Мертвая долина. Книга 1. (СИ)

- С ума сойти, - неверяще прошептал Ван, рассмотрев далеко впереди парадную лестницу. - Это ж сколько они сюда золота вгрохали?

- Какая тебе разница? - вполголоса отозвался Ас. - Все равно не наше.

- Как "какая разница"? Там же еще и адарона полно! Считай, на каждой ступеньке - адарон! Все перила! Двери! Даже скамейки в саду!

- Ну и что? - фыркнул Гор, равнодушно оглядывая царящее вокруг буйство красок. - Считай, что весь город скинулся, чтобы содержать этот Дворец в порядке. Небось, последнее отдают, чтобы поразить чужое воображение. Вон, сколько золота на колоннах. Да и серебра я отсюда вижу немало. А на дверях вроде бы даже что-то поблескивает... никак, они камней туда понапихали зачем-то? Н-да... похоже, я прав. И, похоже, они тут какие-то ненормальные, потому что любоваться этой красотой совершенно некому - никого из посторонних сюда не допускают. Но тогда ради чего было стараться? Кого удивлять, если тут никто не живет и почти не бывает?

- Иногда допускают, - возразил Ван, привстав в стременах и гадая, где именно им велят сойти на землю, дабы не оскорблять копытами выложенную чуть ли не золотыми слитками площадь перед Дворцом. - Нас вот, к примеру, пустили?

- Пустили, - согласился Гор, хищно прищурившись и тоже изучая медленно приближающийся парадный вход. - И потом еще пустят... как говорит Гайдэ, на колбасу.

- Да ну тебя. Даже если попытаются, им же это боком и выйдет. Адарон, хоть и твердый металл, от огня все равно плавится. Если же после этого его холодной водичкой полить, то еще и рушится. А от Тени вообще ничего не спасает. Что мы, слабаки, что ли?

- Сразу со всем городом нам не потягаться.

- А против всего города нас никто и не заставляет тягаться, - парировал Ван. - Главное, чтоб друг друга не задели, а остальное как-нибудь переживем. В крайнем случае, разрушим тут все и скажем Гайдэ, что по-другому не получилось.

- Угу, - неожиданно усмехнулся Ас. - А еще лучше скажем, что так и было, да? Брат, неужели рука поднимется на такую красоту?

- Единственная красота в моем понимании - это я сам и те, кто мне дорог, - фыркнул Сапфир. - Все это - и есть мой дом, сад, город и даже Клан. Который я стану защищать до последнего вздоха. И если кто-то мне скажет, что для этого надо разрушить весь Скарон-Ол, я это сделаю. И ничто иное меня трогать уже не будет, понял?

- Дворец был построен специально для наших Владык, - неожиданно обернулся Раэрн, как-то по-особенному посмотрев на Фантомов. - У него четыре крыла, каждое из которых день и ночь охраняется воинами Старших Кланов. Зеленое крыло - для Владыки Изумруда, алое - для Рубина... это древняя традиция. Ей уже много тысяч лет. Кроме Владык, во Дворце нет больше хозяев, поэтому даже Главы Кланов не смеют здесь обитать. В отсутствие Повелителей мы только следим за порядком. Стережем сады. Крепим стены. И так будет до тех пор, пока ОНИ не вернутся.

Ван лениво зевнул.

- А если они никогда не вернутся?

- Владыки вернутся, - с поразительной уверенностью отозвался Алый. - Все четверо. Иначе не бывает. Скарон-Ол и раньше какое-то время жил без Повелителей, но потом они всегда возвращались. Через год, два, десять, сто...

- А сейчас сколько прошло времени?

- Два с половиной века, - внезапно помрачнел Раэрн. - Но и это не повод терять надежду.

- Слушай, - вдруг оживился Сапфир. - А почему, если правителя вы выбирается по одному от каждого Клана, их всего четверо, а не, скажем, четырнадцать?

- Младшие Кланы не участвуют в Испытании, господин, - пожал плечами скарон. - Для этого они слишком слабы. Владыкой может стать только сильный маг, тогда как воины Младших Кланов таковыми никогда не являлись. Выбор всегда делается только между Старшими Кланами.

- И что за Испытание, ты, конечно же, не знаешь...

- Это как-то связано с магией, господин, - отозвался Раэрн. - Причем, высших порядков, которыми я пока не владею. Об этом лучше спросить у господина Аро.

- Ну хорошо. А почему тогда Владыка не один? Или не два? Зачем нужны именно по одному от Клана?

- Для равновесия. У наших магов слишком необычные силы, чтобы рискнуть их противопоставить друг другу. Тогда как среди Владык все равны. И в равной степени участвуют в делах своего народа. Нет правых и виноватых. Нет сильных и слабых - только сильнейшие. Если бы Владыка был один и стал бы вдруг неугоден какому-либо Клану, то могла бы разразиться война. А войн внутри народа не должно быть: это приведет к его уничтожению. Поэтому правят только сильнейшие. Высшие среди всех остальных и равные между собой. Поэтому они - это только Старшие Кланы. Все вместе. Иного нам не дано.

- Исчерпывающе, - озадаченно покрутил головой Сапфир и тут вдруг наткнулся на подозрительно молчаливого, едущего последним Изумруда. - Бер, ты чего это притих?

Изумруд поднял странновато мерцающие глаза и слабо улыбнулся.

- Ничего. Просто задумался.

- Ты? И вдруг - задумался?!

Гор и Ас обернулись одновременно, однако идущее от вечно суетливого, куда-то постоянно спешащего и безгранично любопытного Изумруда ощущение необъяснимого покоя никуда так и не делось. А спустя пару минут ошеломленного молчания к нему присоединилась слабая, спрятанная под маской, но все равно хорошо угадываемая улыбка.

- Бер, с тобой все в порядке? - настороженно осведомился Ван, поравнявшись с братом.

- Да.

- Ты как-то странно себя ведешь.

- Нет, - вдруг усмехнулся Изумруд. - Просто именно сейчас я понял одну простую вещь.

- Какую именно? На тебя что, откровение снизошло?

- Почти, - охотно кивнул Бер.

- Ну-ка, ну-ка... мне уже становится интересно. И что же это такое, до чего ты сумел додуматься раньше меня?

- Ничего особенного, брат. Просто я, наконец, понял, почему маги нашего народа находят пару только среди своих. И почему для Кланов это так важно.

- Правда? - еще больше насторожился Ван. - И почему же?

Изумруд глубоко вздохнул и, расправив плечи, кинул быстрый взгляд на Дворец.

- Потому, брат мой, что только с женщинами нашего вида мы можем стать по-настоящему едины. И потому, что только с ними можем не опасаться, что наша сила причинит кому-то вред.

У Вана высоко взлетели вверх брови,

- Ого... брат мой! Да ты, кажется, резко повзрослел! Или что-то вдруг случилось, чего мы, против обыкновения, не заметили!

Бер только улыбнулся, но под маской никто не увидел.

- Все может быть, брат.

- Шетт! "Зеленый", ты меня пугаешь!

- Иногда я сам себя пугаю... да не бери в голову, Вань. Я справлюсь.

- Уверен? - Ван с беспокойством взглянул на брата, но глаза Изумруда по-прежнему оставались спокойными и безмятежными. Причем, настолько, что Сапфир, сам того не ожидая, тоже почувствовал себя превосходно. Ему вдруг показалось, что он окунулся в бескрайнее, удивительно мирное море, которое, накатываясь изнутри мягкими ласковыми волнами, забрало на себя все тревоги, суету, беспокойство. И подарило взамен ощущение поразительной цельности, единения с чем-то большим и странное чувство необъяснимой защищенности, которого ему все последнее время так не хватало.

- Хорошо-о, - неожиданно раздался рядом облегченный вздох. - Кажется, в первый раз за два дня мне так хорошо...

Ван, с некоторым трудом оторвавшись от глаз Бера, с удивлением повернул голову и с изумлением обнаружил снявшего шлем Адаманта, вдруг легкомысленно подставившего лицо теплому ветру.

- Спасибо, Бер. Не знаю, как ты это делаешь, но все равно спасибо. Вот теперь верю, что от упражнений Вана есть какая-то польза.

Сапфир озадаченно моргнул, но потом заметил, что и спина Аса как-то незаметно расслабилась. Да и Раэрн с Ашей выглядят гораздо менее напряженными, чем всего пару минок назад. Кажется, все это - работа нашего загадочного Изумруда? Но как?!

- Не знаю, - широко улыбнулся в ответ на его вопросительный взгляд Бер. - Как-то само выходит.