Команда

– О! Вскоре будем у Извилистой… Это речушка такая, у нее переночуем, и к вечеру как раз выйдете к Вибору. Там одна дорога будет, так что не заблудитесь, - гном виновато глянул эльфийке в глаза, - но дальше мы с графом не пойдем!

Эльфы молча приняли его слова к сведенью. Никто из них даже не удосужился кивнуть, дабы дать понять коротышке, что его слова услышаны.

Дорога, вильнув, вывела их к деревянному и довольно добротному мосту.

– Предлагаю разбить лагерь чуть левее от дороги. Судя по рассказам, там есть отличный холмик. Комаров сдувает, да и спуск к воде замечательный, - граф по-хозяйски указал на лес слева. И верно, неподалеку от дороги возвышался небольшой поросший соснами холм, со словно срезанной вершиной.

– Думаю, там мы и встанем. Надеюсь на это! Там должно быть жутко красиво! - почти прощебетала Нэар и со странным блеском в глазах посмотрела на Неясена. Олаф с изумлением отметил, что его передернуло от омерзения. Такой ему подруга явно не нравилась. Остановив коня, он посмотрел на лес. Холмик действительно неплохо смотрелся. Сосновый лес с приближением к реке переходил в березняк, и потому часть холма была просто сокрыта листвой. Да и свет заходящего солнца превратил это место в созданный Богами уголок для отдыха.

– Сойдет, - хмыкнул в бороду северянин и спешился.

Ваннипах какое-то время осматривался, по какой-то причине эльф был напряжен. Нахмурившись, он покосился назад. В глазах мага мелькнуло странное выражение.

– Что-то не так? - немедленно отреагировал Олаф и сам повернулся в ту же сторону. Дорога была пуста.

– Да нет, все идет, как и должно было, - загадочно улыбнулся эльф и, не прекращая улыбаться, обратился к графу, - ну, показывай свое замечательное место.

Лагерь разбили быстро. Пока Олаф занимался установкой шатра для эльфов, - граф и гном развели огонь и принялись готовить ужин. При взгляде на их сноровистые движения становилось понятно, что они очень долго странствуют и, видимо, вместе.

Когда поспела еда - сваренная в котле каша - все расселись у костра. Люди ели жадно, не особенно увлекаясь самим процессом, а просто поглощая пищу. Эльфы же долго, с подозрением, вглядывались в сероватую массу, а затем очень медленно и почти что церемониально принялись за трапезу.

– А все же, зачем вас в Вибор? - Неясен аккуратно обтер лицо и обратился к Олафу. Тот рукой вытер рот и задумчиво облизнул ложку, при этом его взгляд метнулся к Ваннипаху. Судя по всему, эльфы имели свою версию для чужаков, и ее северянину не рассказывали. Эльф заметил его взгляд и степенно отложил ложку.

– Нам необходимо пробраться в город, чтобы помочь его жителям в борьбе с Несущим Смерть. Вы его так, кажется, называете.

– Забота о братьях-эльфах? - скептически улыбнулся граф.

– Можно сказать и так, но я предпочитаю называть это самообороной…

– Какая тут самооборона? - почти воскликнул гном, его лицо побагровело от возмущения. Выплюнув непроглоченную кашу в костер, он хлопнул себя по коленям. - Вы же его сами и создали!!!

Граф при этих словах дернулся было к гному, но сдержал свой порыв. При этом его глаза потемнели, и на лице появилась нехорошая улыбка.

– Какая подозрительная осведомленность, - ядовито произнес Ваннипах. Эльф с довольным видом оглядел Гунтара и графа. - Откуда же вам это известно?

Стражи переглянулись, они словно почувствовали, как от напряжения между эльфами и графом накаляется воздух.

– Слухами полнится наша многострадальная земля, - Неясен уверенно улыбнулся и скрестил на груди руки. Весь его вид говорил о том, что человек чувствует себя хозяином положения.

– Особенно если слухи из достоверных источников! Могу ли я задать вопрос, - откуда вы так хорошо знаете эту местность? Вплоть до хороших стоянок? Я не очень-то верю, что вы ориентируетесь по чьим-то рассказам.

Граф засмеялся, откинувшись назад, он какое-то время хохотал, а затем успокоился, вытер проступившую от смеха слезу и проговорил:

– А если я скажу, что родился неподалеку отсюда? Как глупо, господа эльфы…

– Родились вы не тут, господин Темно… - тихим голосом перебил его Ваннипах, эльф не сводил глаз с графа. Тот изумленно замолчал.

– Темно??? - ошеломленно выдохнул Олаф, - Убийца Караванов???

Граф и эльф буравили друг друга взглядами, а северянин, не веря в происходящее, оглядывал Неясена изумленным взглядом. Вот почему облик графа показался Стражу знакомым… Убийца Караванов…

Он и его люди были кошмарным сном для купцов, чьи пути проходили через границу Империи и Тулугры. Банду Темно безуспешно ловили имперские солдаты, её безуспешно ловил сам Олаф. Страж находил лишь перебитые и разграбленные караваны. Убийца и его люди словно растворялись в окрестных лесах, не забывая унести в неизвестность все добытое добро. Причем страдали исключительно Тулугрские купцы, больше никто. Да уж… На то время и пришлось обострение отношений Тулугры и Империи. Не из-за Темно, нет, там были другие предпосылки. Взаимная ненависть… Вернее нет, не так! Имперские жители, исключая богатеев и дворян, ненавидели Тулугру, а тулугрцы отвечали стойким презрением и снисхождением. Страна эта всерьез считала себя центром земли и все достижения присваивала себе, попутно списывая свои и чужие промашки на соседей. Многим подобное поведение не нравилось, и каждый боролся, как мог. Убийца Караванов таким образом выразил свой протест, чем вызвал на себя охоту.

Олаф частенько находил кое-чего из награбленного добра в близлежащих деревнях, но жители его ни в какую не выдавали Убийцу, рассказывая всяческие байки о появлении этих вещей. Потом Убийца пропал. Почему - никто не знал, но Олаф был в ярости, он потратил на поиски бандита несколько месяцев. Все зря - Темно растворился.

– Какая подозрительная осведомленность, - елейно передразнил Ваннипаха Неясен. - Да, я - Темно и мне льстит, что слава обо мне дошла даже до эльфов.

– Ты врал мне? - раздался вопрос Нэар, и Олаф скривился от боли, пропитавшей ее голос.

– Нет! Я не врал тебе! - повернулся к ней Убийца, видимо, он больше боялся ее реакции, чем всего остального. - Какая разница, кем я назвался? Меня звали и Неясеном, и Темно, и Сигарном…