Врата Черепа

Скодулак был одним из тех редких мест, где энергетические токи земли усиливались до сверхъестественного уровня.

— Это не зло, — возразила Стужа, даже не пытаясь объяснить своим товарищам, о чем идет речь. — Просто грубая и примитивная сила. Ты можешь ею управлять?

— Даже пытаться не хочу, — ответил Онократос, прижимая головку Калинды к своему плечу. — Она настолько неистова, что я не смогу ее контролировать. Ведь я волшебник, а не чародей. Моих навыков здесь недостаточно.

Энергия бурлила. Стужа ощущала покалывание в ногах, вибрацию в воздухе, который она вдыхала; ей казалось, что ее кожу омывают мягкие волны.

Когда-то она могла управлять такими силами, по крайней мере пробовала. Но она больше не была ведьмой. Онократос правильно сделал, что закрылся от этой энергии. Даже самый могущественный чародей страшился бы подчинить своей воле подобные силы.

— А вот и первые звезды, — сказал Кимон, прерывая ее размышления. Уже совсем стемнело.

Трас Суртиан перекинул через плечо бутыли с водой, Кимон взял на руки Аки.

— Куда идти? — спросила Стужа.

— В глубь острова, — ответил коркирец. — Врата Черепа находятся в самом центре Скодулака.

Они стали медленно подниматься по узкому каньону. Дирское озеро скоро скрылось из виду, но запах гниющей воды по-прежнему висел в воздухе. Из-под ног то и дело вылетали предательские камни, земля была завалена обломками скал и изрыта ямами. Ночь поглотила путников, но они продолжали идти вперед.

— Хотел бы я, чтобы у нас был факел, — сказал со вздохом Трас Суртиан.

— Прибереги свои желания на потом, — огрызнулся Онократос. — Или растрачивай их на более важные вещи.

— Хочу факел, — упрямо повторил Трас.

Стужа не знала, сколько времени они шли. Ей казалось, что целую вечность. С берега остров выглядел совсем небольшим. Девушка начала опасаться, что они ходят кругами, и попыталась запомнить скалу какой-нибудь причудливой формы в качестве ориентира.

Впереди справа она заметила несколько утесов. Когда они подошли ближе, Стужа поняла, что это не естественные образования. Она прикоснулась к ним рукой. Глыбы были совершенно гладкими. Три каменных монолита поддерживались небольшими столбами. Чуть поодаль девушка заметила похожую конструкцию.

— Должно быть, они расставлены по внешней границе, — неожиданно подал голос Трас Суртиан. — Я слышал, что они образуют круг. Никому из чужаков не позволялось подойти к Вратам Черепа ближе.

Они двинулись дальше. Ни травинки, ни деревца не росло в этой каменной пустыне. Путники пробирались между старых корней и обломков скал. Звезды ярко сияли на ночном небе, освещая им дорогу.

Они дошли до еще одной каменной конструкции. Валун был гладко отполирован и покрыт руническими знаками.

— А это внутренняя граница, — объявил Трас Суртиан, проводя рукой по поверхности камня. — Значит, древние сказания говорят правду. Если бы мы сумели прочесть эти письмена, они поведали бы нам о людях, которые населяли когда-то эти места: об их жизни и смерти. Здесь выбиты их родословные. Женщины, должно быть, приносили сюда своих новорожденных детей, и священники высекали на камне имена младенцев. Женщины могли приходить сюда только ради этого, в остальное время лишь мужчины имели право находиться здесь.

Стужа сплюнула и прошла мимо камня.

— Очередной дурацкий запрет, — недовольно сказала она.

— Сколько нам еще идти? — спросил Кимон, перекладывая Аки на другое плечо.

Трас Суртиан предложил взять девочку, но Кимон отказался.

Они подошли к отвесному краю кратера. У Стужи вырвалось эсгарийское ругательство, и она поблагодарила богов за острое зрение. В темноте можно было запросто не заметить зияющей пропасти.

— Почему ты не предупредил нас? — спросила она Траса Суртиана.

— Легенды рассказывают только о долине, — ответил тот, растерянно покачав головой. — Я ничего не слышал об обрывах и расщелинах на острове.

— Значит, легенды врут, — вмешался Онократос. — Ты чувствуешь это? — Он взглянул на Стужу. — Источник энергии здесь. Мы дошли до самого сердца острова.

Стужа снова заглянула вниз. «Насколько здесь глубоко?» — подумала она. Под рукой не оказалось камешка, чтобы бросить, а эхо молчало.

— Я чувствую, — мрачно ответила девушка, обхватив себя руками.

— В преданиях говорится, что Скодулак населен призраками, — снова заговорил Трас Суртиан, чтобы заполнить образовавшуюся паузу. — Много веков назад, когда Коркира была совсем небольшим королевством, в этих краях обитало племя дикарей-людоедов. В те времена мы завоевывали новые земли и с благословения единого бога, которому были ненавистны подобные варварские обычаи, очистили этот остров от аборигенов. Мы почти истребили их, но говорят, некоторым все же удалось спастись. И теперь они населяют Крильские горы в далеком Роларофе. Но я не знаю, правда ли это. Скодулак был для них священным местом. Здесь они соорудили капище, в котором поклонялись своим примитивным божествам, здесь тренировались их воины, остров стал их последним оплотом и их погребальным костром.

В летописях говорится, что когда наши силы сломили оборону противника и сумели высадиться на остров, все его жители взошли на костер, который загорелся словно по волшебству. — Трас замолчал и заглянул в кратер. — Но все это было очень давно.

Стужа повернулась к Онократосу:

— Когда мы собирались в путь, ты говорил так, словно тебе знакомы эти места. Но этот кратер оказался для тебя таким же сюрпризом, как и для всех нас.

Волшебник погладил свою дочку по головке.

— Гел показал мне Врата Черепа в видении. Это огромная арена. Ночь слишком темная, а я хотел бы посмотреть на выражение твоего лица, когда ты увидишь ее днем. — Он пожал плечами. — О самом острове мне ничего не известно, демон не рассказывал о нем.

Кимон вновь аккуратно переложил свою ношу, стараясь не быть грубым с маленькой королевой, но все-таки довольно нетерпеливо.

— Если у этой расщелины есть дно, то должна быть и дорога, ведущая вниз. Давайте спускаться.

Стужа вела их по краю кратера. Наконец девушка действительно увидела дорогу. Она была широкой и ровной. Стужа восхитилась мастерством строителей, вырубивших ее в скале. Сколько усилий потребовалось, чтобы поднять наверх тонны земли и горной породы! Ей казалось, что она слышит стоны рабочих, стук молотов, лязг колес тачек и вагонеток.

Трас Суртиан назвал этих людей дикарями. Она посмеялась про себя над его высокомерным суждением. Знаки на камнях, мимо которых путники проходили, говорили о высоком мастерстве и искусстве резчиков, не говоря уже о терпении. Одна эта дорога стоила всех коркирских дворцов!

«Если бы здесь только было посветлее», — подумала она. Чем ниже они спускались, тем больше сгущалась тьма. Каменные стены по обеим сторонам дороги становились все выше и выше, теперь у них над головами виднелась лишь узкая полоска неба. «Может, стоило подождать рассвета?»

— Почему боги всегда предпочитают темноту? — поинтересовался Трас Суртиан, словно озвучив ее мысли.

— Если это так, — отозвался Кимон, — то Орхос сделал отличный выбор. Это настоящий анус земли.

— Нет, есть места и похуже, — вступил в разговор Онократос. — В Келед-Зареме есть пещера, где водятся такие летучие мыши, каких никто в жизни не видел…

— Онократос! — Стужа велела всем остановиться. Дна расщелины по-прежнему не было видно. Панический ужас лишил Стужу остатков мужества. Ночь душила ее; никогда раньше она не боялась темноты. Но сейчас мрак словно поглотил ее, заставив почувствовать себя маленькой и слабой. — Почему бы тебе не призвать демона?

Онократос долго молчал.

— Я уже дважды пытался, с тех пор как мы начали спускаться.

Девушка вознесла про себя краткую молитву. Она обещала Орхосу, что сражаться будут пятеро. Как он поступит, когда увидит, что одного не хватает? Она сжала рукоять меча, но это не придало ей уверенности. «Я заключила скверную сделку и обрекла на смерть своих друзей, — подумала она, кляня себя. — Я испортила все с самого начала. Без Гела мы пропали. Орхосу нужен демон».