Хроники Шандала. Тетралогия

– Ладно, пошутили, и будет, – не смог сдержать вздох облегчения Саре, – будем ждать Бришана. Сдается мне, что он свяжется с нами уже в самое ближайшее время. Я займусь подготовкой войск. А ты подготовь отряды магов и накапливай необходимую энергию. Надо готовиться к войне. Только сделай так, чтобы ни один шпион не донес врагам о наших приготовлениях. Сможешь?

Бремм кивнул головой. Ему давно были известны все шпионы, жившие в Мерси и в некоторых крупных городах Синего королевства. До поры до времени их не трогали, иногда скармливая какую-нибудь дезинформацию. Но сейчас настало время.

Маг усмехнулся и, еще раз кивнув королю, вышел из комнаты. Саре проводил его задумчивым взглядом, потом повернулся к окну и продолжил любоваться панорамой острова, раскинувшейся перед ним.

Я заночевал в небольшой глухой деревушке, находившейся в стороне от больших дорог, ведущих от Никета к другим крупным городам Белого королевства. Деревушка, носившая название Блэкст, располагалась в Заповедных лесах, лесном массиве, охватывающем часть границ королевства на западе.

Люди здесь жили, но деревень было очень мало и все они были разбросаны по окраинам леса. Места глухие, и магические создания Андры были здесь редкими гостями. Я снял комнату в единственной в деревеньке гостинице, и рано утром ко мне уже заявились гости. Пожаловал местный староста с эмиссаром Белой гильдии, представлявшим в деревне власть Андры.

Естественно, что хорошего мага в такую глухомань не отправят. При взгляде на горе-эмиссара, носившего имя Стлэн, становилось ясно, что единственным его желанием было выпить. Трясущиеся руки и синеватая физиономия любителя крепких напитков довершали общую неприглядную картину.

Староста же оказался простоватым деревенским увальнем, щедро употреблявшим по поводу и, что гораздо чаще, без повода нецензурные слова, из которых он составлял такие цветистые обороты, что мне оставалось лишь качать головой, признавая этот его талант.

Я представился странствующим рейнджером, благоразумно не сообщив свое имя. Да они особо и не настаивали. Узнав, кто посетил их. мои гости сильно разволновались. Пошептавшись между собой, они, перебивая друг друга, рассказали мне, что недавно около их деревни поселилось страшное чудище.

– Оно появилось неделю назад, – начал рассказ староста, – и сразу пришло в деревню. Убило Смога и Клрра, разрушило два дома и заявило, что теперь мы должны ему платить дань!

– Я не мог с ним справиться, – вставил Стлэн. Мне показалось, что он оправдывается. – Оно гораздо сильнее меня. Это какая-то неизвестная мне тварь. Не магическая, но обладает огромным запасом энергии.

Честно говоря, не очень-то верилось в эти слова. По-моему, этот маг просто-напросто обычный трус.

– Так вот, – продолжил староста, – оно потребовало, чтобы мы его каждый день кормили и раз в месяц отдавали ему молодую девушку. Тогда он не тронет ни нас, ни наши посевы.

– И вы согласились? – вырвалось у меня.

– А что же нам делать? – поинтересовался явно удивленный моей непонятливостью староста. – Ближайший крупный город – Соммер. Но его мэр и слушать не хочет о проблемах какой-то деревушки в Заповедных лесах. Люди мы небогатые, и грабеж этого чудовища скорее всего приведет к окончательному нашему разорению.

– В общем, – продолжил Стлэн, – мы предлагаем тебе, рейнджер, заработать. Избавь нас от этого чудовища, и мы заплатим.

– Чем вы заплатите? – усмехнулся я, для себя уже решив взяться за это дело.

С первого взгляда было видно, что в этой деревушке больше медяка денег не водится. Но следовало размять косточки и сразиться с настоящим врагом.

– Денег у нас немного, – протянул староста, не обращая внимания на мою издевку. – Но есть одна карта. Надеюсь, она тебя заинтересует. Она досталась мне по наследству от деда, который держал в Соммере небольшую лавку по торговле магическими атрибутами. К сожалению, он разозлил какого-то странствующего мага, и тот спалил его лавку вместе с ним. Мне досталось то, что уцелело от огня. И среди этого была карта.

– Ну-ка покажи, – Я уже подготовился к тому, что увижу дешевую карту со слабенькими заклинаниями.

Однако когда староста выложил ее передо мной на стол, я замер. Это было невероятно. Передо мной лежала очень редкая карта, о существовании которой я знал лишь по каталогам и которая считалась давно утерянной.

Эта карта называлась «Зеркало». На ней было изображено овальное зеркало в красивой, украшенной затейливыми вензелями раме. Поверхность его была матово-голубой. Я залюбовался точностью руки, создавшей рисунок на карте. Зеркало выглядело как настоящее.

Насколько мне было известно, любое энергетическое заклинание, попадавшее в вызываемую этой картой зеркальную стену, отражалось от нее и возвращалось к своему хозяину, чего тот, естественно, не ожидал.

Я, слегка обалдев от сокровища, лежавшего передо мной, посмотрел на своих собеседников. Правда, попытался скрыть свое изумление, как мог. Судя по всему, староста не знал ее реальной ценности, иначе не предложил бы мне.

Хотя, может, они на самом деле в таком безвыходном положении, что тысяч десять золотых, которые они наверняка смогли бы выручить за эту карту, им не помогут?

Я увидел разочарованные выражения лиц своих спутников, явно ожидавших, что карта произведет на меня впечатление. Староста заговорил, подозрительно посматривая на мага:

– Это очень дорогая и редкая карта. И стоит никак не меньше десяти тысяч.

«Вот оно что. Значит, он знает реальную стоимость», – понял я и задал естественный вопрос, который не мог теперь не задать:

– Что же вы тогда ее не продадите? За золото можно сделать все. А тут десять тысяч!

– Видишь ли, рейнджер, – вздохнул староста, – ты, конечно, прав. Но эту карту не так просто продать. Это же не зерно. А я просто крестьянин.

– Ну а твой друг маг? Он что, не может помочь? – поинтересовался я.

– Ты должен знать законы магов, так ведь, рейнджер? – возразил Стлэн. – Я занимаю слишком низкий пост в иерархии Белой гильдии, чтобы претендовать на уважение к себе. И любой маг без зазрения совести избавит меня от такого драгоценного груза.

Я кивнул головой. Сразу мне это не пришло на ум. Мои собеседники были правы. Нравы в Шандале, особенно среди магов, очень жестокие. Сам староста с таким сокровищем не добрался бы до города. Его бы сразу ограбили. А если бы даже добрался и продал карту, то по дороге домой кто-нибудь освободил бы его от столь тяжелой ноши в виде десяти тысяч золотых. Это все-таки целый мешок, набитый золотом.

– Так что коль она настолько бесполезна, несмотря на свою стоимость, то пусть лучше спасет нас от разорения. Ты согласен?

– Согласен, – я поднялся, – только вот что! Я не собираюсь забирать у тебя эту карту. Она слишком ценная для расплаты со странствующим рейнджером.

– Я сказал! – упрямо заявил тот. – Выполнишь задание – она твоя!

– Хорошо подумай, – посоветовал ему я, решив, что с этим можно разобраться и попозже. – Где живет твое чудище?

– Я покажу, – заявил маг и немедленно поспешил к выходу из комнаты, полный желания прямо сейчас бежать к тому месту.

Что ж, сразу так сразу. В принципе я был готов и последовал за своим провожатым. Мы поплутали немного по узким улочкам между покосившихся деревянных хижин и вышли к окраине деревни, где раскинулись огороды, окруженные с трех сторон лесом.

В основном они были засеяны пшеницей, но кое-где я видел свеклу, морковь и несколько других мало знакомых мне овощей. Судя по всему, это и был единственный доход деревни.

Мы пошли по широкой тропинке, рассекавшей поля. Вскоре они кончились, и начался лес. Он был довольно редкий, что для этих лесов было удивительно. Но вот мой провожатый резко остановился, и я, подойдя к нему, увидел сквозь деревья небольшую полянку, на которой возвышалось уродливое жилище, сложенное из огромных камней.

Такое впечатление, что складывал его пьяный великан. Много силы и мало ума. Я посмотрел на застывшего Стлэна.