Черная река (СИ)

Кесса запрокинула голову и увидела над собой клубящийся рыжевато-багровый дым, тени, скользящие в нём, и очертания скал – огромных сталактитов, протыкающих облака. Ветер свистел в ушах.

- Хаэй, Макега! – крикнула Кесса, задыхаясь от восторга. Ей казалось, что она плывёт по ветрам.

- Ра-ау, тише там, - проворчал Тзуга. Земля была уже недалеко, и он сложил крылья, мягко приземляясь посреди улицы. Кесса, с трудом разжав пальцы, скатилась вниз по чешуйчатой спине и села на камень. Встать ей удалось далеко не сразу.

- Да-а, - протянул Тзуга, ощупывая загривок. – Недаром знорки не летают. Пойдём, пока там всё не съели!

Длинный приземистый дом под двускатной крышей глубоко врос в оплавленную дорогу. От двери вниз вели пять ступеней – каждая по колено Кессе. Из дальних комнат доносилось мерное шипение, иногда – плеск и клёкот. Ярчайшие цериты горели на стенах и потолке – таких больших и красивых Кесса не видела никогда, и никто в Фейре не видел. Их даже не укрепили на подставках – небрежно вмуровали в щели между плитами, испачкали расплавленным камнем, пыль осела на них. Такие же камни сияли и на тяжёлой двери с бронзовой чешуёй. Атсу мимоходом ударил по ней кулаком – дверь отозвалась глухим гулом – и повернул на узкую лестницу, прижавшуюся к стене. Она вела наверх, и оттуда были слышны удивлённые голоса.

- Хаэй! – крикнули сверху. – Кто пришёл?

- Атсу из Сияющих Камней, - отозвался Ацолейт. – Я не один сегодня.

- Тзуга тоже тут? – не слишком удивился незнакомый хеск. – Силы и славы Стальным Лапам!

- Силы и славы Сияющим Камням! – ответила ему Миу – Тзуга замешкался, оберегая больное плечо от удара о косяк. Сверху донеслись удивлённые возгласы. Кессу подхватили, поставили на верхнюю ступень, следом забрался Тзуга.

Это была не комната, а терраса под самой крышей, над провалом, показавшимся Кессе необычайно глубоким. На его дне что-то клокотало в крытых чанах, свистел прогоняемый по трубам дым, и горели негаснущие огни. На террасе прямо над чанами расположились на полу Ацолейты – кто-то лежал на каменном полу, едва прикрытом драными циновками, кто-то сидел в обнимку с огромной миской, жадно заталкивая еду в рот. В углу, у вмурованного в стену котла с дырой в боку, сидел хеск в переднике и задумчиво вертел в лапах черпак. Увидев гостей, Ацолейт выронил его и вскочил на ноги, едва не ударившись макушкой о потолочную балку.

- Хаэй! Трое из Стальных Лап здесь, и странный знорк здесь! Как много гостей ты привёл, Атсу! Что это значит?

- Мой схор признан годным, - выдохнул Атсу и ухмыльнулся, протягивая лапы к спросившему. Тот запрокинул голову и взревел так, что качнулись каменные стены.

- Атсу - Стальная Лапа! – крикнул один из Ацолейтов. – Начистим ему чешую!

Кесса вскинулась, но её оттеснили – все хески, побросав еду, обступили Атсу. Кто-то тянул его за крылья, кто-то дёргал за шерсть на загривке, кто-то хлопал по чешуйчатой спине и груди. Миу следила за всем этим с невозмутимым лицом, Техути морщил нос, но молчал, Тзуга ухмылялся и украдкой потирал плечо – всё-таки ему не удалось разминуться со стеной.

- Я, Техути Стальная Лапа, угощаю сегодня, - сказал Ацолейт, когда хески немного угомонились. – Кто голоден?

…Ложка была Кессе не по руке – таким черпаком впору было разливать варево на всех жителей Фейра! Не было здесь и маленьких мисок – все они походили на умывальные тазы, и весь ужин Кессы уместился на самом дне. Ей наложили бы больше, до краёв – Ацолейты боялись, что она останется голодной, сама же Кесса опасалась лопнуть.

Дроблёное зерно, древесные грибы, куски мяса и что-то полупрозрачное, неопознаваемое, - всё было разварено в кашу и обильно залито горячим жиром и посыпано солью. Ацолейты глотали варево торопливо, прихлёбывая из огромных чёрных чашек белесую пенящуюся жижу. Ели помногу, с пустыми мисками подходили к котлу дважды и трижды, подсаживались поближе к пришельцам, потом уступали место тем, кто только что пришёл. Кто-то, наевшись, лежал у стены, вытянувшись во весь рост, кто-то уже спал прямо на полу, не обращая внимания на шум.

- А я видел изыскателя с Чёрной Реки, - задумчиво проговорил одноглазый Ацолейт, в третий раз подсаживаясь к Стальным Лапам. Его лицо – всю левую сторону – пересекали ветвящиеся шрамы, изуродованные веки срослись, и глазница навсегда закрылась.

- Где? – потянулась к нему Кесса.

- Эгит… - неопределённо пошевелил крыльями хеск. – Я бывал там по молодости, сейчас-то не до того… Видел… ладно, тут я махнул, но я был с ним в одной харчевне. Туда столько существ натолкалось, что я так от двери и не отошёл. Вроде бы он был, как ты, в чёрном и в висюльках. А вот как его звали…

Ацолейт снова пошевелил крыльями.

- «След огня», вот как называется эта харчевня. Форнское местечко… Заходи, если времени не жалко. Я давно там не был…

Кесса силой заставила себя отвести взгляд от шрамов на его лице.

- Могучий воин, где ты был так страшно ранен? – тихо спросила она. – Верно, это была славная битва…

Хеск от неожиданности поперхнулся пенным питьём.

- Чего?!

- Хаэй! – возвысила голос Миу и треснула черпаком о дно перевёрнутой миски. – Не гомоните не по делу!

- Не по делу, не по делу… - проворчал Ацолейт в переднике, проталкиваясь к чужакам. Он втиснулся между Миу и Техути и поставил перед собой на пол чашку, наполненную крупными семенами.

- Пересчитай, знорка, - он протянул чашку Кессе. – Скинулись все Сияющие Камни. Но лучше подожди, пока Атсу заплатят за схор. У нас тут с деньгами неважно.

- Вы все – очень щедрые, - тихо ответила «Речница». – Боги да хранят вас!

Не считая, она рассовала деньги по карманам. Тут было несметное богатство – полсотни кун, а то и больше. «Река моя Праматерь! У деда по всем тайникам столько не наберётся!» - думала Кесса, багровея от смущения. «Вот это деньжищи…»

- Ты список вёл? – спросил Атсу, постучав когтем по чешуе Ацолейта в переднике.

- Вёл, - шевельнул ухом тот. – Не волнуйся, Атсу. Все знают, что ты рассчитаешься. Большой спешки нет.

Он повернулся к Миу и навострил уши.

- На чём мы сошлись?

- С вами сойдёшься, - наморщила нос та. – Тзуга! Что скажешь ты?

- Корабль найти легко, - пробормотал Тзуга, покосившись на Кессу. – Мало их там, что ли… Каждый день уходит по десятку, что в Эгит, что в Халкес.

- Но знорку к халегам не подпустят, - нахмурился Техути, и все закивали, переглядываясь между собой.

- Я могу дойти и без халега, - сказала Кесса. – Только дороги не знаю.

- Тогда слушай, что говорят, - фыркнул Техути. – Своими ногами там не пройти. Даже Ацолейту. А ты – знорка. Будь ты хоть двадцать раз Чёрной Речницей…

- Хаэй! – Миу ударила ложкой по миске, и на дребезжание обернулись все хески. – Дело ясное. Нужен пропуск и поручительство.

Её слова радости не вызвали, все запыхтели и зашевелили усами.

- К страже идти, что ли? – переспросил на всякий случай Атсу. – Ладно, я схожу… а без них никак нельзя?

- Не получится, - кивнула Миу. – Один не ходи. Одного поручителя будет мало.

- Так и я могу поручиться, - зашевелился Тзуга. – Оба мы видели, что Кесса ничего, кроме пользы, городу не принесла.

- Это всё хорошо, - протянула Миу. – Но не торопитесь. Атсу, найди, где устроить Кессу на ночь. Утром соберёмся здесь же. У меня и Атсу до полудня дел нет. Кто ещё на завтра свободен?

- Я, если рука не разболится, - Тзуга потёр забинтованное плечо.

- Значит, соберёмся втроём, - заключила Миу. – Кесса, пусть твоя ночь будет спокойной. Не уходи отсюда одна – дождись нас. Если повезёт, послезавтра отправим тебя в Эгит.

…Всё смолкло, только снизу ещё доносилось шипение и еле слышное булькание, да ворочались на подстилках Ацолейты, пристраивая поудобнее сложенные крылья. Под истрёпанными циновками не было ничего, кроме камня, но это не помешало Кессе провалиться в сон, полный цветных огней, ядовитого дыма, бурлящей воды и приглушённого рычания. Ненадолго выпадая из дрёмы, она видела Ацолейтов, склонившихся над провалом. Их собратья, уснувшие на полу, ничего не замечали, даже если пробирающийся мимо хеск наступал им на крылья.