Рассвет

   На следующее утро дождь, который и так лил всю ночь напролет, даже и не думал заканчиваться. Припоминая вчерашний разговор двух купцов, Айвен взвесил все за и против путешествия под проливным дождем и решил, что если он не выйдет сейчас, то может застрять тут надолго. Но самым решающим фактором было отсутствие золота, на которое он сможет жить на постоялом дворе до момента, когда холод скует грязь на дорогах и выпадет первый снег. А так в районе двух дневных переходов находился замок, в котором он мог ненадолго остановиться, благодаря бумагам ректора.

   Оседлав пегого, молодой маг выехал на тракт, точнее то, что до вчерашнего дождя выглядело как тракт. Конь упорно месил копытами грязь, а его всадник сильнее кутался в походный плащ.

   Вопреки своим опасениям, что он оказался единственным безумцем, выбравшимся в путь в такую погоду, Вен встретил одинокого крестьянина месящего грязь на своих двоих. Что за срочная нужда не дала ему переждать в теплом доме это ненастье, молодой маг не стал интересоваться.

   Когда солнце, скрывавшееся за толстым слоем хмурых грозовых туч, уже должно было миновать свой зенит, Айвен въехал в небольшой пролесок. Метко брошенный из кустов камень попал ему прямо в голову, в глазах потемнело и, потеряв равновесие, он рухнул с лошади прямо в грязь. В этот момент из кустов на дорогу выскочило несколько человек. Один из них ловко подхватил заржавшего жеребца под уздцы, остальные же двинулись в сторону молодого мага. Не до конца пришедший в себя Вен, попытался подняться на ноги, но тут же был сбит сильным пинком в бок.

   - Живучий зараза! - зло прошипел один из бандитов: - Словил от меня булыжником по башке и еще шевелится?!

   - Поднимите его! - хрипло приказал главарь.

   Двое детин подхватили Айвена под мышки и одним рывком, словно он легкая пушинка, поставили его на ноги, заломив руки за спину.

   - Твою лошадь и шмотье мы забираем! - зло ухмыльнулся главарь, глядя своей жертве прямо в глаза: - Чтобы мы не тратили зря время в эту скверную погоду, говори, что у тебя есть с собой ценное из рассованного по карманам? Ответишь быстро, и тогда, может быть, я позволю тебе жить, заставишь нас обыскивать тебя - умрешь в страшных муках!

   Эти глаза, это лицо! После удара по голове молодому магу было еще тяжело собраться с мыслями, но этого человека он определенно где-то видел. Точно это была группа вчерашних постояльцев из тех, кого он принял за путешественников.

   - Кошель... справа, в кармане... - слова давались ему с трудом.

   - А ты молодец, не корчишь из себя героя. Проверь! - продолжая глумиться, главарь кивнул одному из своих людей.

   К Айвену подошла девушка и легким движением руки выудила кошель из кармана. Быстро развязав тесемку, она высыпала содержимое на ладонь и показала его главарю. Последний разочарованно вздохнул и сделал едва уловимый жест одному из парней державших путника. Сильный удар под дых согнул Вена в три погибели и заставил закашляться. Несмотря на подкосившиеся ноги, упасть ему не дали, продолжая держать в железных тисках.

   - Никогда не поверю, что это все твои деньги! - прохрипел грабитель, затем злобно оскалился и продолжил: - Ты утратил свой шанс, придется тебя обыскать! Надеюсь, ты помнишь, что я тебе обещал в этом случае?

   Волна страха вперемешку со злостью на свою текущую беспомощность прокатилась по Айвену. Демоны бездны, так просто он им не дастся! Думай, думай! Должен быть выход! Если бы удалось освободить хотя бы одну руку...

   Тем временем девушка с ловкостью залихватского карманника начала шарить по телу молодого чародея. Нащупав что-то в одном из карманов, воровка насторожилась и замерла, медленно потянув руку обратно, она извлекла на свет небольшой бронзовый шарик. Увидев сферу мерцания на ладони девки, Вен взревел от бешенства:

   - Гнида! Отдай!

   Главарь быстро кивнул своим бугаям, и очередной удар под дых быстро охладил его пыл.

   - Во как! Наш ягненок решил показать коготки, когда нашлось что-то действительно ценное? - противно скалясь, бандит взял сферу у девушки и подбросил ее на ладони.

   - Надо быть осторожней, он маг! - отрывисто предупредила воровка.

   - Даже так? - главарь цокнул языком: - Это интереснее, чем я думал. Снимите с него перчатки!

   Здоровяки начали выкручивать руки, и, не собираясь облегчать им жизнь, Айвен изо всех сил сжал кулаки. Видимо у громил не было желания избивать пленника без приказов хриплого, потому что, не отвесив Вену ни одной оплеухи, они просто пытались разжать ему руки и стянуть перчатки.

   Начавшаяся возня сильно не понравилась главарю и он, обнажив кинжал, приставил его к горлу Айвена, так что по шее потекла капля крови, оставляя за собой тонкую красную полоску:

   - Тебе интересно узнать причину, по которой ты все еще жив? - его холодные глаза угрожающе сузились: - Ведь гораздо проще было бы тебя убить и обыскать труп, не находишь?

   Вен судорожно сглотнул.

   - То-то! - хриплый вновь противно ухмыльнулся, демонстрируя нехарактерные для бандита с большой дороги два ряда ровных белоснежных зубов: - Будь пай мальчиком и делай то, что от тебя хотят!

   Молодой маг разжал руки, амбалы стянули перчатки и золотое кольцо-печатку - регалию, подтверждающую статус мага и его ранг.

   - Что это значит? - главарь протянул кольцо воровке.

   - Пятый ранг, самый младший, считай вчерашний выпускник, - девушка вздохнула: - Кажется, я зря беспокоилась.

   - Ты бы с ним справилась?

   - Разумеется! - она самоуверенно улыбнулась: - Вот только есть один вопрос, откуда у тебя сопляк с собой артефакт? Небось, папочку обокрал?

   Услышав эти слова, Айвен побагровел от гнева, зарычал словно дикий зверь и со всей силы, на которую был способен, дернул левую руку. То ли от неожиданности, то ли просто ему повезло, но бугай не удержал его и наполовину освободившись, Вен, выкрикнув инканто, припечатал второго детину ладонью прямо в лоб. Глаза здоровяка мгновенно погасли, а из ушей и носа полилась кровь, тело обмякло, хватка ослабла, и он смог освободить вторую руку.

   Не теряя времени даром, первый громила полез на молодого мага исправлять свою ошибку, но было поздно, чародей уже плел выплывшее из глубин памяти атакующее заклинание. Айвен невероятно быстро совершил несколько пассов, и его пальцы вывели в воздухе причудливый объемный рисунок.

   - Второй амулет! Живо! - донеслось до его ушей откуда-то сбоку.

   Но Вену уже было все равно, сейчас он жаждал только одного - хорошенько поджарить своих обидчиков. Повинуясь его голосу, яркая цепь молний сорвалась с кончиков пальцев, врезавшись в амбала она откинула его на несколько фунтов, затем перекинулась на другого бандита стоявшего неподалеку и наконец, завершив круг, устремилась к главарю с девкой.

   Целиком и полностью отдавшись атаке, в горячке боя Айвен совершенно забыл о необходимости возвести защиту. Поэтому, когда молния исчезла, упершись в магические щиты, он оказался совершенно беззащитен перед атакой воровки. Провалившись по пояс в землю, которая тут же стала твердой как скала, его настигла волна жгучей боли. В висках заломило так, что казалось, мозг сейчас взорвется, а глаза выскочат из орбит, все тело скрутила жуткая судорога. Вен кричал, громко, что было мочи, от боли, злости, обиды, голова перестала соображать, заключенный в земляную тюрьму, он сейчас даже не мог убежать или сжаться в комочек.

   Перед глазами все плыло, и когда главарь разверну верхнюю часть его тела грубым пинком, он даже не почувствовал боли от удара. Две фигуры склонились над ним, Айвен с трудом разбирал слова.

   - Почему ты его не убила? Этот выродок прикончил трех моих ребят? - главарь банды был готов сорваться с привычного хрипа на мелкий поросячий визг.

   - Он бы и тебя прикончил, если бы не мой амулет! Считай это своей расплатой!

   - Что-о-о?

   - Я что слепая, по-твоему? Ты же садист, так любишь издеваться над своими жертвами, вот и доигрался!