Колдун

— Божественно, — произнес Гвирд. — Все-таки Шакти настоящие профессионалы во всем, что бы они ни делали. Вы так не считаете?

— Угу, — кивнул я, понимая, что немедленно меня на виселицу не потащат, так что можно и поесть нормально.

Турин постоянно говорил, что спать и есть надо всегда с запасом. До начала серьезных тренировок с Кал'Атаром я этого не понимал, но зато после оценил всю мудрость данного изречения. Особенно когда у вампира было плохое настроение. В отличие от меня, да и любого другого человека, ему сон почти не требовался. Поэтому приходилось переходить на его график жизни.

Вскоре к нам присоединился Турин. Надо отдать ему должное, гном выглядел просто потрясающе. Плотно сидящий камзол, начищенные до блеска сапоги из непонятного материала, несколько украшений из золота, но при этом ни одного указующего на его принадлежность к какому-либо подгорному клану. И конечно, борода и усы. Они были заплетены в сложный узор и украшены несколькими заколками, которые при должном обращении вполне могли стать короткими кинжалами.

«Как его только в зал пропустили с таким арсеналом», — подумал я, вспоминая проверку на входе. Оружие я с собой специально не брал, хотя парочка небольших ножей за голенищем все-таки у меня имелась. При проверке я совершенно честно сказал, что оружия при мне нет. Ну кто в здравом уме сочтет за оружие небольшие ножички? Для Турина же, кроме его секиры, другого оружия вообще не существовало, так что он мог бы с собой и оружейную пронести, не покривив душой. Кал'Атар и Сильвана вообще не нуждались в различных железках, чтобы прибить кого-то.

«М-да-а-а, — пронеслось у меня в голове, — охрана-то у императрицы так себе». Именно в этот момент я увидел и ее саму. Рядом с ней находились пять полностью вооруженных Шакти в доспехах. Даже маг-драконид присутствовал. «А может, и не так себе», — тут же поправился я.

Пока я размышлял о вопросах безопасности первого лица Империи, Турин и Гвирд обсуждали обороноспособность страны в целом. Опомнившись, я прислушался к их разговору.

— …так и я о том же говорю, — произнес гном. — Дерьмовая у вас защита. Не было б с нами Дарка и Лиама, так там бы и полегли все, пожри меня каменная тля.

— Я, конечно, все понимаю, уважаемый мастер Турин. — Было видно, что Гвирд тоже начал закипать. — Только где ж вы предложите столько денег взять, чтобы обеспечить нормальную защиту границ? Страна и так находится в тяжелом финансовом положении после недавнего мятежа.

— Так все просто. — На лицо гнома выползла знакомая мне улыбка. Обычно он так начинал улыбаться, когда готовился провернуть отменную сделку, по которой все, кроме него, останутся в дураках. — У меня есть несколько предложений, которые могли бы мм… способствовать… э-э-э… мм… нашему взаимному обогащению.

— Слушаю вас внимательно.

Гвирд тут же насторожился. Может быть, у него и не было такого опыта общения с гномом, как у меня, но он точно заподозрил нечто неладное. В этот же момент рядом с нами оказался герцог Красс. Кивнув мне в знак приветствия, он тоже стал прислушиваться. Я же, решив не сильно заморачиваться по этому поводу, продолжал планомерно уничтожать пирожки.

— Кхм-кхм, так вот, — прокашлявшись, начал гном, — почему бы вам не предоставить возможность беспошлинного провоза товара через земли Империи?

— Что?!

Два голоса слились в один. Гвирд и Красс оба были похожи на двух сов, которым резко посветили в лицо. Глаза навыкате, лица вытянуты вниз, руки пытаются сжаться в кулаки, но пока не могут найти для этого причин.

— Спокойно, господа. — Турин был сама непоколебимость. — Я еще не закончил. Как сказал ранее, вам стоило бы ввести возможность беспошлинного провоза любых товаров через вашу границу, однако… — Турин поднял палец вверх, как иногда делал Кал'Атар, когда пытался вбить мне в голову какую-то непреложную, по его мнению, истину. — Установить в качестве обязательного условия декларирование ввозимых товаров и их примерной стоимости. При этом… — Гном сделал большой глоток из своего кубка, поморщился и вытащил свою фляжку. Глотнув пару раз из нее, он кивнул головой и продолжил: —…Также стоит оговорить, что если цена озвучена, то Империя может приобрести все товары по этой цене, и купец не может отказаться их продавать или менять цену в сторону увеличения. Ну и в качестве небольшого дополнения обязать всех нанимать вооруженное сопровождение из имперских солдат или какой-либо доверенной группы, с которой само собой стричь проценты за такое право.

Гвирд только и мог что открывать и закрывать рот. Видимо, идея его настолько зацепила своей простотой и гениальностью, что он не мог найти слов для выражения восторга. Герцог Красс просто стоял и молча думал. Я продолжал поглощать пирожки, которых, к слову, почти не осталось.

Идея Турина мне понравилась. С одной стороны, это позволит Империи решить большую часть проблем с обеспечением армии деньгами, так как они будут напрямую зарабатывать их сами, с другой стороны, единственными, кто мог быть настолько сумасшедшими, чтобы согласиться на подобные условия, были Шакти. По сути они занимались тем же, только не в таких масштабах.

— Приношу свои извинения, — буркнул Красс и, подхватив Гвирда, который все еще продолжал пребывать в состоянии шока, под руку, отправился по своим делам.

— А вот и горячее, — объявила Виель и поставила передо мной огромную тарелку с мясом и грибами. Рядом разместилось несколько соусниц, и я решил не забивать себе голову ерундой, а нормально поесть.

Алисия откровенно скучала. Вежливые улыбки со всех сторон выводили ее из себя. Она стала замечать за собой и другие странности после своего похода. Все вокруг нее было не настоящим. И понимание этого злило ее еще больше. Пока она была в походе, все было гораздо проще. Имелся четко определенный враг. Рядом были друзья и соратники, готовые умереть за тебя. Если ты кому-то не нравилась, он этого не скрывал. Высказывал тебе все в лицо. В случае особой ненависти это лицо могли и побить, но зато не надо было ожидать удара в спину каждую минуту. Такая жизнь ей понравилась гораздо больше. Даже выходки Дарка были в какой-то степени смешными.

«Дарк. — Алисия увидела, как он беседует с Гвирдом. Через пару минут к ним присоединились мастер Турин и герцог Красс. — Конечно, ему на все плевать». Вид Дарка, который по ходу явно важного разговора продолжал таскать пироги с блюда, почему-то очень нервировал Алисию. По ее мнению, Дарк был способен на гораздо большее, чем просто торговать бытовыми амулетами и изобретать новые. Желание заполучить его в свою свиту или даже более того никак не проходило.

В этот момент герцог Красс куда-то потащил Гвирда, который, кажется, пребывал в состоянии шока, и к Алисии, вернее к ее охране, приблизился кронпринц Мерейского Короната. Две стенки охраны стали одна перед другой. Между монархическими персонами образовался небольшой коридор, но отнюдь не достаточный, чтобы одна из сторон могла что-то предпринять. Хотя относительно Шакти Алисия не была до конца уверена. Слишком часто все ошибались, если полагали, будто они не смогут пробиться через охрану и в случае необходимости убить кронпринца.

— Приветствую правительницу Великой Империи Назог. — Кронпринц сделал некое подобие поклона, который больше напоминал простой кивок.

— И я приветствую вас, многоуважаемый правитель Мерейского Короната. — Обмен любезностями прошел хорошо. Ни одна из сторон не высказала открытого пренебрежения другой, но показала, что особой радости по поводу встречи не испытывает. — Как вам нравится торжество?

— О-о-о-о, все просто великолепно, вы и правда умеете удивлять, когда это требуется.

«Знал бы ты, как я сама удивлена, что Шакти успели за две декады привести все в порядок», — подумала Алисия, выслушивая восхищения кронпринца.

Обмен любезностями продолжался еще какое-то время. Гости вокруг старались держаться поближе к монархическим персонам, но охрана зорко следила, чтобы никто не смел нарушить грань допустимого. Когда Алисия уже начала уставать от этого пустого разговора, к ней приблизился Красс и передал через одного из Шакти просьбу о приватном разговоре.