Алый меч

Кажется, она упустила единственную возможность, и это тревожило ее. Выяснилось, что о своем предназначении Джером знает слишком мало. Наверное, требовалось нечто большее, чем просто поддержать юношу на его пути. В такое невероятное время наконец появился тот, кто верил. Марише не были близки рассуждения Джерома о судьбе, и ей оставалось лишь дивиться тому, что их пути пересеклись. Хотя они совсем немного успели друг другу рассказать.

Мариша покачала головой. Легенды и сказки говорили, что многие храбрецы отправлялись на поиски Меча Азахиля и раньше. Просто он был единственным, который встретился Марише, и девушке полюбились его самоотверженность и упорство. Джером умел в одиночку противостоять насмешкам. Но если приключение завершится неудачей, он ничем не поможет Марише.

Девушка верила, что, если Джером разыщет Меч, она узнает об этом, и тогда, наверное, все расскажет ему. Они поймут друг друга.

Девушка складывала чистые простыни в опустевшей комнате. Отложив работу в сторону, она подошла к окну и огляделась вокруг. Убедившись, что поблизости никого нет, Мариша осторожно вынула из складок платья заветный кулон. Встретит ли она когда-нибудь снова Джерома?

Сквозь полог дождя Невик уныло следил за железными воротами, которые устояли под очередной атакой тарана. Дюжина ударов оставили лишь царапины на почерневших створках. Тучи зажженных стрел сыпались на войска противника. Бойцы со стонами падали на землю. Под хриплые крики их души покидали страшную сцену битвы. Невик наблюдал за осадой, по приказу отца стоя рядом с ним за линией основных сил, где жадно завывали ветра. Таран обрушился точно на щель между створами южных ворот. Снова безуспешно.

— В сторону! — голос Нора возвысился над оглушительным шумом битвы. — Ворота прокляты!

Солдаты по команде оставили таран, установленный на огромной телеге, и побежали к барону в ожидании нового приказа.

— На осадные башни! — проревел Нор. — Готовьте лестницы! Поднимемся на стены!

К крепостной стене подкатили четыре массивные, неповоротливые башни. Оси скрипели и стонали под тяжестью, а колеса оставляли глубокие траншеи в грязной земле. Солдаты карабкались к верхушкам осадных сооружений по веревкам и опорам, чтобы вступить в бой за родную землю. Битва началась. Лестницы ударились о камни городских стен, и бойцы устремились вверх по ступеням под прикрытием стрелков. Кровь загорелась в жилах Невика. Он ощутил гордость за свое войско.

Враг встретил дракмарскую армию бешеным сопротивлением. Невик вздрогнул. Не от холодного дождя и пронизывающего до костей ветра, а от охватившей сердце ярости. Юному барону не терпелось оказаться на передовой. Бойня, которую по большей части вела одна сторона, не облегчала его лихорадочной дрожи, а напротив, была отвратительна ему. Невик сосредоточенно пересчитывал павших, чтобы отплатить врагу вдвойне, когда отец позволит ему вступить в бой. Казалось непостижимым, как один человек, не говоря уже о целом войске, мог быть столь уверен, что способен завоевать весь мир, и столь беспощаден, идя к своей цели. Люди эти заслуживали смерти, а долг его — убедиться, что они получили по заслугам.

Уже более получаса яростно сражались противники. Упорно поднимавшиеся на вершину крепости дракмарские воины вынуждены были отступить. Кипящее масло и деготь смертельным дождем лились со стен. Сначала одна, а за нею и вторая осадные башни загорелись, превратившись в угли и пепел. У подножия стен Кринуолла лежали горы обугленных, изуродованных тел. Неглубокий и узкий ров наполнился кровью.

Нор не собирался давать своим людям передышки. Суровый и непреклонный барон мог одним взглядом поднять поверженного бойца из грязи на ноги. Невик восхищенно наблюдал за отцом, надеясь однажды стать ему достойным соратником. Люди боялись Нора и восхищались им. Страсть и отвага его страшили врагов и придавали силы верным друзьям. Нор верил, что способен на все, и уверенность его была заразительна. Лидер и победитель был рожден, чтобы выигрывать битвы, и не знал поражения.

Так случилось и на этот раз. Несмотря на многие неудачные попытки прорвать оборону наемников, укрепившихся на крепостных стенах, солдаты Нора нашли брешь. Свежие силы под командованием лейтенанта Хемана пробили проход в крепость с помощью одной из уцелевших осадных башен. Солдаты колдуна бросились затыкать прореху, но, похоже, храбрые воины Дракмара побеждали. Если значительному отряду удастся проникнуть внутрь, подумал Невик, появится шанс. Колдун так и не обнаружил себя, а без помощи его дьявольских чар наемникам не отстоять Кринуолл. Но нужно действовать быстро. Необходимо использовать представившуюся возможность и развить успех. Еще одно отступление, и день потерян.

Отец, должно быть, почувствовал то же самое, и когда Невик в сотый раз повернулся к нему, приказал:

— Невик, бери два резервных отряда и спеши на помощь лейтенанту Хеману. Пускай пробирается к воротам.

Вот и все. Ни прощаний, ни пожеланий успеха — не говоря уже об объятиях или рукопожатиях. Через мгновение отец отвернулся и проревел хриплую команду очередному гонцу, как он и делал целый день, управляя каждым солдатом в бою из своего командного пункта. Но уже настал момент для решительных действий. Барон приказал своему личному отряду готовиться к атаке на городские ворота, как только лейтенант Хеман откроет их изнутри.

— Невик, — рявкнул отец, удивленный тем, что сын все еще стоит рядом. — Ты получил приказ? Шевелись.

— Да, барон, — отдал честь Невик.

В следующие мгновения все закружилось вихрем. Действия были почти неосознанными, сказалась выучка и тренировка. Солдаты выстроились в линию, держа оружие наготове. Невик отдал приказ и бросился впереди колонны вверх по изуродованному холму к осадной башне Хемана. Он, не медля ни секунды, вскарабкался по канату, останавливаясь на каждом пролете, чтобы не потерять связь со своими людьми. Невик подобрался к третьему ярусу, на этаж ниже вершины зубчатой стены. Сын барона собрался с духом. Шум битвы нарастал, доски затряслись над головой, и он спросил себя вдруг, во что он ввязался.

Невик приготовился к бою, и солдаты, пришедшие за ним, сделали то же самое. Отлично обученный тактике и стратегии войны молодой наследник никогда не принимал участие в битве серьезнее потешных сражений. А теперь предстояло иметь дело не с деревянными мечами и обернутыми тряпкой пиками. Его вновь охватила дрожь. Невик взялся за рукоять булавы, висевшей на поясе, и громким криком прогнал прочь и свой, и чужой страх. Единственный путь узнать, готов ли он к бою — это действовать. Стиснув зубы, Невик подал пример товарищам, ухватился за веревку и приготовился подняться навстречу бушевавшему над головой урагану.

Внезапно через открытую сторону башни, обращенную на юг, юный барон увидел приближающееся войско.

— Отец! — закричал Невик, хотя Нор никак не мог услышать его. Он остановился в нерешительности, а затем обратился к одному из своих соратников. — Капрал, — скомандовал он, разгоряченный от волнения. — Исполняйте приказ. Я догоню.

Не дожидаясь ответа, Невик спустился по канату так быстро, что кожа сгорела на ладонях. Он поморщился от боли, но не замешкался ни на мгновение и вскочил на ноги, едва коснувшись земли. То ли несясь, то ли скользя по окровавленной грязи и залитым смолой трупам у основания стены, Невик устремился к отцу, который срывающимся голосом отдавал команды и посылал солдат в бой.

— Отец! — задыхался Невик. — Подкрепление… с юго-запада… войско Палладура!

Нор тотчас повернулся в направлении, которое указал Невик, и нахмурился. Даже сквозь шум битвы он слышал стук сотен конских копыт, но не выказал особого восторга.

— Что случилось? — спросил Невик.

— Назад, — сурово ответил отец. — Прикажи им отступать. Невик с трудом подавил в себе страх и бросился на передовую с приказом. Отступать? Зачем терять выигрышную позицию? Теперь, с прибытием подкрепления, не воспользоваться преимуществом? Невик оставил при себе все вопросы, доверяя решениям отца. В считанные минуты войско Дракмара начало организованное отступление. Когда Невик вернулся к отцу, капитан Имз стремительным шагом подошел к своему барону.