап кшисс, семя гхырово!

Спрыгнуть с бревна — очищенного от коры и нарочно политого водой, а потому скользкого, как сопля. Да ещё подвешенного на высоте метров так трёх над ямой с жидкой грязью. Приземлиться перекатом (если без, что вполне возможно, почти наверняка заденешь сторожевые нити ловушек… да и темп потеряешь). Прямо из переката подскочить, опереться ногой о жердь трёхуровневой «вертушки». Трюк рискованный, поскольку чреват множественными переломами. Но не для меня с моим уже неплохо натренированным чувством пространства, дополненным магическим восприятием. Я попросту точно знаю, где находится жердь, куда она движется и уже даже рассчитал, как оттолкнуться от следующей жерди, чтобы благополучно и в максимальном темпе перескочить через эту самую «вертушку»… которую вообще-то положено проходить ползком или перекатами (для более тренированных учеников). Дальше идёт «сад кольев» — участок шириной метра четыре и длиной примерно метров сорок, густо усаженный этими самыми кольями. Слишком толстыми, чтобы пробежать через них напролом, и одновременно слишком тонкими, чтобы бежать поверху, опираясь на их верхние концы.

Ну, это наставники считают, что они слишком тонки. А вот я попробую опровергнуть этот догмат. Или я зря тренировался в собственноручно воссозданном «саду кольев» — правда, с торчащими из земли палками не пяти локтей длины, а всего лишь в локоть?