Перекресток: недопущенные ошибки

Вот таким образом и появились первые бродяги — любители тайн и загадок, странники между мирами. Учитывая то, что и Астерот, и Элоам отдавали предпочтение лунам, нежели солнцам вселенных, не удивительно, что символом огнистого братства стали ночные светила разных вселенных… И лишь много позже, чуть более сотни тысяч лет назад, друзья узнали, что к открытию их подтолкнули не случайности истории, а воля вполне конкретного существа — Владыки Огня…

В момент своих раздумий, Волк проходил мимо двух разрушенных до основания темных башен. Истории их он не знал, но догадывался, что строили колонны-исполины в те времена, когда междумир был еще населен. Каким образом здесь зародилась и существовала жизнь, кто населял промежуток между сгустками материи, — владыка междумира понять не мог, но башни явно строили руками с какой-то определенной целью… Более всего они напоминали столбы, обозначающие границы портала, ведущего ныне в никуда. А может, это и был портал в ничто — при этой мысли Элоахим судорожно вздрагивал и отстранялся от башен. Пустота его пугала, Шартарату казалось, что она не имеет ничего общего с небытием и тьмой, которые он способен был принять. Что-то в ней крылось такое, что уничтожило бы его, сровняло с землей, а то и превратило в еще более опасное для живых существо! Возможно, истинная смерть, давно забытая и потерянная для мироздания, причисленная ко тьме, но все еще дремлющая где-то в ожидании возвращения своего хозяина.

Достаточно с него и туманного междумира. Здесь тоже есть своя, довольно странная, жизнь. Духи или тени — как еще определишь этих странных призраков, которые вроде и одушевлены, но предпочитают оставаться в пределах междумира. Они представляли собой своеобразные, обладающие разумом контуры, лишенные материи и чувственных проявлений души. Эрозия разума, как в шутку называл их сам Шартарат. Однако шутки-шутками, а ныне эти самые проявления стали обретать пугающую самостоятельность и через щели просачиваться в близлежащие миры. Более того, среди них мелькали какие-то особо зловещие духи, от которых веяло «ароматом» тех самых башен… "А то без духов пустоты в мирах не хватает страха и ненависти!", — все с той же грустью размышлял подобный Владыке отшельник.

С момента, когда Алкин забрал у него кадуцей, не вняв ни одному из предупреждений пребывающего в подлинном отчаянии Элоахима, король лишился важной части своей собственной души, за долгие годы постепенно перешедшей в жезл. С помощью этого предмета он держал под контролем духов междумира, и мог бы теперь остановить их вторжение, если бы Кадуций Афари вернулся. Увы, Алкин, как всегда, поступил глупо, но расплачивался теперь за свою ошибку и вовсе ужасно…

Жезл Элоаму преподнесли в дар Астерот и Владыка Огня как раз около сотни тысяч лет назад. В те дни они разворачивали какой-то особо важный и грандиозный проект, всей сути которого даже после подробных объяснений король не уловил. Эти двое рассчитывали на помощь, но времена его «молодости» уже безвозвратно ушли… Пусть Астерот сумел каким-то чудом восстановить душевное равновесие после своего столкновения с Самешом, сумасшедшим магом, уничтожившим прекраснейшие из миров, Элоаму изгнать из памяти однажды увиденные картины разрушения не удалось.

Волку казалось, что они с серым магом неразличимы: двое бездушных разрушителей, истребителей. Взглянув на уничтожение живого со стороны, король попал в ловушку: раньше он просто понимал последствия своих преступлений, теперь он их почувствовал. С тех пор он и называл себя Шартаратом, решительно отмахиваясь от всех увещеваний Астерота и глубоких речей Владыки. Те пытались его убедить, что масштаб и мотивы действий Ше'Ташантасса куда более ужасны и глубоки, что преступления Элоама — это лишь последствия глупости, которые, в отличие от намеренного истребления живого ради власти над стихиями, можно искупить. Волк лишь качал головой и спрашивал: "в чем разница, если последствия одинаковые? Убиты, сожжены, покорежены, уничтожены: две картины, как одна".

Поняв, что разговаривать с ним бессмысленно, Астерот и Владыкой на некоторое время оставили Элоама в покое… Только для того, чтобы явится через пару лет и принести ему этот странный жезл — Кадуций Афари. Причем Владыка вовсе не стал ничего разъяснять о силе предмета, а Астерот заметил лишь, что пурпурный камень, венчающий его, дает возможность использовать силы одной из «темных» стихий. "И смежных с ней, — дальше последовала лукавая улыбка, — если удастся найти общий язык".

Звездный предупредил Волка и о том, что предмет непременно установит связь с его собственной душой и, не имея каких-либо свойственных разумным существам ограничений, превзойдет по силе волю своенравных духов. Единственное, что заставило Шартарата принять дар, — действительно своевольное поведение духов. Присутствие этих теней в живых мирах, куда они частенько любили наведываться, ему не казалось ни смешным, ни полезным. Да к тому же некоторые из этих теней, самые жадные до господства, по его наблюдениям, нападали на души, проходящие через Междумир, и пытались растворить их в себе. Сил духам на подобное преступление не хватало, но повреждения они наносили серьезные — в результате, рождаясь в новом мире, разумные существа становились жертвами многочисленных болезней, да и личности у них нередко оказывались ущербными. Вроде в целом и добродушные, но подверженные опасным для друзей и близких людей смертельно опасным вспышкам. Кто знает, что может сотворить разумный, если однажды ему на минуту покажется, что окружающие люди — убийцы, задумавшие с секунды на секунду изрубить его на кусочки?

Пока Шартарат использовал силы Кадуций Афари, — как он сам подозревал, далеко не полностью, — духи не осмеливались приближаться к проходящим через миры душам, боясь оказаться также растворенными, как и их жертвы. Но теперь, последнюю тысячу лет по исчислению ближайшего к зоне наслоения лун Природного мира, бестелесные старательно наверстывали упущенное, причем одного междумира им казалось мало — и духи старательно использовали возникающие в ткани пространства трещины, чтобы выбраться наружу. А эти «пустые» существа будто подстегивали их, гнали «наверх» — по крайней мере, Волку казалось, что именно так обстоит дело. Проверить он не мог — «пустые», завидев владыку междумира, будто растворялись в воздухе. Вот уж и впрямь — духи!

Оставалось только догадываться, что происходит с мирами, постепенно наполняющимися порождениями пространства-прослойки. А еще Алкин, поглощенный ныне не меньшей, чем Шартарат когда-то, жаждой власти и вдобавок бессмертия… Да, пожалуй, власть не причем — дело в вечности. Будто невосприимчивости к старению ему стало мало! Главное — не в первый уже раз, как одержимый, фанатик. Волку иногда казалось, что Алкин рано или поздно найдет не «лекарство» от смерти, а ее саму, причем окончательную и бесповоротную.

Радовало одно — Астерот этого безумца знал, и иногда ему даже удавалось вправить тому мозги. Только вот Кадуций Афари изменил расстановку сил. Несомненно, Звездный вскоре придет поговорить именно о жезле — пора бы уже! И насколько другу будет неприятно обсуждать эту тему, Шартарат догадывался. Еще бы — о днях своего прежнего знакомства с Алкином (впрочем, тогда страждущего жизни вечной звали по-иному) Астерот распространяться любил не больше, чем о Мире Расколотых Небес. А это показатель.

Впрочем, дело, конечно, в том, что Звездный во времена своей юности на пару с Алкином развязал самую крупную войну в Мире Разума. Даже разрушение, которые позже учинил сам Элоам, вряд ли могли сравниться с грандиозным размахом их завоеваний. С другой стороны, Сакрал-Астерот и Алкин-Леадор слыли благородными воинами, и мирные селения, женщин, детей, купцов, ремесленников вовсе не трогали — просто воевали всласть, отводили душу, тогда как Волк именно истреблял… Трудно судить. Теперь Звездный войны останавливал, а себя, даже за те годы благородной борьбы во имя объединения государств мира под единой властью (в качестве короля мнил себя как раз Леадор, Астерот при этом только морщился), клял, на чем свет стоит. Но теперь Алкин, порабощенный силой, которой наивно попытался отдавать приказы, творит действительно жуткие вещи… Это уже отнюдь не ребячество!