Всегда есть подвох!

По белой части зала рассаживались сказочные существа разных сословий: эльфы, гномы, вампиры, феи, русалки и прочая живность. От каждого вида по одному представителю. На черной же части подавляющим большинством были обычные люди.

После того, как все подоспевшие заседатели расселись по своим метам, Первому Хранителю было разрешено войти. Тяжелые ворота легко отворились и прежде чем переступить порог зала, в котором решится ее судьба, Мария глубоко вздохнула. Да после того, как она взяла ответственность, объявив себя хранителем, она уже не могла надеяться на удачу дураков, сопутствующую ей всю ее жизнь. Но на ее пальце находилось кольцо, реликвия, которую боялись и желали многие. Предмет, таивший себе невиданные знания и великую силу. И лишь мысль о том, что все могущество этого мира находится в ее руках, вселяли в Машу надежду. Но как это часто бывает, чем больше у тебя возможностей, тем больше ты зависишь от случайностей.

Как только девушка появилась в зале, присяжные тут же стихли. Их взоры были устремлены на вошедшего Первого Хранителя. А том кем она являлась, вдруг вызвало смех на черной половине.

- Это же девчонка?- раздался возмущенный выкрик откуда-то сверху.

- Это оче-ви-дно,- пробубнила себе под нос Мария и продолжила путь к скамейке, находившейся в самом центре зала.

Вся светлая сторона, словно по приказу поднялась и почтенно поклонилась своему спасителю. Не зная как на это отреагировать, Маша учтиво ухмыльнулась. Кто бы мог подумать, что однажды, юная, совсем обычная девушка станет важной персоной для всех сказочных обитателей книг и фантазий.

- Вы что, созвали совет, чтобы посмеяться над нами?- Не унимался кто-то с черной стороны зала. - Казните эту девчонку и не тратьте наше время!

Люди все же самые кровожадные существа сотворенные нашим Создателем. Судя по манерам, большинство из них были знатными кадрами: гордыми, приземленными, разных национальностей. Некоторых Маша узнала: там, в секции пики, сидел американский актер; в секции бубны испанский певец; но какого, было ее удивление, когда красноволосая девушка столкнулась взглядом с Геннадием Петровичем, мэром ее родного города, являвшимся к тому же, отцом, капризной блондинки. Маша удивленно дернула бровями, Олин папа поспешно опустил глаза и спрятался за соседом.

- Офигеть,- прошептала Маша.

Феарольф Вира тихо подошел к девушке.

- Что случилось?

- Там Ольгин отец,- указав носом в мэра, ответила Маша.- Вон под первым сердечком. Да здесь полно известных людей.

- Многие, обладающие популярностью, властью, работают в магистериуме. Так что не удивляйся.

- Я уж надеюсь, что больше не буду...

Вся пиковая половина поддержала нарушителя, добавив в общий гул и несколько своих обвинений.

- У нее реликвия!- выкрикнул покрытый мхом старикашка со светлой половины зала. - Теперь вы все получите по заслугам!

Противостояние между сторонами произошло ещё до начала совета, а сейчас разгорелось с новой силой. Как только в зале появился Машин дедушка, люди на некоторое время стихли. Шелестя пыльным подолом зеленой накидки, Горвин волнительно оглядел всех собравшихся. Их было почти равное количество, что не могло не радовать волшебника. Подмигнув своей внучке волшебник сел на одно из семи кресел. Его дрожащая рука коснулась деревянного подлокотника - кресло ожило. Гибкие ветви окрепли, а засохшая листва на спинке стула вновь расцвела. Остальные шесть кресел оставались пустовать.

- Не займешь свое место?- шепнул Горвин проходящему мимо советнику Карлу.

Будто ничего не расслышав, длиннобородый старик прошел мимо, остановившись возле трона короля.

Горвин лишь вздохнул.

- Эй, да старейшина то один!- очередной выкрик нарушил возникшую тишину.- Горвин, как ты осмелился показать свой нос? Ты столько лет трусливо скрывался для чего? Глупец, вы все потеряли. Убирайся пока не стал посмешищем.

Волшебник глубоко вздохнул, и никак не отреагировав на оскорбления.

Маша сидела на холодной скамье, растерянная, больше чем когда-либо. Она видела, в глазах дедушки тревогу, которую выдавало непослушное постукивание пальцев по деревянному креслу. Притеснения продолжались ещё некоторое время, девушка уже была готова сорваться с нагретой скамьи и покинуть полный негатива зал советов, но Феарольф неожиданным шепотом спугнул самовольно раздутое смятение:

- Эта перебранка не прекратится, пока не появится наследник. Так, что потерпи. Мы с тобой. Твой дедушка, могучий волшебник в зале, я буду рядом, а за дверью твои друзья, Марк и Ольга. И спасенный тобой господин Харвенкус.

- Харвенкус?- оживилась Маша.- А Нэльс?

- С ним все в порядке. Он быстро восстанавливается,- Феарольф подмигнул девушке и щелкнул пальцами по носу.- И конечно он на тебя не сердится. Ты все правильно сделала... Держись достойно, ты все таки Первый Хранитель.

Мария воспрянула духом, единственное, о чем сожалела, что не родной дедушка произнес эти слова.

- Спасибо,- поблагодарила она.

- Я быстро вернусь,- предупредил часовщик и подбежал к Горвину. Они перемолвились со стариком и волнение волшебника так же исчезло.

- Господа! Господа!- вмешался, только что вошедший в зал инквизитор Адамаск. - Прошу тишины. Усмирите свои языки, иначе это придется сделать инквизиторам. В зале находится старейшина и первый хранитель! Здесь и сейчас уважайте их значимость, и вы избежите прещений с моей стороны. Я допускаю бурные осуждения только в процессе совета. Инквизиторы будут находиться здесь до вынесения вердикта. Будьте осторожны.

Присяжные подавленно смолкли. Все же Адамаск пользовался неоспоримым авторитетом по обе стороны этого мира.

Время шло. Долгое ожидание накаляло обстановку, а процесс так и не начинался. Члены совета ожидали важную персону.

Наконец в зале отворились двери и, разогнав царившее здесь напряжение, на пороге появился приодетый в накрахмаленные рюши скелет с блестящим свитком в руках. За ним резво выстроились, одетые в черное четыре трубача. Неожиданные гости прошли немного вперед, а скелет с особой важностью развернул свой свиток. Трубачи громогласно протрубили приветствие.

- Дамы и Господа,- начал декларировать скрипучим голосом скелет.- Рад вам представить - Герцог Грегори Ричард Луи Мракор - член королевской семьи Андерленда, черный граф, старший сын принца Соединенного Королевства Четырех Башен и Западного Андерленда Айзека Первого, наиважнейший гость данного мероприятия, наимудрейший из всех...

Глашатай не договорил заготовленную речь по причине неожиданного толчка стальной трости в бок. На пороге появился Черный Граф. В зале внезапно стало прохладно. Лица графа Мракора коснулась еле заметная улыбка, он оглядел заседателей, и прихрамывая зашагал к своему трону. Граф был высоким и статным. Длинные иссиня-черные волосы равнодушно покачивались в такт его тяжелой поступи. Лишь седина в висках могла намекнуть на его возраст, так как лицо хранило печать не прожитых лет, а величину деяний и могущество возможностей графа. Мракор с гордостью посмотрел на голову когда-то убитого им дракона, венчавшую черный трон и с природным величием занял свое место. Трубачи затрубили очередное приветствие. Как только глаза графа холодным взглядом встретились с Машиными, по телу девушки пробежался озноб, завершив свое вторжение в немедленно замерзших девичьих ладонях. Маша вжалась в каменную скамью и опустила голову. Ей показалось, что ледяной взгляд Мракора живет сам по себе, и сейчас будто он присел рядом и взял ее за руку. Маша глубоко вздохнула, и попыталась найти, что-либо способное вернуть ей хоть какое-то тепло. Дедушкина улыбка разогнала чары черного графа. Горвин хорошо знал Мракора, отлично ведал о способностях и мог предугадать на что, тот станет довлеть. Конечно же, сейчас он, как и многие другие желал обладать реликвией.

- Извините за опоздание Его Величества,- поднимаясь с паркета, заговорил скелет. - Мы благодарны, что не начинали и подождали графа.