Рассвет

   С опушки леса открывался вид на поле битвы, орки хаотично отступали под натиском имперской кавалерии. Дул холодный осенний ветер, небо на востоке было окрашено в багрово-оранжевый цвет, приближался рассвет. Дюжина зеленокожих, попытавшихся проскочить в лес, охладила пыл Эда, который совершенно забыл о том, что в их отряде он практически единственный боец.

   Пока он крошил девятку в скальдарский григ, трое орков схватили в заложники Эрику с братом и старика:

   - Твоя дать нам идти, или наша убивать твоя друг! - на ломаном имперском прорычал один из них.

   Серебряные зрачки хищно сузились, мальчишка и Эрика держались молодцом, встретившись с ними взглядом, Эдвард смог почувствовать, что им было чертовски страшно, но никто из них не вопил и не пытался ерзать. Старик же напротив, кричал что было мочи, и норовил выскользнуть из железной хватки зеленокожего.

   На мгновение все вокруг замерло. Для Эдварда, орков и тройки селян, оказавшихся в заложниках, этот миг длился целую вечность. Напряжение нарастало, и, не выдержав очередного пинка от деда, рука зеленокожего дрогнула. Глаза старика округлились, рот чуть-чуть приоткрылся, и из перерезанного горла хлынула кровь.

   Воспользовавшись сиюминутным замешательством орка, только что убившего заложника, а также тем, что старик уже все равно мертв, в дело вступил Айбель внимательно наблюдавший за происходящим. Выйдя из полога малой невидимости, он вскинул вперед ладони с растопыренными пальцами и, словно каркающий ворон, выкрикнул странный речитатив. Пространство между ним и орком передернулось мелкой рябью, после чего зеленокожий жадно глотая ртом воздух, громко захрипел, выронил труп старика и скрученный сильными судорогами упал на колени.

   Напоминать напарнику о необходимости действовать не пришлось. Этого момента Эдварду вполне хватило, чтобы приблизиться и молниеносным взмахом меча обезглавить выродка, державшего мальчишку за шиворот. Воспоминания из трагического детства, странным образом снова просачивались из глубин памяти, но, в этот раз они только придали ему силы. Серебряный клинок описал в воздухе полукруг и Эд, словно в танце несколько раз дополнительно прокрутил его, оставляя за лезвием красивый гипнотизирующий шлейф и стряхивая накопившуюся на лезвии кровь.

   Откровенно говоря, стиль боя Эдварда в корне отличался от того, что видели до настоящего момента большинство присутствующих на опушке леса. Со стороны он больше всего напоминал красивый танец с клинком, чьи смертоносные атаки были скорее просто побочным эффектом, нежели целенаправленными выпадами.

   Орк прикрывавшийся Эрикой, уже был готов вырвать сердце хрупкой девушки в случае приближения Эдварда или колдовства Айбеля, однако, от того, что сделал сереброглазый мечник на этот раз, у всех перехватило дыхание. Стремительный прыжок вперед с одновременным колющим выпадом, Эд насквозь пробил зеленокожего прямо в сердце. Мирия испуганно вскрикнула, Берг сочувственно отвернулся, и даже Айбель посчитал, что Эдвард решил пожертвовать девушкой.

   Все произошло настолько стремительно, что Эрика даже не успела зажмуриться и совершенно шокированным взглядом смотрела на Эдварда. Их лица находились в интимной близости, словно готовой к поцелую пары, и девушка, слегка смутившись, отвела взгляд, только сейчас заметив, что совершив выпад, он одновременно перехватил запястье руки орка прижимавшей тесак к ее горлу.

   Эд выдернул меч и отвел руку орка в сторону, труп глухо плюхнулся на землю. Смерть настигла орка настолько внезапно, что он так до конца и не понял, что же произошло. Эрика и остальные тоже смотрели на сереброглазого мечника ничего не понимающим взглядом. Девушка аккуратно пощупала свою грудь, бок и приподняла руку, вся подмышка была в крови зеленокожего.

   - Невероятно! Столь точный выпад на такой скорости?! - Айбель восторженно рассматривал труп орка убитого уколом в сердце с хирургической точностью.

   - Все благодаря тебе, ты вовремя появился, спасибо! Кстати, что ты с ним сделал? - Эд стряхнул кровь с лезвия своего клинка и указал им на труп орка, который попал под заклинание Айбеля, и сейчас выглядел как давно засушенный сухофрукт.

   В ответ спутник Эдварда лишь многозначительно улыбнулся. Докапываться до истины времени не было, им всем стоило поскорее убраться подальше с лесной опушки, пока сюда не нагрянуло еще орков. За себя Эд не волновался, но уже один человек из числа тех, кого он вызвался защищать, погиб и сейчас он не мог допустить, чтобы подобное повторилось.

   - Через поле нам всем не пройти! Мы должны переждать сражение в укромном месте, отступать или двигаться сейчас опасно, можно как наткнуться на разъярённых орков, так и словить шальную стрелу от имперских лучников.

   - А если нас найдут? Смотри стяг мантикоры уже недалеко, может быть, мы скорее доберемся до них? Я не хочу обратно в лес! - поджилки Берга тряслись от страха и его голос срывался на тонкий визг.

   - Тогда может возьмешь оружие, - Эдвард кивнул в сторону валяющегося на земле кривого орочьего тесака: - И будешь пробиваться со мной плечом к плечу?

   Берг потупил взгляд и от злости на собственное бессилие сплюнул на землю. Мирия попыталась его успокоить слегка приобняв за руку, но он в раздражении отдернул ее.

   - Пойми, я не переживаю за себя, но я дал слово сопроводить вас всех в безопасное место, и намерен его сдержать!

   Эдвард обвел взглядом присутствующих и слегка смутился, встретившись глазами с Эрикой. То, как она смотрела на него, вызывало в его сердце странные ощущения, никогда не испытываемые ранее.

Глава 6

   Тихий звук приближающихся шагов донесся до ушей старшего магистра.

   - Входи! - произнес Вайзель прежде, чем в дверь постучали.

   Дверь бесшумно отворилась, и на пороге появился высокий мужчина средних лет, на груди которого красовался темно-синий табард рыцаря ордена. Его моложавое, гладко выбритое лицо украшали глубоко посаженные глаза с радужной оболочкой серебряного цвета, широкие, острые скулы, волевой подбородок и нос с небольшой горбинкой. И только редкая седая прорезь в коротко стриженых волосах черных как смоль, говорили о его настоящем возрасте.

   - Я ждал тебя Ян, проходи, есть важный разговор, - продолжил старший магистр, едва человек вошел внутрь.

   Тот, кого назвали Яном, согласно кивнул, закрыл за собой дверь и прошел в средину комнаты:

   - Слушаю Вас, старший магистр Вайзель!

   - Нас поджимает время, поэтому я буду краток. Мы столкнулись с проблемой, которая не возникала в Ордене, по крайней мере, уже этак лет двести! Группа последователей провалила финальное испытание.

   Вайзель выдержал небольшую паузу задумчиво потирая бороду, но Ян продолжил внимательно слушать.

   - Вроде на первый взгляд тут нет ничего экстраординарного, тем более, что данная ситуация регулируется правилами. Но, тем не менее, вопрос этот весьма деликатный по двум причинам. Первая - поскольку, наш анклав проводит испытания, выставляя против последователей химер, одной из них удалось вырваться во внешний мир.

   Старший магистр приподнял с небольшого деревянного столика кружку травяного настоя и неторопливо отхлебнул.

   - Мы отвели четырем последователям положенное время для охоты, однако они не справились, трое оказались убиты, а сама химера ликвидирована силами третьей стороны. Из этого плавно вытекает вторая причина - у нас уцелевший последователь, проваливший финальное испытание.

   - Разве он не запрограммирован на возвращение в Орден в любом случае? - наконец Ян задал вопрос.

   - Видимо каким-либо образом, ему удалось освободиться от этой условности, либо ему помогли это сделать! И, помимо всего прочего, этот уцелевший последователь - Эдвард!