Талисман Волхвов. Нечаянный владетель

Коротышка, ростом чуть больше метра, был одет в богато вышитый кафтан сиреневого цвета и такие же шаровары. Длинная седая борода доходила ему до талии. На голове его красовалась треугольная шляпа, украшенная пряжкой с каким-то сверкающим камешком. На широком кожаном поясе у него висели инструменты, скорее всего горные, а в руке он держал небольшой двухлезвийный топор. Подбоченившись и расставив ноги, гном снизу вверх глядел на людей. Осмотрев каждого из них, писклявым голоском он произнес:

— Друид Кедр. Зачем ты привел в наши земли Владетеля Талисмана?

Выговор гнома был немного странный, но что он говорил, поняли все. Слегка искаженное североземельское наречие, решил Ник.

— Ну, во-первых, здравствуй, гном!

Гном сумрачно посмотрел на друида.

— А ты меня хорошим манерам не учи!

— А я и не учу! Ваше племя достаточно воспитано, чтобы желать здоровья встречному. В случае, конечно, если этот встречный не враг ему. Кто же захочет желать здоровья своему врагу!

Гном, насупившись, поразмышлял и сварливо произнёс:

— Уговорил. Здравствуй!

Кедр кивнул и так же спокойно продолжил:

— И, во-вторых: ты нас знаешь, а вот мы тебя нет. Если тебя устроит простое обращение "гном", то, пожалуй, начнём разговор.

Ник подумал, что гном сейчас взорвётся потоком ругательств — он побагровел, даже густые усы встопорщились. Коротышка некоторое время стоял, словно набирая дыхания, а потом разразился шумной тирадой:

— Это неслыханно! Меня, старейшину общины Серебряных Потёков, главу рудознатцев и горнопроходцев в течение уже восьмидесяти лет, сначала обвиняют в невежестве, а потом пытаются низвести до уровня простого рабочего! И кто? Какой-то друид, чучело лесное! Да будет тебе известно…

— Ничего мне не будет известно, — перебил его Кедр, — потому что мы идём по своим делам, а ты, ГНОМ, можешь оставаться тут и кричать столько, сколько тебе заблагорассудится!

Ник подумал, что если гнома сейчас не постигнет апоплексический удар, то он точно полезет в драку. Ко всем имеющимся неприятностям им ещё только не хватало драчливых гномов! Хорошего мало, связываться с шайкой местных подземных обитателей — как минимум, можно провалиться под землю посередине тропы. А то и чего похуже может случиться — всякое болтают про этих гномов.

Жадные, сварливые, пьяницы и драчуны — вот краткий перечень характеристик, которые можно услышать про жителей подземелий от тех, кто торговал с ними на открытых ярмарках. Мастера-то они замечательные — уж если сделают нож, так он не затупится через месяц и не заржавеет. Но сквалыги ужасные — гномий нож стоит дороже меча, сделанного кузнецом-человеком. Раз в пять! Ник это точно знал — его нож тоже был гномьей работы. И никогда бы ему такой не купить, да подвернулся случай.

Как-то Ник в лесу наткнулся на чёртова зверя, который напал на трёх гномов. Им уже почти пришёл каюк — зверюга загнала всех троих в крохотную пещеру, откуда второго выхода не было. И не вмешайся Ник — чёртов зверь попировал бы на славу. Конечно, охотник мог пройти стороной и не рисковать, но дед всегда учил его, что нельзя бросать в беде нуждающегося. Зверь был увлечён охотой и не замечал ничего, кроме сжавшихся от страха гномов. Ник вогнал стрелу ему прямо в глаз, а потом нашпиговал ещё четырьмя. Кстати, именно из жил этого зверя охотник и сделал себе тетиву на лук. Спасенные подарили Нику нож, хотя и с явным сожалением…

А, кроме вышеперечисленного, говорят, что гномы владеют особой подземной магией. Какой точно, он не знал, да никогда этим и не интересовался. Может их магия и хороша, но только при встрече с чёртовым зверем она им не помогла.

Друид — тоже забияка ещё тот! Он что, никогда не слышал про гномов? "Чего задевать этого вздорного коротышку, лучше убраться отсюда побыстрее", — думал охотник, оглядываясь вокруг в поисках сородичей гнома. Вроде бы никого не видно, но наверняка пара-тройка подземных обитателей торчит в кустах. Они маленькие, им спрятаться легко, даже без помощи магии. Лианна видимо думала точно так же. На всякий случай она подвинулась поближе к Нику.

Тем временем гном перестал ругаться, плюнул под ноги и с вызовом посмотрел на друида. Кедр спокойно закончил свою мысль:

— Всем известно, что гнома просто так в лесу не увидишь. Значит, у тебя к нам есть дело. Если ты спрашиваешь из праздного любопытства, то нам некогда разговаривать. А коли действительно дело есть, так и веди себя, как подобает!

К вящему удивлению Ника гном, получив отповедь, довольно спокойно, хоть и ворчливо, произнёс:

— Ладно, ладно, в самом деле, хватит меня учить. А то повадились — гномы то, гномы сё. Как обозвать нас скупердяями — это всегда пожалуйста, зато молот когда нужен или меч намагиченный — к нам бегут сразу. Ежли мы такие жадные да пьяные, чё ж к нам обращаетесь?

Кедр улыбнулся.

— Зря ты мне высказываешь обиды на людей. Скажи лучше имя своё, уважаемый гном.

— Игором меня зовут, — коротышка сразу подобрался, будто даже выше ростом стал, — я — старейшина общины, что испокон веку обитает в пещерах Серебряных Потёков. Отсюда и название нашего рода.

— Видимо, важное дело у тебя, Игор, раз к нам пожаловал не кто-нибудь, а сам глава, — Кедр умело совместил вопрос с лестью. Гном, как выяснилось, на лесть был, если и не падок, то реагировал на неё с завидной похвальностью. Он горделиво расправил плечи, приподнял голову так, что его седая борода дёрнулась, словно живая, и сказал:

— Само собой важное, иначе бы я и не пошёл, — и тут с гномом произошла разительная перемена. Его картинная напыщенность исчезла, маленькие глазки зловеще заблестели, он весь подобрался и стал похож на какого-то невиданного зверька. Опасного и хищного. — Скажи-ка мне друид, какую цель преследует Владетель Талисмана? Зачем он идёт к логову Зверя Земли? Уж не хочет ли навредить гномьему роду?

И хотя вопрос был задан друиду, Игор уставился своими глазами-бусинками на Ника. Гном тем временем продолжал:

— Или ты, друид Кедр, вдруг заделался Хранителем Талисмана? Тогда где остальные? Те, что должны защищать?

В этот момент в разговор встрял Феликс, как всегда не вовремя.

— Скажи, Игор, а тебе-то откуда известно, сколько Хранителей должно находиться при Талисмане?

— Ты молчи, темное существо в обличье человека, я разговариваю с друидом. Когда я спрошу тебя, тогда и будешь говорить!

Ник с содроганьем понял, что определение "темное существо" относится ни к кому иному, как к Феликсу. Личико Лианны вытянулось — она с тревогой попеременно смотрела то на гнома, то на бывшее привидение. Сам же Феликс оглядел свое худое тело и спросил:

— Почему ты назвал меня темным существом, уважаемый гном?

— Тёмная магия присутствует здесь и сейчас, я вижу и чувствую это. Потому и хочу предупредить твоих товарищей об опасности. Видимо, они не знают, что в их компанию затесался оборотень.

Люди замерли, пораженные услышанным. Даже ударь в этот момент молния, она бы не произвела большего впечатления, чем эти слова. Феликс — оборотень? Однако, несмотря на всю дикость этого предположения, Ник чувствовал, что оно соответствует действительному положению вещей. Сначала кисёнок сказал о темной магии, содержащейся в теле, ныне принадлежащем Феликсу, затем и сам он видел темный бесформенный силуэт, в то время как остальные были прозрачно-белыми, а теперь ещё и гном… Причем, если кисёнок не мог разобрать, что за магия присутствует в теле безразумного человека, то гном вполне определённо заявляет, что Феликс — оборотень. Ник почесал затылок — вот уж он помог так помог.

Друид молча переварил заявление гнома и неуверенно спросил:

— Уважаемый, откуда ты это узнал? Может быть, ты ошибаешься? Не в том, что тёмная магия присутствует, а… просто, видишь ли… Честно сказать, я и сам до вчерашнего дня относился с предубеждением… да оно и понятно…

— Проклятье! — взорвался гном. — Друид, не тяни ядонога за хвост! Говори толком!