Охота на пепелище

   - Какое гостеприимство, - задумчиво протянула Кара. - Так и манит остановиться и разжечь костер, чтобы погреться. Даже мелкие камни сметены

   - Именно, - согласился юноша. Он сразу понял, к чему ведет подруга. - Не может быть, чтобы здесь не было какого-то подвоха. И, кстати, почему мы давно не попытались соорудить какой-нибудь факел? Воздух давно сухой, и дышится почти легко.

   - Все равно не из чего его сделать, - махнула рукой девушка. - Тряпок у нас полно, только на что будем их накручивать? Опять-таки огонь ведь может и привлечь что-нибудь пакостное. Да и привыкли мы к темноте, этот мох - просто подарок судьбы. Однако с этой благодатью нужно что-то делать. Как-то мне совсем не улыбается соглашаться на столь щедрое предложение, - она кивнула на гостеприимно обустроенную площадку. - Не вызывает доверия. Может, поищем другое место?

   Аксель неохотно согласился, и они осторожно обошли стоянку по краю, рискуя свалиться в воду. Однако удобного места не нашлось. Стоило пройти несколько шагов вверх по течению, как тоннель резко сузился, расстояние между стеной пещеры и водой уменьшилось настолько, что едва хватало поставить ногу, и так было насколько хватало взгляда. Будь они менее утомлены, можно было бы попытаться пройти узкое место, но сделать это в том состоянии не представлялось возможным, Кара уже несколько раз спотыкалась, и едва удерживалась от того, чтобы свалиться в воду. Путешествие в таком состоянии по столь узкому карнизу не могло закончиться благополучно.

   - А что если они оставили дрова с тем расчетом, что мы испугаемся и пойдем дальше, и устроили западню где-то там? - спросил Аксель, и этот вопрос решил дело. Кара молча развернулась, и, оскальзываясь, побрела обратно.

   - Надо здесь все хорошенько проверить, - бросила она. - И костра разжигать не будем. Кострища-то нет, ты заметил?

   - Заметил, - кивнул Аксель. - Интересно, нельзя разжигать огонь, или подвох в самих дровах? Проклятье, как-то все слишком нарочито. Не понимаю, в чем хитрость.

   - Давай для начала осмотримся повнимательнее, - предложила девушка. - А потом выясним, что не так с этим хворостом.

   Аксель снял с плеча армейский стреломет. Последние часы он сомневался, нужно ли тащить с собой тяжелое и почти бесполезное оружие. В магазине осталось всего две стрелки, при этом стреломет с каждым шагом все сильнее оттягивал плечо. Теперь юноша радовался, что не поддался слабости. Лишних палок вокруг не наблюдалось, за исключением тех, что валялись возле стены и нервировали своим непонятным предназначением. Аксель прощупывал прикладом каждую подозрительную неровность, но ничего опасного так и не обнаружил.

   - Может, просто не будем их трогать? - предложила Кара, глядя на кучу дров. - Если там какая-то ловушка, чтобы активировать ее, нужно эти дрова пошевелить.

   - Например, там могут быть сноходцы. - Предположил ученик охотника. - Или еще какие-нибудь мелкие, но опасные твари. Мы уснем, а они выползут и прикончат нас.

   - Приятная перспектива, - согласилась девушка. - Или там может быть стреломет. Ты их пошевелишь, а он выстрелит.

   - И как, по-твоему, они могли определить, с какой стороны я буду находиться? Никто ведь не рассчитывал, что мы будем только вдвоем. Это должна быть ловушка, которая доставит неприятности сразу всей группе, как там, в проломе. Давай так. Ты отойдешь немного назад, чтобы в случае чего тебя не задело. А я разворошу кучу, и сразу отскочу подальше.

   - Сильно тебе это поможет, если там паровик взведенный?

   - Да какой паровик? - даже возмутился Аксель. - Чтобы скрыть паровик, нужно хвороста в три раза больше. Ты бы видела, какие они здоровенные!

   Кара неохотно подчинилась, забрав у Акселя его рюкзак. Юноша подкрался к хворосту так, будто тот был живым существом, и нужно было соблюдать осторожность, чтобы это существо не разбудить. Он сам себе казался смешным в этот момент, но ничего не мог поделать. Набрав в грудь воздуха, Аксель едва-едва пошевелил самую крупную ветку. Ничего не произошло. Уже почти не опасаясь, он приложил больше усилий, ветка сдвинулась, послышался громкий щелчок и из-под нее под ноги юноши выкатился металлический шар. Вслед за щелчком Аксель услышал тиканье - почти такое же, как в домашних каминных часах, только гораздо более частое и какое-то угрожающее. Откуда-то с той стороны, куда ушла Кара, донесся вскрик, полный ужаса.

   Аксель никогда не видел таких предметов, и даже не слышал ни о чем подобном. Он действовал инстинктивно, как много раз поступал во время детских развлечений. Шар оказался у самой его ноги, и юноша изо всех сил пнул его в сторону речки, как будто при игре в мяч. Шар действительно оказался сделанным из металла, и он был гораздо тяжелее кожаного мяча. Только Аксель не успел пожалеть о своей неосмотрительности. Он успел услышать короткий всплеск, а почти в то же мгновение вода в том месте, куда упал загадочный предмет, взвилась фонтаном. Что-то просвистело совсем рядом, что-то рвануло рукав, по стенам и потолку будто заколотил град. А потом все стихло, и Аксель наконец почувствовал жгучую боль в отбитых пальцах на ноге. Он опустился на пол, чтобы снять ботинок и посмотреть, что с ногой, и тут подбежала Кара. Глаза у нее были огромные, и в них плескалась такая паника, что юноша даже удивился - все же обошлось, зачем так пугаться? А потом и сам встревожился.

   - Тебя ранило? - прокричала девушка, совершенно не заботясь о тишине. После стольких часов, в течение которых разговоры велись исключительно вполголоса или шепотом крик резанул слух и нервы.

   - Нет, я просто пальцы отбил, - признался Аксель. - Боюсь, как бы не сломал. Ну вот рукав еще рвануло.

   Девушка немного расслабилась.

   - Плевать на твои пальцы, покажи рукав!

   Аксель, все еще недоумевая, послушно продемонстрировал требуемое. Воровка осторожно, двумя пальцами натянула ткань, разглядывая короткую толстую иглу, которая застряла в складках.

   - Снимай куртку, - велела она. - Очень осторожно, не вздумай коснуться иглы. Это яд, попадет на кожу - умрешь.

   - Ты знаешь, что это была за штука? - удивился юноша.

   - Кажется, да. - Заметив, как охотник потянулся к пуговицам, она передумала. - Нет, не надо снимать. Лучше дай мне нож, отрежем рукав.

   Куртку было жалко, но Аксель не решился протестовать. О таких ядах, которые убивают, даже просто попав на кожу, он не слышал, и не слишком верил в их существование, но про такие механизмы, как тот, что он утопил в реке, ему тоже слышать не приходилось, поэтому он решил довериться девушке. Аксель передал нож и следил, как воровка, оттянув одной рукой часть рукава, в которой застряла игла, второй неловко кромсала ткань ближе к плечу. Работать одной рукой было неудобно, но девушка справилась. Она успокоилась, только выбросив кусок ткани вместе с иглой в воду, и только тогда начала рассказывать:

   - Я слышала о таких штуках. На черном рынке они стоят от двух тысяч золотых, даже не заряженные. Наследие древних, чума их побери. Заряженные раз в десять дороже - иглы смазаны ядом, очень сильным. Этот яд делали мифические эльфы, и его секрет исчез вместе с ними. Сферы иногда находят и в других местах, но в Пепелище все-таки чаще - говорят, древние алхимики исследовали их, пытаясь восстановить рецептуру изготовления. Заряженные сферы, кстати, никто и не использует. Яд слишком ценный, чтобы им разбрасываться. Аккуратно разряжают, и продают убийцам. Я уж думала, все. - Она не удержалась и шмыгнула носом, хотя сама от себя такого не ожидала. - Давай располагаться.

   Процесс обустройства ночлега много времени не занял - нечего было устраивать. Аксель расстелил свою куртку на полу, возле стены пещеры, уселся, облокотившись спиной, Кара устроилась рядом, забравшись подмышку и положив голову на грудь.

   - Так странно, когда рядом человек, который отправляет тебя подальше, проверяя ловушку. Даже не верится, - пробормотала она, засыпая. - Только тревожно.