Великий поход

— Ты уж извини, сапоги у меня у самого только одни, — развел руками Айол. Он внимательно осмотрел переодевшегося флоридянина, поцокал языком и снял с крюка, вбитого в опорный столбик, изящную портупею.

— Вот теперь полный порядок. Подожди немного, я доложу.

Глисс покачал головой вслед исчезнувшему офицеру, и вышел из шатра. Пока ему подбирали наряд, схватка с патрулем Нечистого закончилась. В сторону лагеря от опушки двигалась вереница пленных, на флангах которой скакали хопперы. Это были люди, лемуты валялись у мангровых зарослей, истыканные стрелами.

Глисс гадал, убили ли их в короткой схватке, или прикончили на месте.

«В конце концов, какая мне разница! У командора Артива будет меньше бойцов для штурма Бухты, только и всего.»

Бывший командир флоридского ополчения смотрел на воинов, сумевших пробиться на далекий юг через многие сотни миль, вопреки воле всего Темного Братства!

Конечно, как с горечью отметил Глисс, выучка и вооружение воинов из Лантического королевства не шла ни в какое сравнение с его отрядом, оборонявшим от Артива Мертвую Балку. По поляне гарцевали хопперы, на спинах которых восседали всадники, вооруженные длинными мечами и тонкими пиками. На некоторых были медные кирасы, сверкавшие на солнце, в основном же использовался более практичный и легкий кожаный доспех. Лучники продолжали оставаться у реки, и их староста рассмотреть не смог. Зато на глаза ему попались основные сила воинства Д'Алви — му'аманская пехота.

То были представители скотоводов, почти поголовно оставшихся до конца верными королевскому дому. Они казались гораздо более темнокожими, чем флоридяне и дворяне из Д'Алви. Волосы их сильно курчавились, что не сразу бросалось в глаза благодаря зеленым тюрбанам и малиновым фескам с забавными кисточками, свисавшими вдоль правого уха обладателя подобного головного убора. Их длинные белоснежные одежды показались Глиссу верхом непрактичности и даже безумия.

«Пару часов в наших лесах, и они станут каких угодно цветов с разводами, но только без единого белого пятна», — подумал флоридянин. Он не знал, с каким фанатизмом му'аманы в течение всего перехода вдоль побережья континента, в том числе в непроходимых джунглях, придерживались любимого цвета. Как говорили их вожди: «на белом кровь виднее», считая белизну символом чистоты помыслов и воинской доблести. У многих из командиров отдельных отрядов на груди сверкали серебром и золотом вышитые лунные серпы в ожерелье из семи звезд. Длинные тонкие мечи пехотинцы Д'Алви носили заткнутыми за широкие пояса, также расшитые драгоценными нитями и украшенные бисером. Доспех они презирали, равно как верховую езду и метательное оружие, предпочитая прямую бесхитростную схватку на клинках.

Всего этого Глисс не знал, но он умел определить настоящих воинов и несгибаемых бойцов по особой хищной стати и умению носить оружие легко и непринужденно, так, чтобы оно не стесняло движений, при этом всегда оставаясь под рукой.

«С такими солдатами мы удержали бы Балку», — подумал Глисс. Но, вспомнив про армаду командора Артива, он вздохнул. Стремительна кавалерия пришельцев, метки их стрелы, грозны высокие и стройные пехотинцы, но лемутов и наемников во флоте Зеленого Круга и в новом гарнизоне опорной крепости значительно больше. Да и не атакуешь же галеры верхом на зайцах-переростках! Выкосят стрелометами, и весь сказ.

Эти его печальные мысли оказались прерваны появлением давешнего дворянина.

— Прошу за мной, уважаемый Глисс.

Они поднялись по изящной откидной лесенке в три ступени и взобрались на большую телегу, накрытую полотняным пологом. Навстречу флоридянину поднялась ослепительно красивая женщина, которой не очень шла мятая кожаная кираса и короткая сабля с иззубренным клинком, заткнутая за потрескавшийся от времени грубый ремень.

— Приветствую командира славного флоридского ополчения, — сказала она приятным голосом, в котором не улавливалось ни малейшего акцента, характерного для остальных ее спутников. Не зная никаких правил этикета, Глисс ограничился тем, что склонил голову и поцеловал протянутую ему изящную ручку.

— Меня зовут Лучар, — женщина отмахнулась от дворянина, делавшего за спиной Глисса какие-то гримасы. — Я принцесса и наследница престола несчастного Д'Алви.

Глава 20

ТЕМНЫЕ КРЫЛЬЯ

Влекомый колдовской силой секретный корабль Нечистого скользил по ночной реке. Его клепанный металлический корпус испускал слабое гнилостное сияние, отчего штабное судно мастера С'лорна походило на неведомое чудовище, поднявшееся со дна адского океана.

Корабль-призрак, покрытый особым составом, был непроницаем для ментальных полей любой степени интенсивности. Находись на берегу Змеиной хоть весь Центральный Совет северных Аббатств вкупе с Иеро и сотней эливенеров, судно прошло бы незамеченным. Но сидящие внутри металлической башенки колдуны, пользуясь специальными приспособлениями, могли сканировать пространство на многие сотни миль вокруг. На черном экране, в который внимательно вглядывался мастер С'лорн, перемещались светящиеся точки. Непосвященный в тонкости Темного Искусства человек ничего бы не понял в этом хаотическом мельтешении многоцветных мотыльков, но колдун и его помощники великолепно ориентировались в сложных мерцающих узорах.

Вот отряды солдат, ведомых младшими членами Братства, перекрыли выходы из западной саванны к джунглям на южным побережье Внутреннего Моря. Если эливенер и метсианский шпион не окажутся в руках Шагра, то они попадутся в лапы Нечистого именно здесь. Вот стаи лемутов, которых гонят более маститые колдуны, что рыщут по всему восточному побережью Лантика, добивая рассеянную в недавних боях армию королевства Д'Алви. Вот на теле Внутреннего Моря пульсирует целое созвездие огоньков. Это остров Манун продолжает жить своей колдовской жизнью.

С'лорн упер когтистый палец в мерцающую, словно капля крови, метку, обозначающую капитана Юлла. Пират приближался к тем областям, где не бывал никто из Братства, кроме нерадивого наместника Северной Флориды.

Нервно сверкающая точка в устье Змеиной Реки обозначала командора Артива, с боем занявшего непокорную Бухту Спрутов.

— Великолепно! Сила Зеленого Круга растет, мы контролируем всю южную часть континента! Скоро, очень скоро мы вплотную столкнемся с проклятой Кандой! Метсы после битвы у Озера Слез расслабились. Они не удосужились даже осадить остров Манун!

С'лорн уставился на необъятный Великий Пайлуд, клином вдающийся в земли северной конфедерации. Если поход Юлла увенчается успехом, можно будет разделить Республику и Атвианский Союз, и наброситься на крепость, которую Аббатства возвели на месте разоренной столицы Желтого Круга.

— Но прежде чем мы начнем действовать, следует выяснить, куда делся проклятый пер Иеро Дистин, ментальный мутант величайшей силы, природа которой так и остается для нас загадкой. Слишком часто он умудрялся расстроить наши планы. Что там говорят наши шпионы?

Один из помощников главы Зеленого Круга ответил своему повелителю:

— Покушение, устроенное на воина-священника в опорной крепости, не удалось. Глит, великолепный экземпляр, погиб. Нам удалось узнать, что ментальный монстр, посовещавшись о чем-то с главарями Аббатств и эливенеров, тайно покинул форт. С ним исчезли и Люди-Кошки, приведенные Иеро из восточных саванн, а также несколько офицеров метсианской армии.

— Значит, это существо вновь отправилось вредить нашему Великому Делу! Что слышно про его невесту?

— К сожалению, ей удалось с жалкими остатками своей гвардии ускользнуть из кольца войск Голубого Круга и наших союзников среди дворян Д'Алви. Девчонка оторвалась от посланных за ней всадников на Псах Скорби и растворилась в джунглях. Мастера Голубого Круга совершили ошибку. Решив, что дикарская принцесса со своими гвардейцами обязательно станет пробиваться к Внутреннему Морю, на соединение с метсами, они совершенно упустили из виду южное направление. Сейчас она находится на землях Зеленого Круга.