Чаша тьмы

– Ты хотел встать на Путь Зла, – медленно проговорил Эстен Джальн. – Ну так становись.

Вздрогнув, Ученик шагнул на нарисованную дорогу.

– Стоишь? – поинтересовался Эстен Джальн.

– Стою, – буркнул Ученик, с ужасом ожидая того, что вот-вот произойдет. Не может не произойти. Вот сейчас… сейчас…

Однако мгновение за мгновением утекало в бездонный колодец вечности, а ничего не происходило. Совсем ничего.

– Постоял? – беспечно спросил Эстен Джальн через некоторое время.

– Да, – ответил Ученик, чувствуя себя полным болваном.

– Вот и хорошо, – довольно кивнул Эстен Джальн. – Я, как твой Учитель, наставник в черном ремесле и маг более высокого ранга, свидетельствую: ты встал на Путь Зла и постоял на нем некоторое время. А теперь… можешь сойти с него. Завтракать пора!

Его Милость господин Архимаг склонился над пустотой, заменявшей ему рабочий стол. Пустота была завалена бумагами, в которых сообщались разные неприятные вещи. Джанхар по-прежнему стойко удерживает свои границы. Зикер исчез непонятно куда. Король Эруэлл выиграл битву, обратив в бегство все его войска и захватив в плен двух старших офицеров. Непонятно куда исчез ронский король, бесталанная, но необходимая марионетка, вместе с ним исчезла командир ронского Осназа, несравненная Джели. Куда-то запропал капитан-инструктор разведчиков. Пресловутого Курта так и не отыскали. А кроме того, Орден Черных Башен был по-прежнему лишен магических шаров, кристаллов и прочих артефактов наблюдения, поиска и ясновидения. Починить старые не удавалось, а в любых изготовленных наново или же купленных на стороне, мигом поселялось то же восхитительное видение роскошной женской задницы, что и в предыдущих. В общем – сплошное безобразие.

«Того и гляди, придется заключать мир с Джанхаром, чтоб всерьез приняться за этого Эруэлла. Пока он сам за нас не принялся», – подумал Архимаг, угрюмо вороша бумаги.

– Сидишь, дурак?! – Знакомый издевательский голос заставил Архимага вздрогнуть.

«Темный Бог! Только его не хватало!» – с досадой и яростью подумал Архимаг.

– Сиди, сиди. – Губы Темного Бога кривились презрением. – Неудачник. Болван. Слабак. Ты не выполнил ни одного из моих поручений и окончательно запутался в своих делах! А кроме того, над тобой висит проклятие, которого тебе не избегнуть. Ты слишком туп, чтоб обмануть судьбу. Я пришел забрать свои подарки. Дары Темных Богов не даются кому попало. Только лучшим. А ты не оправдал наших надежд.

Архимаг с яростью и страхом уставился на собеседника. Он знал, что видит перед собой всего лишь проекцию Темного Бога. Убивая ее, самого Темного Бога он не убьет. А вот его самого эта треклятая проекция убьет с легкостью.

Как быть? Вернуть дары? Но он уже свыкся с ними. И с мыслью, что они у него есть. Тень Силы Темного Бога была неотразимым оружием. Ясновидение, пусть и ограниченное, помогало избегать многих неприятностей и проблем. Архимагу не хотелось расставаться с дарами. Ему хотелось захапать что-нибудь еще. Все, если получится.

А получится ли?

Архимаг не знал этого.

Чувство опасности било тревогу. Темный Бог был страшным противником. Стоит ли связываться? Рисковать? Не стоит?! Но, создавая новых Великих Магистров взамен сбежавших, Архимаг поделился с ними частью своей изначальной Силы. Теперь они знали все, что ведомо ему. Могли все, что может он. Конечно, при этом они все оказались привязаны к нему единой незримой нитью, уязвимы и подконтрольны, но… Но и он уже не был защищен от них сколько-нибудь серьезной броней. Безусловно, поодиночке он справится с любым из них, но если они выступят против него все сразу… если догадаются…

Архимаг поежился от подобной перспективы. Нет. Нельзя отдавать Тень Силы Темных Богов. Ни в косм случае нельзя. Ясновидение, конечно, игрушка помельче, но все равно – жалко. Не отдавать? Но тогда придется сражаться. Сможет ли он выстоять против Бога?

– Я жду, когда ты вернешь мои дары! – величаво промолвил Темный Бог.

– Нет! – яростно выпалил Архимаг.

Пропадай все пропадом! Он не может лишиться столь важного преимущества!

– Что – нет? – удивился Темный Бог.

– Не верну! – яростно рявкнул Архимаг, изготавливаясь к бою.

– Не вернешь? Да неужто?! – расхохотался Темный Бог.

Этот наглый, самодовольный хохот окончательно помутил разум Архимага. Взревев от ярости, он бросился на Темного Бога. Продолжая хохотать, Темный Бог вытянул руку так, точно собирался схватить и скомкать господина Архимага, словно обнаглевший бумажный лист, но Архимаг неожиданно исчез. Нахмурившись, Темный Бог оглянулся по сторонам… и Архимаг упал на него сверху!!! Упал и с торжествующим воплем поглотил.

– Да как ты посмел, жалкий человечишко?! – раздался гневный голос у него в голове.

И Темный Бог тотчас возник вновь.

– Дешевый трюкач! Я душу из тебя выну! – ревел он.

Новая проекция Темного Бога решительно двинулась к Архимагу. «Быстро он их отращивает! – мелькнуло в голове Архимага. – Я еще эту не переварил!»

Вокруг Темного Бога зловеще колыхалась завеса из могущественных заклинаний. Он шел, и от каждого его шага сотрясалась Архимагова Башня. Тут не могло быть места каким-то жалким иллюзиям, способным обмануть лишь смертных, Сила надвигалась на Силу, Могущество встретилось с Могуществом. И стены плавились от ужаса, не в силах созерцать темную ярость единоборства столь непередаваемых существ. Архимаг и Темный Бог сошлись врукопашную.

То есть это так только пишется, что сошлись, на самом деле они стояли в трех шагах друг от друга, не в силах подойти ближе. Защитные заклятия не пускали. Стояли – вроде бы неподвижно и даже друг на друга не слишком-то глядели, – но битва уже началась. Незримая и страшная битва охранных чар и защитительных заклятий. В зоне их соприкосновения не было ничего, кроме ярости и пустоты. И сама пустота корчилась в агонии, не выдерживая бешеного натиска сцепившихся титанов. Каждое мгновение и с той, и с другой стороны гибли мириады заклятий. Как бесстрашные воины, шли они в бой один за другим, взвод за взводом, армия за армией, шли и гибли, сменяясь новыми. Чудовищный звон стоял на этом незримом поле боя – и смерть, окажись она там, умерла бы мгновенно, поэтому не было смерти на незримом поле, и неведомо куда исчезали погиблые заклятия, и никто вам не скажет, что с ними сталось потом. Даже они сами не скажут.

Архимаг чувствовал, что начинает слабеть. Предыдущая, недопереваренная проекция тяжело копошилась внутри, а снаружи напирала невероятная тварь, силы которой и не думали иссякать. И ведь даже если ему и удастся ее победить, это будет не сам Темный Бог, а всего лишь жалкая проекция… ничего себе жалкая! Хотел бы он сам стать таким вот «жалким»!

Но даже победа ничего не принесет. Темный Бог тут же создаст новую проекцию. И так без конца.

Архимаг чувствовал, что слабеет. Заклятия выходили все примитивнее, сплетались все грубее. Несокрушимая броня постепенно таяла, превращаясь в некое подобие рыболовной сети. Силы Архимага по-прежнему были неистощимы, открытый канал в огненную стихию никуда не делся, но вот поступали они к нему гораздо медленнее, да еще Темный Бог, казалось, сумел замедлить этот приток. Архимаг изнемогал.

И тут произошло воистину неожиданное событие. Проекция, надвигавшаяся на него, вдруг издала испуганно-удивленный вопль, вытаращила глаза и рухнула на четвереньки. Магическое давление с ее стороны ослабло. Потом исчезло совсем. Вначале Архимаг подумал, что Темного Бога отвлекли другие, более важные дела, и он попросту бросил свою проекцию на произвол судьбы и господина Архимага, но потом он понял, что произошло иное.

Невероятная удача!

На полу перед господином Архимагом сидел сам Темный Бог, каким-то чудом сверзившийся с небес и угодивший в собственную проекцию. Сам он, конечно, сверзиться не мог. Кто-то подтолкнул его. Или сдернул. Кто?! А, неважно. Во всяком случае, Архимаг об этом не раздумывал. Он бросился на ошарашенного падением Темного Бога и поглотил его. Тот даже пикнуть не успел.