Огненная тень

А в самом Замке его обитатели занимались тушением пожара, который разожгли Шелест с Хромым. Вся постройка имела теперь весьма жалкий вид, настолько пострадала она от налётов Поверженных. Тот мрачный, внушающий ужас вид Замка исчез. Теперь крепость превратилась просто в один тёмный стеклянистый ком. Казалось невероятным, что там мог ещё кто-то выжить. Однако это было именно так. Твари выжили и продолжали драться. Несколько фигур в чёрном появились на террасе. Они там что-то сделали, и в непрерывной полосе огня, устроенной Лейтенантом, появились тёмные провалы. Как будто кто-то выгрыз из неё куски. Все гадины, находившиеся на склоне, ринулись к дому, не забывая прихватывать с собой попадавшиеся по пути трупы.

Снова отворилось ледяное окно. Его дыхание легло на ступени террасы. Огонь мгновенно потух. Множество чудовищ тоже застыло на месте, а затем снарядами их размололи в порошок.

Твари, остававшиеся в Замке, сделали то, чего я уже давно ожидал со страхом. Они пустили в ход своё бухающее колдовство против наших солдат.

Если это было и не совсем то, что преследовало тогда Лейтенанта, Элмо, Одноглазого и меня, то что-то весьма похожее. Когда раздавался грохот, никакого дыма и вспышек не было. Но возникали огромные воронки, часто с окровавленными кусками, разбросанными вокруг них.

Всё произошло так быстро, что никто даже подумать ничего не успел. Я уверен, что даже Гвардия побежала бы, будь у неё время осмыслить ситуацию. Но теперь, в таком положении, люди были способны только делать то, к чему готовились с самого прибытия в Можжевельник. Они стояли насмерть и умирали.

Хромой скакал по склону как сумасшедший. Он охотился за монстрами, не погибшими на ступенях террасы. Их было довольно много, большинство из них окружили разъярённые солдаты. Некоторых тварей прикончили свои же, для которых толпы, собравшиеся вокруг уцелевших фигур в чёрном, были хорошей целью.

На террасе опять засуетились и забегали, собирая установки, как та, что уже пытались использовать. На этот раз некому было спикировать на них сверху и разметать в стороны.

Но только до тех пор, пока мимо госпиталя не пробежал ужасно помятый Наёмник. Он тащил ковёр Хромого.

Раньше я думал, что Поверженные не могут пользоваться чужими коврами. Однако это, видимо, не так. Потому что Наёмник поднял ковёр в воздух и снова спикировал на Замок, обрушивая на него пыль и разжигая пожар. Замок снова его сшиб, и, несмотря на страшный шум и крики, я услышал ругательства, посылаемые Хромым в адрес Наёмника.

Видели когда-нибудь, как ребёнок рисует прямую линию? Не слишком прямо. Что-то, дрожащее как детская рука, прочертило виляющую линию от Черепицы до Замка. Она висела в ночи, как какая-то невероятная верёвка для сушки белья, непрерывно извиваясь, неопределённого цвета. Её кончик высекал искры из обсидиана, как сталь из кремня, только в десять тысяч раз сильнее. В результате на это зарево невозможно было смотреть. Жуткий голубоватый свет залил всю округу.

Я отложил в сторону инструменты и вышел наружу, чтобы лучше было видно. Нутром я чувствовал, что за всем этим стоит Леди, впервые вступившая в действие. Она была здесь главной. Её мощь превосходила всё. И если Замок вообще можно уничтожить, то её сила сделает это.

Лейтенант, видимо, отвлёкся. Его заградительный огонь на террасе начал гаснуть. Немедленно наверх по ступеням начали карабкаться чёрные воины. Все тащили с собой по два, а то и по три трупа. Толпа их сородичей ринулась навстречу Хромому. Я прикинул, что они затащили внутрь где-то двенадцать тел. Причём в некоторых, наверное, ещё теплилась жизнь.

Там, где оружие Леди касалось Замка, от него отлетали здоровенные куски, горящие ослепительным пламенем. На чёрном фоне стен появились тонкие тёмно-красные трещины. Они медленно расползались во все стороны. Монстры, собиравшие колдовские орудия, отступили. Их сменили другие, которые попытались бороться с последствиями атаки Леди. Безуспешно. Несколько гадин было раздавлено снарядами, пущенными из тяжёлых орудий Лейтенанта.

Хромой достиг вершины террасы и картинно встал на фоне горящего Замка, высоко подняв меч. Исполин-коротышка, да простится мне такой каламбур.

— За мной! — проревел Хромой и ринулся вниз, к Замку.

К моему неописуемому удивлению, люди последовали за ним. Сотни людей. Я увидел, как Элмо с остатком своих ребят промчался наверх и исчез за террасой. Даже несколько сотен трусоватых горожан решили присоединиться к ним.

Недавно в городе частично всплыла история Шеда. Правда, без всяких имён, но с сильным упором на то, насколько сказочно им с Вороном удалось обогатиться. Совершенно ясно, что эти слухи распространили в расчёте именно на такой момент, когда для непосредственного штурма Замка потребуется, чтобы туда ринулся шквал людей. И сейчас магический зов сокровищ неудержимо повлёк обитателей Котурна вверх по ступеням.

С обратной стороны Замка Шелест наконец добралась до лагеря Одноглазого. Он со своей командой, конечно, был готов к бою, но ещё не пошевелил и пальцем. Раскопки застопорились, когда стало ясно, что материал, из которого сделан Замок, не обойти и не пробить.

Шелест извлекла одно из тех огненных яиц и положила его на обсидиан, оголившийся во время раскопок. Она надеялась, что сможет подточить Замку брюхо.

Как я узнал позже, это и предполагалось сделать с самого начала. Правда, Шелест пришлось изрядно потрудиться, чтобы на своём изуродованном ковре добраться до Одноглазого.

Видя, как человеческий поток хлынул в Замок, видя, что стены крепости покинуты и разрушены, а пожары уже никто не тушит, я решил, что победа за нами и осталось сделать лишь последнее усилие. Я вернулся в свой госпиталь и продолжил резать и латать, и лишь удручённо качал головой, когда уже ничем не мог помочь очередному раненому. Мне очень хотелось, чтобы здесь был Одноглазый. Он всегда помогал мне, и сейчас мне его сильно не хватало. Хотя я и не мог обвинить в неумелости Карманника, но в нём не было того таланта, которым обладал Одноглазый. Небольшая толика магии очень часто помогала безнадёжным с моей точки зрения больным.

Крики и рёв возвестили о том, что Наёмник вернулся с места своего очередного крушения и опять бросился на врага. Почти следом за ним в драку вступили гвардейцы, располагавшиеся в Котурне. Леденца встретил Лейтенант. Он удержал его от броска за террасу и вместо этого рассредоточил людей по периметру укреплений, начав собирать оставшихся поблизости рабочих. Лейтенант принялся приводить всё в порядок.

Всё это время страшно бухающее оружие неприятеля работало не переставая. Теперь оно начало запинаться. Удары стали неравномерными. Лейтенант громко выругался по поводу того, что ковров нет и некому метать испепеляющий огонь.

Один ковёр всё-таки оставался. Принадлежавший Леди. Я был уверен, что она в курсе событий. Но наша хозяйка не бросала своего оружия, своей красной молнии. Должно быть, она чувствовала, что это важнее.

А в шахте Одноглазого яростный огонь прожигал основание Замка. Отверстие медленно расширялось. Одноглазый говорил потом, что тепла при этом практически не выделялось. Как только Шелест решила, что пробоина достаточно велика, она повела своих людей в Замок.

Одноглазый рассказывал, что всерьёз подумывал о том, чтобы тоже двинуться в крепость, но у него возникло очень неприятное чувство. Он посмотрел, как толпа рванулась внутрь, рабочие, солдаты, в общем, все, и зашагал в обратную сторону, к нам. Одноглазый пришёл ко мне в госпиталь и за работой просветил меня обо всех событиях.

Через несколько секунд после его прибытия задняя сторона Замка обрушилась. Земля у нас под ногами задрожала. По дальнему склону горы пронёсся долгий рёв падающей громады. Очень эффектно, но мало пользы. Твари в Замке не почувствовали никакого неудобства.

С нашей стороны, под непрерывным напором Леди, стена тоже начала рушиться.

Из города продолжала прибывать Гвардия, сопровождаемая отрядами перепуганных людей Герцога. Лейтенант расставлял их по позициям. Он не разрешил больше ни единому человеку двинуться в сторону Замка.