Дьявол начинает и... (СИ)

   А парни возле костра и того пуще рассказывали. Будто в лесах вампиры живут. Они кровь всю из человека выпивают. Несчастный тогда замертво падает. А на следующую ночь тоже вампиром становится, на людей охоту открывает. Может и брата убить, и отца, и мать, и невесту...

   На этом месте кто-то из мальчишек - друг рассказчика - выпрыгивал будто из ниоткуда, и к шеям слушательниц тянулся. Девчонки и разбегались кто куда от страха.

   - Успокойся, нет там никого! - Рем подскочил на ноги, схватил одну из веток из костра и бросился туда, где только что промелькнула тень. - Видишь, пусто! - Рем вернулся к спутнице, снова бросил ветку в огонь. - Пусть только сунется кто!

   А затем новая тень.

   - Не ходи туда! - Софа схватила уже готового вскочить Рема за рубашку. - Там никого нет. Мне не страшно!

   Ее губы дрожали, но отпускать от себя Рема девочке хотелось меньше всего. А вдруг там все же есть кто, вдруг он нападет!

   Дети сидели, обнявшись, Рем так вообще пытался скрыть, что боится идти тень искать не меньше, чем Софа. В первый-то раз оно как-то само собой получилось. Как вспомнил деревенскую жизнь, так сразу спокойнее стало. Но ненадолго. Пытаясь скрыть дрожь, мальчишка подбросил в догорающий костер еще мха, кинул несколько веточек. Сосну старался не кидать. Знал ведь, что она в одно мгновение прогорит.

   Так они и сидели, греясь от костра и оберегая друг дружку от страха. Порой казалось, странные звуки лишь мерещатся, а затем накатывала новая волна ужаса. Детские глаза открывались и с надеждой смотрели на костер, что будто бы должен был спасти их ото всех бед.

   - Знаешь, это самая страшная ночь в моей жизни. Не думала, что когда-то так напугаюсь, - тихо прошептала Софа на ухо Рему. - Самая-самая страшная.

 ***

   Светать начало рано. Жаль только ни Софа, ни Рем этого не заметили. За несколько часов до рассвета детей все же сморил сон. Усталость взяла свое, победила и холод, и страх. Два одиноких, прижавшихся друг к другу тела.

   Тут-то их и нашли!

Глава 18. С попутным ветром

   997 год по местному летоисчислению. За 3 года до заключения пари...

   - Хватит прохлаждаться, лоботрясы! - мясистый кулак ударил о стол, подбрасывая вверх разноцветные фишки. - Живо за работу! Ишь, нашли себе забаву! Фиц, давай в руки тряпку и драй палубу, Креск... Дьявол, вот же имечко, язык сломаешь, пока выговоришь. Кресктений, бери Рема и к парусам!

   Матросы разбрелись по кораблю, оставив риксы ^[16]  на столе. Только выигранную мелочь в карманы и засунули.

   Трехпарусное судно уже давно, по всему было видно, отметило свое пятидесятилетие. Некоторые доски прогнили, другие даже успели заменить дешевыми грубыми поленьями из карте ^[17] . Монет на колиандр ^[18]  не хватило. Да, золотое время судна давно минуло. Паруса были кое-где залатанные, кое-где вообще порваны после недавнего шторма...

   - Убрать паруса! Быстрее!

   Взмывшая до небес, что казались такими близкими, волна, на миг укутала весь корабль вместе с грот-мачтой. А затем отступила. Полуживая, выброшенная на борт "Цирцеи" грозным Карским морем рыбешка задыхалась. Все медленней, а вместе с тем обреченней шевелились жабры.

   Еще один рывок. Туда - в море... Еще один...

    А затем замерла навсегда.

   Но у всего в этом мире есть цена. Даже у полуживой рыбешки! Один из матросов поскользнулся на влажной чешуе. Даже вскрикнуть не успел, как покатился к корме и достался водной стихии взамен рыбы.

   - А-а! - яростные волны поглотили крик несчастного.

    - Бирда смыло. Капитан, прикажите...

   - Нет времени! Уберите паруса, иначе мы все отправимся на корм морскому Дьяволу ^[19] ...

   - Кресктений, не знаешь, чего это наш капитан с утра разбушевался?

   - Да кто ж его знает, - невысокий человек лет тридцати с огромной буроватой родинкой на щеке сплюнул в сторону. - Может, не с той ноги встал, или ему Морской приснился.

   - Всяко бывает, - Рем вздохнул и покрепче натянул паруса. - Когда мы уже вернемся?!

   - На берег? Не глупи! Ничего хорошего в нем нет. Баба моя опять пилить начнет, что денег у нас нет, ребятишек не во что одевать. Будто бы я сам об этом не знаю!

   - Я хочу вернуться. Давно дома не был. Софу не видел. Скучаю по ней очень.

   - Главное чтобы она себе пока тебя не было, кого другого не нашла, - Кресктений снова сплюнул. - Бабы они такие. Подлые до жути. Была у меня раньше такая. Чуть я в море, она к любовничку своему. Хорошо хоть друг у меня нашелся, рассказал про все ее шашни. А то я бы и не узнал ничего. Так бы и ходил с рогами на голове. Барсения, - в голосе Кресктения прозвучала нежность, - хоть баба и стервозна да и пилит все время, зато верна мне.

   - Софа не такая, - Рем мечтательно вздохнул. - Я ведь ее, почитай, всю жизнь знаю. Сначала за сестру считал, а как в море вышел, понял, совсем не могу без нее. Какая же мне она сестра?

   - Это ты сейчас так говоришь, - моряк расмеялась. - Помню, я сам в любовь вечную верил. Чепуха все это. Надоест она тебе, как на суше денька два побудешь.

   - Нет, - Рем поглядел на небосвод, надеясь увидеть там очертания родного берега. - Как сбежали мы с ней с родного села, так почти и не расставались.

   - Помню, ты рассказывал. И о том, как по лесу бродили, и о том, как вас крестьянка нашла, когда в лес по грибы-ягоды ходила, как приютила она вас. Точнее, - Кресктений поморщился. - Одну Софу. Ты ей не по нраву оказался.

   - Да все не так было! - Рем рубанул воздух кулаком. - Совсем не так...

   - Эй, просыпайтесь! Просыпайтесь! Вы чьи будете?

   Рем открыл глаза, вздрогнул, увидев перед собой незнакомое морщинистое лицо. Длинные спутанные волосы, горящие огнем глаза - кикимора, все, как рассказывали мальчишки!

   - Убирайся, нечисть! - громко заорал Рем, пытаясь побороть страх. Мальчишка даже хотел вскочить на ноги, но поскользнулся на валяющейся подле него ветке, с которой он еще вчера на лесных духов охотился (она внезапно показалась несуразной, не наделенным магией оберегом, что спасет от врагов, а простой палкой, каких еще тысячи в лесу), и повалился наземь.

   Кикимора расхохоталась.

   - Да какая я тебе нечисть?! Живу я здесь. А вот вы, кто такие будете?

   - Я - Софа, - открывшая вслед за Ремом глаза девочка, показала на своего спутника. - А это Рем. Мы с села Большицы.

   - Далеко же вы от дома ушли, - кикимора, оказавшаяся старухой, покачала головой. - Здесь за поворотом уже Кислици начинаются.

   - Неужто, дошли?! - дети переглянулись. На чумазых лицах начала появляться улыбка. - Мы ж то думали, что заблудились!

   - Нет, - старуха покачала головой. - Родители ваши где? Неужто вы сами в такой путь длинный отправились?

   Дети снова переглянулись. Только на этот раз не улыбка мелькнула на их лицах, таких похожих в это мгновение - самые настоящие слезы.

   - Погибли они. Вот и ушли мы, - Софа шмыгнула носом.

   - Бедное дитя, - старуха потрепала Софу по волосам. - Так рано осиротеть. Но Господь на вашей стороне, раз дошли вы так далеко, не заблудились, дикий зверь по дороге не растерзал. Пошли-ка со мной в деревню. Вы же, наверно, голодны. Я вас и накормлю.

   - Как же ваши дети? - додумался спросить Рем, в то время как Софа доверчиво льнула к незнакомке.

   Старуха вздрогнула, тяжело вздохнула.

   - Погибли они. И дочь моя, и муж ее, и внучка. Кто-то их хату подпалил, пока они спали. А наутро одно пепелище и осталось, - старуха еще раз вздохнула, смахнула слезинку с глаза и попыталась улыбнуться. - Идемте!