Алмазный венец севера

— Всё верно, — леди удовлетворённо кивнула как ни в чём ни бывало. Ведь хорошего мастера им же созданное оружие не тронет. — А почему лезвие чуть жжётся?

Её глаза широко распахнулись в удивлении, а потом и понимании, когда Ларка пояснил — железо не покупное. Трофейное, от светленьких. Да и крови их же этот клинок уже попил вволю. А поскольку сделан отнюдь не простым деревенским, косоруким кузнецом, только и годным клепать медные плуги да топоры, то постепенно в нём что-то такое и обозначается… но, пока что рано говорить.

Леди Оуверрон задумчиво и еле заметно покивала, завернувшись чуть плотнее в свою накидку — в окно вместе с ночью настырно так и лилась прохлада.

— Ладно, молодой человек — штраф за кражу подсвечников вы внесли, потому шум подымать я не стану. Развлекли вы меня, стоит признать, весьма необычно… и скучать мне ещё долго не придётся — разбираясь, на что же маленькая я способна на самом деле.

Карий взор женщины поднялся на поручика с еле заметной весёлостью, словно спрашивая — ну, претензии какие-нибудь есть? Или я в тебе ошиблась?

Тот откозырял и даже лихо прищёлкнул каблуками по новомодной столичной моде, после чего пожелал леди спокойной и приятной ночи (хотя втихомолку наслал этой мегере в сон сразу пару жутко развратных эльфов. Ну, вы знаете, как то делается — левой втихомолку сделать за спиной козу да мысленно прочитать наоборот знаменитое брекс, пекс, фекс…) А потом с лёгкой и приятной усталостью направился вслед за бесшумно плывущим и показывающим путь впереди призраком. Ну да, в маленьком горном замке Оуверрон с незапамятных пор обретался один такой. Спокойный, правда — ночами не завывал и народ не пугал, хозяйка даже поручилась за него перед полковым магиком.

Крохотный чулан под лестницей с брошенным на топчан душистым сенником кому-то другому показался бы оскорблением. Однако, Ларка лишь беззлобно потеребил и приласкал доверчиво прильнувшее к нему привидение да завалился спать.

Причём, верите ли — с абсолютно чистой совестью.

Домовёнок-денщик разбудил своего господина с рассветом. Правда, оказалось что полковой командир вместе со своим начальником штаба уже убыл на рекогносцировку и совещание у главного — но Ларка на сей счёт не роптал. Наскоро смыл с себя сонную одурь в бочке с водой, поел с другими офицерами за длинным столом под пристальным надзором скучавших вдоль стен старинных статуй и кое-как чищенных доспехов. Так и представлялась здесь куда более горластая и буйная компания во главе с сорвиголовой и задирой бароном — а то как же, вон и старые трофейные стяги видны…

И уже когда Ларка разобрал поданные поводья да собрался запрыгнуть в седло, возле него непостижимым образом неслышно объявилась хозяйка замка.

— Должна заметить — вы редкостный нахал, молодой человек…

Глаза её мягко светились тем особым блеском, который безошибочно… впрочем, к чему слова? При этом лёгком румянце, который невозможно оказывалось списать даже на утреннюю свежесть. Да и в голосе всё равно прорезалась тщетно скрываемая мягкость.

Ларка бестрепетно и не моргнув встретил взгляд леди. Ты знаешь, и я знаю… что ты знаешь что я знаю — и так до той самой бесконечности, неизменно приводившей в отчаяние каждое поколение философов и логиков. Но ведь, слова и рассуждения в самом деле не нужны двум прекрасно понявшим друг друга?

— Честь имею, леди Оуверрон — возможно, когда и свидимся, — Ларка и даже полунамёком не показал ничего-такого-боже-упаси.

Лишь оторвал пальцы от околыша кивера, приложился к дамской ручке да забрался в седло. Жестом показал ординарцу — за мной слева — и не оборачиваясь, обретаясь в седле прямо как свеча выехал из ворот. Да погнал жеребца вдогонку за чуть уже опередившими его остальными офицерами.

Жаль, наверное, что на кое-как вымощенной горной дороге не поднималась пыль — ещё долго Ларка ощущал в спине этакий изучающий и чуть смущённый женский взгляд. Ну да, всё верно — такую леди-ведьму какой-то паршивой святой молитвой не проймёшь. Железная… хотя в умелых руках и железо помягче растопленного воска будет?

Платунг оказался уже на ногах и даже надевающим доспехи. Приняв рапорты от сотников, продегустировав и одобрив содержимое солдатских котлов, Ларка распорядился всё к чьей-то матери вылить да строиться — а сам отправился к майору.

Тот уже вернулся от командующего армией, но обретался по сему поводу не в лучшем расположении духа. Майор Морис обвёл взглядом своих четверых командиров платунгов и жёлчно поинтересовался — за какие же грехи его полку выпала сомнительная честь оказаться самыми крайними на правом фланге, да ещё и с приказом атаковать невзирая ни на что?

— Подкрепление дали хоть, ваше превосходительство? — полюбопытствовал Ларка с самой неприкаянной физиономией.

Тот кисло кивнул и ответил — аж двух магиков впридачу к штатному полковому, да ещё и зачем-то десяток огненных духов…

— Куда вы так пристально смотрите, поручик?

В самом деле — Ларка отвернулся от полночной стороны, к которой каждый в ожидании сражения уже норовил обретаться лицом.

— Господа, а вы заметили — впереди перед нами чисто, зато сзади всё будто залито молоком? — в самом деле, этот новенький углядел верно — позади королевского войска всё скрывал густой туман.

Надпоручик из четвёртого платунга пробормотал ещё, что ему вроде с той стороны пару раз конским навозом пахнуло…

— Вот и разгадка, похоже, — Ларка обратился к хмурому майору. — А что, если в том тумане спрятана конница?

Офицеры сразу стали с жаром доказывать и пояснять на карте — если делать прорыв и вводить в бой кавалерию, то лучше всего вот тут, в центре. Но поручик лишь задумчиво покачал головой.

— А если там конницы втрое-вчетверо больше, чем надо для битвы? Если наша задача всего лишь завернуть край сражения и расчистить путь?

Офицеры потрясённо замолчали. Что эта догадка означала, озвучил сам майор Морис.

— Если столь большая масса конницы не станет участвовать в свалке, а просто пойдёт на глубокий прорыв в тылы светлых… — он обвёл подчинённых прояснившимся взглядом. — Тогда нынче у нас не просто сражение, дамы и господа — это война!

Молчаливо обретавшиеся чуть сбоку волшебники обычно не вмешивались в обсуждение военными своих тактических планов и уловок — они чаще всего придавались тем вроде вспомогательной ударной (и защитной) силы. Но сейчас одна из замаскированных туманной хмарью фигур шагнула вперёд.

— Тише, господа офицеры! Вы обо всём догадались верно. Нам не обязательно даже побеждать — достаточно расчистить путь… а уж в тылу святош потом такой хаос поднимется, что сами разбегутся, — хоть Ларка и узнал голос госпожи Велерины да вовсе не малость обрадовался поддержке одной из сильнейших волшебниц медного королевства, всё же у него хватило сообразительности по мере возможности не показывать своего ликования.

— Мало того, сегодня на святом воинстве в полном масштабе будет испытана некая весьма интересная новинка с огненными духами. Каждый, каждый полк получил их… однако, не станем загадывать?

Ого! Тут уже офицеры и их майор оказались в весьма заинтригованном и повеселевшем расположении духа. Даже капитанша из первого платунга не сыпала матюгами как обычно, а лишь просияла взором и с чувством врезала кулаком майору по плечу.

— А что, командир? Что-то шепчет мне, что и впрямь мы сегодня порвём светленьких — даже без той конницы!

Майор ещё раз поглядел на расстеленную на плаще карту и задумчиво покивал. Но всё-таки каждый заметил скользнувшую по губам лёгкую улыбку.

— Что ж, если так — тогда давайте заранее обговорим и применим вот этот способ…

Платунг расположился в тщедушном лесочке, уже выросшем у подножия крепости с тех пор, как всю поросль вырубили для пущего спокойствия. Хоть солдаты и ворчали, что кишки с голодухи марш играют — но одно только замечание вернувшегося поручика, что перед серьёзной работой нельзя, заставило тех разом подобраться да переменить настроение. В самом деле, в бой надо идти натощак. А вон и светленькие в низине показались — то ли чуют что, то ли разведка поставлена толково…