Нагаш бессмертный

Вот бы случился обвал, подумал военачальник. Хорошо бы обрушить лавину острых камней на головы тех, кто искоса смотрит на него. Острых, ядовитых камней.

Да, прекрасная идея. Он поговорит с Виттриком. Вероятно, что-нибудь можно устроить.

Но он нигде не видел лорда Виттрика, первого инженера. Обычно инженер-колдун никогда не уходил далеко от своих хитроумных устройств, которые он вместе с помощниками доставил сюда из Большого Города. О механизмах из камня бога, сооруженных кланом Скрайр, ходили легенды среди скавенов; но эти устройства славились непредсказуемостью – от них чаще погибали механики, нежели враги. Слишком часто бронзовая обшивка этих устрашающих орудий взрывалась прямо на ноле боя, а острые осколки горящего металла резали на части всех без разбору на своем пути. Многие лорды кланов ненавидели новоявленных колдунов и их непредсказуемые изобретения; другие боялись их, так как верили, что, будь у них достаточно камня бога для массового производства этих машин, они станут самым могущественным кланом. Из всех кланов именно они получат больше всего выгоды от этого военного похода. Иикрит считал, что Виттрик стал его союзником, но инженер-колдун почему-то забывал об этом. Если крысы из клана Скрайр не смогут найти свое место в простейших интригах, то никакие механизмы не помогут им выжить, размышлял Иикрит.

Лазутчики-ассасины зашевелились. Лорд Ишригар попытался привлечь его внимание, поднял морду, сложил лапы вместе на узкой груди. Самому высокому скавену пришлось вжать голову в плечи, чтобы не смотреть на военачальника сверху вниз.

– Всё готово, – прошептал Ишригар. Его голос походил на скрежет бронзы о точильный камень. – Разведчики ждут вашего сигнала. – Этими словами Ишригар просил своего предводителя поторопиться.

Лорд Иикрит тряхнул ушами и ударил хвостом по пяткам. Он уже облачился в военные доспехи – тяжелая кольчуга с бронзовой чешуей поверх плотного жилетаиз выдубленной человеческой кожи. С его плеч ниспадал тяжелый плащ с вышитыми рунами для защиты от засад и предательств. Вокруг шеи: на золотой цепи висел амулет с осколком камня бога, размером с ладонь. Он носил его не только в качестве обозначения чина, но и для того, чтобы подчеркнуть благосклонность Великого Рогатого бога. Он постучал когтем по очищенной до блеска поверхности амулета.

С задумчивым рычанием Иикрит оглядел своих гонцов, склонившихся перед ним: у помоста. Это будет не обычная битва, где он стоял бы на возвышении и командовал всей своей армией. Его гонцы отправятся десятками запутанных лабиринтов, чтобы передавать командующим отрядов распоряжения Иикрита. На этот раз он будет близок к сражению.

Военачальник положил лапу на рукоять меча. Его уши прижались к черепу. Иикрит дернул хвостом, и воздух вокруг него наполнился мускусным запахом. Скопление скавенов перед помостом зашевелилось; у подножия каменной платформы посланники Иикрита прижали лапы к груди и подняли морды. Розовые носы задергались; губы задрожали, открывая притупленные пожелтевшие зубы.

Лорд Иикрит вытянул свободную лапу.

– Вперед! – пронзительно закричал он. – Несите мою волю командующим! В бой! Разорвите наших врагов на части! Захватите сокровища Рогатого бога!

С воинственными криками и визгом гонцы Иикрита превратились в мутные пятна из темных плащей и вертящихся хвостов. Они ринулись по узким проходам между большими отрядами воинов, передавая свое нетерпеливое возбуждение беспокойной орде. За считаные секунды они пропали из вида.

Затем из дальнего конца пещеры донесся леденящий кровь хор костяных свистков, то затихающий, то снова набирающий обороты, от которого у военачальника всегда шерсть вставала дыбом. В ответ на этот зов командиры отрядов зарычали и зашипели на своих воинов. Огромное море мохнатых тел взволновалось. Тысячи когтистых лап зацарапали о камень; воздух задрожал в какофонии медных доспехов и мечей. Лорд Ишригар отдал команду своим лазутчикам-ассасинам и отправил их вслед за воинами – черные мантии заплясали на их спинах. Многочисленные разведчики армии будут направлять разбросанные отряды крыс по лабиринту туннелей к их целям. Лорд Иикрит повернулся к той стороне помоста, где стоял кубок с вином.

Скавены отправились воевать.

Глава первая

Война на глубине

Нагашиззар, 96-й год Гехеба Великого (– 1325 год по имперскому летоисчислению)

Орда скавенов ринулась в недра Великой горы, и поток рычащих крыс, лязгающих доспехами и размахивающих мечами, наполнил темные коридоры и шахты в крепости Нагаша. Вслед за лазутчиками-ассасинами лорда Ишригара они преодолевали ярус за ярусом, спеша захватить сокровища Нагашиззара.

Никто не ожидал этого нападения. Нижние ярусы крепости пустовали, поэтому первых скелетов Нагашиззара скавены повстречали только на половине своего пути. Горстку мертвецов, застигнутых ордой в разгар работы, буквально снесло мощным потоком вооруженных воинов с коричневой шерстью. Столкновение оказалось таким сильным, что старые кости размололо в труху всего за несколько секунд. Задние отряды увидели только пыль, оставшуюся от рабочих.

До самых глубоких шахт нападавшие дошли за считаные минуты. Сырой воздух дрожал от пронзительных звуков костяных свистков и воинственных визгов скаве нов, которые обрушивались на медлительных скелетов, едва оказавшись под мерцающим светом туннелей. Работавшие там мертвецы не имели шансов против крысолюдей: те нападали большими группами, с легкостью разрывая скелеты на части. Первые ряды расправлялись с противником так быстро, что скавены несли лишь косвенные потери: крысы дрались между собой за перевернутые тележки с самородками камня бога либо пользовались удобным моментом, чтобы исподтишка всадить кинжал в давнего врага из числа своих сородичей.

Однако далее сопротивление захватчикам начало расти. Все чаще скавены сталкивались в коридорах со скелетами, готовыми к битве. Навстречу мечам, копьям, когтям и зубам крысолюдей скелеты выходили с кирками и лопатами, а иногда и с голыми, но цепкими руками. Такая защита могла лишь слегка замедлить неистовое продвижение крыс, которые сметали все на своем пути.

В последних, самых верхних шахтах произошло настоящее сражение. Почти через два часа после начала атаки воины клана Морбус, которым поручили отправиться в самые дальние коридоры и захватить важнейшие шахты, столкнулись с полноценными отрядами скелетов, вооруженных копьями и защищенных потертыми, но крепкими доспехами. Здесь атака захлебнулась. Вскоре эти коридоры завалило грудами костей и окровавленных тел, но командиры неустанно подгоняли крысолюдей к цели воинственными криками и острыми клинками.

Скелеты сражались до конца, пока от них не оставались только разрубленные кости. Крысолюди разбили оставшихся защитников у входа в шахты на верхних ярусах, но, к своему разочарованию, обнаружили лишь темные туннели, из которых рабочие уже вынесли почти все сокровища. Воины из авангарда с усталостью прислонились к стенам туннелей и принялись зализывать раны, а остальные ринулись на поиски какого-нибудь трофея. Ругаясь и фыркая, они нашли лишь остатки самородков в дальнем конце шахты, но их сразу же отобрали более крупные и сильные командующие.

Вскоре небольшие группы предприимчивых скавеНОВ принялись обыскивать боковые туннели, которые вели на верхние уровни крепости. В конце концов, рабочим следовало куда-то вывезти камень бога, который они добывали. Когда стало ясно, что эти отряды слишком долго обыскивают шахты, остальные крысолюди поняли, что выше их ждут ценные трофеи, и самые хитрые воины поспешили присвоить себе как можно больше. Затем в туннелях исчезло еще несколько небольших групп, и, когда они тоже не вернулись, за ними отправились более крупные отряды, пока этого не заметили командиры и не обрушили свой гнев на оставшихся глупцов.

И только тогда они услышали первые слабые, леденящие кровь вопли безумные и отчаянные крики, не похожие на голоса скавенов, – доносившиеся из верхних коридоров. Через несколько мгновений из туннелей к ногам командующих выползли до смерти напуганные крысолюди с ужасными ранами по всему телу.