Стражи Звездного Щита

Эвон беспокоился исключительно за себя.

Он весьма охотно доставлял каждую неделю овощи из Х’сикадля “Омнета”. Эвон был человеком среднего роста и отличного телосложения. Свои черные волосы он стриг не слишком коротко и отрастил усы, за которыми тщательно ухаживал. При взгляде на него сразу было видно, что форма Либре ему не совсем впору, а может, он сам ей не подходил. Другие из команды всегда недовольно ворчали, когда приходилось отправляться в город вниз по тропе за свежими продуктами, но только не Эвон. Ему нравились такие прогулки, а его кулинарные таланты лишь доставляли всем удовольствие, когда Эвону выпадала очередь священнодействовать на кухне. Не менее талантливо он просеивал информацию, умел разглядеть тенденцию в различных отчетах, а затем создать ясную картину и сделать правильные выводы, что удавалось ему лучше других. Но сердце его не лежало к такой деятельности. Работа не дикий зверь, как любил он говорить, никуда не убежит, и такое наблюдение редко его подводило. Лучше бы отвлечься, чтобы съесть что-нибудь вкусненькое!

Только вот теперь путь его фургончику, наполненному до краев, преградил звездолет.

Корабль, верно, был из Федеративных Звездных Штатов. Все его конструкции образовывали прямые линии, что не производило впечатления сложности и очень уж высокой эффективности. “Корабль первоначально создавался для работы лишь в зоне Т52/87”, – подумал Эвон, переведя свою оценку в стандартное обозначение Q-декс по Гленну-Халперту для высокотехнологического уровня в сочетании с низкой сопротивляемостью магическому воздействию. Это очень схоже с зоной Т53/74ЖЬ32/56, где находилась Империя Д’Ракан. А последняя сводка квантовой обстановки, полученная “Омнетом”, свидетельствовала, что довольно мощная зона Т12/28ЖЬ66/93, охватывающая Империю Плузах, установилась между двумя закрытыми квантовыми фронтами. Это означало, что стандартные средства передвижения Федеральных Штатов не могут там работать, и потребовалось нечто более изощренное, чтобы корабль смог пройти пространство Плузаха сквозь другой квантовый фронт, а затем вернуться в Империю Д’Ракан и опуститься посреди монастырского двора.

Эвон глубокомысленно кивнул в сторону прозрачных шаров с медными кольцами, выступающих в кормовой части корабля. Выглядели они довольно нелепо, хотя было совершенно ясно, что установлены они неспроста. Массивные диски Н-гравитации внизу корпуса выступали столь заметно, что даже Эвону было понятно: этот корабль создавался для того, чтобы добраться до Бришана сквозь одну четвертую часть протяженности Галактики и спуститься на планету, произведя не больше шума, чем колибри.

Эвону подумалось, что такие корабли не приносят хорошие новости. Он почему-то был уверен, что из-за этого корабля ему придется оторваться от довольно приятной и совершенно безопасной работы и столкнуться с чем-то по меньшей мере неизвестным. “Возможно, мне удастся как-нибудь избавиться от этого дурного предчувствия на кухне, – подумал Эвон. – Меня никто не заметит, пока не будет готов обед, и надеюсь, что я им не понадоблюсь для какого-нибудь рискованного предприятия…”

– Эвон!

Эвон закрыл глаза, решив, что это галлюцинация. Во всяком случае, ему очень хотелось так думать, но… увы!

– Эвон! Оставь свой фургон и иди собирайся! – прокричал Оскан сквозь оконные створки. – Мы отправляемся на Тентрис.

Эвон повернулся, думая, что тот сошел с ума.

– Тентрис? Ты спятил! Там же идет гражданская война, и ты хочешь, чтобы мы покинули этот дивный край и угодили в самое пекло?

– Возможно, мы призваны остановить воюющих, – произнес Оскан скорее вопросительно, чем утвердительно.

– Я констатирую историю, а не создаю ее, – упрямо заявил Эвон. – Если для этой войны нужны наемники, “Омнет” может послать кого-нибудь другого.

– Они так и сделали, – ответил Оскан, сделав вид, что не понял намека. – Вестис Шн’дар требует нашей помощи.

Эвон стиснул зубы. “Новоиспеченный Вестис Инквизитор, – подумал он, – явился, чтобы втянуть своих однокашников в мясорубку войны”. Когда они работали вместе в монастыре, Эвон в Квикете Шн’даре особенно не нуждался, и если честно, то и не понимал, как тому удалось сделать такую блестящую карьеру.

Он повернулся и взглянул на свой фургончик, наполненный желтыми, красными и оранжевыми овощами, и затосковал по празднику, которого у них больше не будет.

– Ты идешь? – наседал Оскан.

– Нет! – Эвон развернулся и демонстративно прошествовал мимо Оскана, застывшего от изумления. – Возможно, Либре Нескат и командует, пока отсутствует Э’торис, но я не намерен проливать кровь только потому, что явился ее старинный дружок.

Эвон понесся по извилистому коридору в поисках Меринды Нескат. Она всегда вела себя довольно жестко со всеми, но теперь, по мнению Эвона, зашла уж слишком далеко. Эвон заставит ее выслушать все его доводы! Даже если эта миссия и необходима, то ему, Эвону, она, конечно же, без надобности. Гораздо разумнее оставить его здесь, чем брать с собой.

Он все еще был переполнен эмоциями, когда несколько часов спустя, после короткой, яростной и совершенно бесполезной атаки на скалу по имени Меринда Нескат, обнаружил себя и свое походное снаряжение в переполненном пассажирском отсеке звездолета Вестис Шн’дара, взлетающим в ночное небо, а овощи – брошенными на произвол судьбы.

3. ПОЛЕТ

Сидя в командирском кресле “Киндара”, как назвал Квикет свой корабль, Меринда чуть наклонилась вперед, пристально вглядываясь в большие обзорные иллюминаторы. Само кресло было установлено на невысокой подвижной платформе, выступавшей между креслами пилота и штурмана. Напротив и прямо над головой Меринда могла видеть овальные кристаллы дисплеев. Это позволяло быстро считывать весь поток информации, идущий от искусственного интеллекта, который обеспечивал полет корабля. Информация и образы, сменяющиеся на поверхностях кристаллов, походили на окна в мозг человека, видящего сны, но ее внимание привлек не этот завораживающий калейдоскоп. Перед ней на одном из дисплеев проплывала огромная, ослепительно красочная туманность Цестилины. Гигантские столбы звездной пыли взвивались ввысь на невообразимо большое расстояние. Лучи света, обещающие рождение новых звезд, сокрытых внутри туманности, бросали голубые и розовые тени на темный лик межзвездного пространства. Меринда наклонилась еще больше, едва касаясь сиденья. За последние пять лет ей мало доводилось путешествовать в космосе, и она забыла, как это красиво. Даже сам корабль показался ей красивым, хотя очертания его по большей части были грубы и угловаты. “Подходящий корабль для подходящей работы, – подумала она и вновь уставилась на хрустальные дисплеи. – Я могла бы управлять таким кораблем. Могла бы затеряться среди звезд и блуждать вечно”.

– Хочешь управлять кораблем? – раздался нежный и глубокий голос.

“Да”, – пронеслось в голове Меринды, но вдруг она поняла, что вопрос ей задал искусственный интеллект.

– Нет! – выпалила она. – Совершенно определенно – я не хочу управлять кораблем.

– Это ничего, Либре Нескат, – промурлыкал искусственный интеллект с оттенком беспокойства. – Пожалуйста, не стесняйся и не расстраивайся. Ты все делаешь правильно. Люди часто сидят в командирском кресле. Иногда некоторые просят полностью перевести на них командные функции, чтобы можно было пользоваться ручным управлением. Я иногда имитирую для них полное управление кораблем. Не желаешь ли, чтобы я тебя развлекла таким способом?

Меринда словно раздвоилась. Одна половина изнывала от желания согласиться, чтобы ощутить полновластный контроль над космическим скитальцем. Другая же убеждала, что такие игры ее недостойны. Эта часть Меринды боялась, что кто-то вдруг войдет в рубку и увидит, как она разговаривает сама с собой, словно командует всем военным флотом Ругуа. Ей бы не хотелось предстать перед кем-либо в таком плачевном виде, ведь она осталась единственной, кто теперь отвечал за группу просеивателей в отсутствие Э’торис Либре.