Солнце и сталь (СИ)

Они неслись на Запад.

В благословенную Зихию.

Только-только начавшая приходить в себя страна стремительно разваливалась. Закон был забыт. Дороги наводнили дезертиры, бывшие бозуги, озверевшие от отчаяния селяне, тоже взявшиеся за оружие. Они грабили, убивали и надругались над каждым встречным. Приходилось пробиваться с боями или идти безлюдными землями.

Отряд Конрада пробирался козьими тропами, темными урочищами, узкими ущельями.

Значит, нам суждено любить друг друга только среди безумия войны - шепнул Конрад, целуя Эсме. - Эсме, его огненная принцесса. Что теперь будет с ними, когда он не Конрад-Кахраман, а Конрад - Кралкатили, Конрад-Цареубийца, самый ненавистный человек к Востоку от Алого Моря?

Наступала зима.

Конрад думал, что небо в Зихии голубое, а оно стало серым.

Он думал, что вода в Алом Море розовая, а она оказалась черной.

С моря неслись промозглые ветры, с гор наступали туманы.

Один из его людей, храбрый рыцарь, выживший в кровавых сечах у Львиного Сердца и Сияющего Ирама, сорвался в пропасть и погиб на дне ущелья.

Так Зихия взяла с них плату кровью за дерзость.

Горы поднимались до самых облаков и, теряя друг друга люди брели в молочном тумане, не видя перед собой дальше, чем на десяток футов.

Но все же это была Зихия, родная земля Эсме.

И эта земля пропустила их, она укрыла их пологом лесов от погони, она накормила их мясом вепрей, напоила сладкой водой из ручьев. Зихия давала им укрываться в пещерах своих гор.

Они успели до того, как на перевалах лег снег.

До весны Зихия теперь защищена от вторжений со стороны рушащегося Порога Счастья.

Ни воинство Ильдерима, которого по-прежнему никто не видел, но приказы которого исполняли его эромы, ни шайки мародеров, ни каратели Батахира не перейдут горы.

Но как может он, Кралкатили оставаться в Зихии, обрекая эту страну на удар имадийцев, которые придут весной?

Теперь я не смогу стать зихом. - говорил Конрад, сжимая Эсме в объятиях. - Но мы все еще можем быть вместе. Ты станешь васканкой. Мне все равно, какую веру будет исповедовать моя жена. Только останься со мной, моя огненная принцесса. На Исола Темпеста тоже есть горы и белый мрамор.

Эсме прижималась к нему так сильно, будто хотела срастись с Конрадом в одно существо, подобно детям Нэтока.

Корабль Сынов Солнца качался на волнах в опасной близости от прибрежных скал. Лодки переворачивались, их снова опрокидывали, вычерпывали воду, и отчаянно гребли к кораблю, который вот-вот сорвется с якоря.

Вот ушла первая лодка.

Вот вторая.

Последняя лодка, последние полмили. Потом Железные Острова, твердыни Сынов Солнца, которые укроют их от любого врага.

А весной, когда стихнут бури и вода снова станет розовой - Валтия.

Конрад оттолкнулся от скользких камней и ухватил весло.

Они были на половине пути до корабля, когда Эсме внезапно встала в полный рост.

- Я смогу без Зихии. Зихия не сможет без меня. Прощай, мой железный рыцарь. - сказала она и прыгнула за борт.

Конрад взвыл от отчаяния и подался за ней.

Но семь человек навалились на него и прижали к дну лодки.

Они боролся как никогда в жизни, но Сыны Солнца были сильными людьми. Кажется, он плакал, но дождь и морская вода скрывали его слезы.

- Она же погибнет, погибнет!!! - Конрад даже не кричал, он ревел раненым зверем.

- Она плавает как рыба! - крикнул Гвидо де Лион, перекрикивая шум бушующего моря. - Она уже у самых камней! Вот она выбирается! С ней все в порядке, она жива!

- Пустите меня! Уходите без меня! Я останусь с ней! - рвался Конрад, но Сыны Солнца держали его крепко.

Они пришвартовались к кораблю. В Конраде что-то сломалось. Он покорно взошел на борт. Обернувшись на берега Зихии, он увидел тонкую фигуру на берегу, машущую кораблю рукой.

Конрад поднял руку. Это было тяжелее, чем поднять наковальню.

- Моя огненная принцесса. - прошептал он.

- Это ее выбор, ее путь. Она зих. Ты Сын Солнца.

- Уже нет.

- Все еще Сын Солнца. - Хлод положил руку на плечо Конрада.

- Неужели она никогда не любила меня?

Конрад обессиленно сполз вниз по борту корабля. Не было сил даже стоять.

- Глупец. - сказал Гвидо.- То, что она сделала, это от любви. За твоей головой охотится весь Ирам до последнего бозуга. Она любит тебя, Конрад, так, как только может любить женщина. Но она принцесса Зихии. Это ее земля, ее народ.

- Она не первая, кто выбрала долг. - сказал Хлод, садясь рядом с Конрадом. - Вы в чем-то слишком похожи, что бы быть по-настоящему счастливы.

- Но мы были счастливы! - Конрад запнулся. - Я и сейчас счастлив.

Он поднялся и еще раз помахал рукой в сторону берега, но сейчас увидел там только стену воды, за которой нельзя уже было различить ничего.

И Конраду показалось, что сейчас его сердце вырвется из груди и само поплывет к берегам Зихии, к Эсме, в его огненной принцессе. И сердце, в самом деле, рванулось, рванулось так, что отозвалось болью в каждой клеточке тела!

Конрад коснулся солнечного диска на груди.

- Я вернусь к тебе, моя огненная принцесса. Клянусь Солнцем и сталью. - шепнул Даннаец.

Корабль уносил его на Запад.

прошло 15 лет...

Эсме.

В круглом зале королевского дворца Эсме бин Хайдар собрала всю знать Зихии. Много мест за столом пустовало, страшный разгром, который устроил зихам король Батахир, унес жизни множества славных воинов из знатных семей. У многих мужчин, присутствовавших на совете, только зажили полученные в День Скорби раны, часть из них в знак траура по павшим родичам сбрили бороды и усы.

Эсме поправила стягивавший ее запястье платок, покрытый запекшийся кровью.

Зихские дворяне были мрачны и задумчивы.

Эсме, вглядываясь в обветренные, покрытые шрамами лица воинов и видела нерешительность, скрытую за напускной суровостью.

Семнадцать человек, вместо обычных почти сорока.

- Вы знаете, зачем мы здесь. - сказала королева, вскинув голову. Волосы Эсме по-прежнему были черны, как безлунная ночь, а стройную фигуру ее льстецы все так же сравнивали с кипарисом. Но под глазами королевы сейчас лежали глубокие тени, первые морщины уже змеились от точеного носа к капризно изогнутому рту, и главное, от жизнерадостной и безрассудной Эсме не осталось попросту ничего.

Сейчас на королеве лежала печать множества перенесенных страданий и тревог.

Ответил старый Этхем, один из вернейших ее соратников с того самого дня, как она начала борьбу за независимость Зихии от Порога Счастья, который сама Эсме обычно называла Невольничьим Рынком.

- Мы знаем, что ты хочешь услышать от нас, моя королева. Ты хочешь услышать, что мы готовы и дальше сражаться. Клянусь, я пойду с тобой до конца и отдам всю свою кровь, до капли, лишь бы исполнить свою клятву верности тебе и нашему делу.

- Мой покойный отец, король Хайдар, да святится его имя, всегда говорил мне не обращать внимания на все слова, что сказаны перед словом "но". - горькая усмешка скривила губы Эсме.

Этхему было не по себе, однако он ответил.

- Но у Зихии нет сил противостоять натиску Батахира дальше. Во всей стране нет семьи, которая не потеряла бы своих сыновей в этой войне. Наша казна пуста. Ты наша королева, а ешь с дерева, это ли не говорит о том, как мы бедны?

- Наши воины сражаются не за деньги!- резко воскликнул Гарат, князь с высокогорья, бывший любовник Эсме и воспитатель ее сына.

- Да, наши люди сражаются за свободу. Но им нужно оружие, лошади, доспехи, запасы еды и походные шатры. А все это стоит денег. Мы не можем и дальше собирать подати в долинах, потому что иначе их жители обратят оружие против нас, станут на сторону Батахира!

- Старая поговорка говорит, что лучше умереть стоя, чем жить на коленях.

- Не для всех, моя королева. Простолюдины в долинах не могут понять, почему их обирают на нужды войны и почему их земли разоряют бозуги. Им свобода, за которую мы сражаемся, пока принесла лишь тяготы войны. А долгая зима в этом году вызвала недород...